“罗马人为使凯撒做皇帝，去称赞古时候的共和：他们借用对自由的称赞，来装饰自己的专制。”——《洛嘉之书》
他检查着自己的装备，首先是爆弹枪，它的威力也许并不足以破坏阻挡在他们面前的所有阻碍，但经过速射训练后，更多的弹药能在射程之内一次性地倾泄而出。它的速度和精准性像铁砧上恰到好处的温度一样令人舒心。
在副武器的选择上，他带上一把热熔，用于破碎装甲，弥补爆弹所无法做到的攻坚碎甲之责。
随后是一把普通的动力剑，和绝大多数钢铁勇士一样，他可以使用剑、斧、锤、矛，以及动力拳中的任何一种，但他格外地没有偏向。就像他加入这支军团的整个过程一样。
他和其他出生在归顺的奥罗高地枪炮部落的孩子一样，被翻来覆去地检查，当征兵官询问他的名字时，他给了回答，但声音被周围的杂音盖过。征兵官看了他一眼，出于某种只有他自己才知道的内在逻辑，替他登记为汉默。
随后，他毫无排异反应地植入那些高适应性的基因种子，然后成为战士，用枪打碎敌人的颅骨。他不关心名誉，不关心自己是谁，他只关注自己的任务是否完成。
唯有两种时刻他平静无波的心会出现一层涟漪。
其一是在阴影中杀死帝皇之敌时，他感受到自己的枪仿佛在掌心中歌唱。奥菲厄斯，他的每一把枪都共享着同一个名字，就像它源自他的基因之中。
其二，则是他身旁的战斗兄弟谈笑之时，这时他所感受到的波澜没有来由，他只是感觉很好。
“我总觉得这儿和轨道上看起来有点区别，”杰克以他特有的喋喋不休说，就算阿斯塔特不会轻易因为说话太多而感到口渴，他的话仍然有些过于多了。
他在头盔内查看着通过轨道图像的拍摄计算所得的地图，然后再看两眼面前光秃秃的沙质地表，做出一个嫌弃的表情。
“你难道宁愿去血肉里面打滚吗，杰克？”一如既往地，格里-格里斯是那个回答他的人，或许他受到了杰克的感染，或许他只是尽情地表现着他的本性。“沙子阻挡了异形血肉的蔓延。”
一個并不恰当，但汉默能想到的唯一比喻：杰克对星际战士精神的入侵性大于病毒“冉丹之种”。他为此在头盔里笑了笑。
“假如我们把巴尔三重天球的辐射沙子全倒进这里呢？”杰克的心中突然诞生了一个奇特的想法，“能不能把冉丹呛死？”
“杰克，”他们实际上的队长克罗格忍不住低声警告这只月狼谨言慎行，不要乱开其他军团的玩笑。
“不能，”格里威严地判断道，“巴尔只有两颗卫星，但只论我们穿过走廊后打下的疆域，就已经包括了十一颗行星级宇宙构造。你不可能做到用巴尔的沙子填满冉丹帝国……”
“还有你，格里-格里斯！”
暗黑天使的翼盔无辜地转向钢铁勇士：“吾等不曾违背战斗誓言，克罗格。”
“我们这次领受的是搜寻任务，克罗格，不是战斗任务。也许我们确实可以轻松一些。”
怀言者哈塞姆温和地找好时机加入对话，而这一次，他和两个基因原体皆有野兽代称的战士站在了一块儿。
这次轮到钢铁勇士的头盔带着某种遭到背叛一般的惊讶，转向怀言者镌刻铭文的灰色头盔了。
“在面对我们的朋友时，我们要保有宽容的耐心，‘借着耐心的等候’，信心必须以耐心来滋养。”怀言者继续说，“当事情不按照我们的希望和喜悦而发生时，我们不该厌烦自己的状况，或失去我们的耐心，这是对祂有形的埋怨……”
他逐渐停下话语，因为其他人都在他平静的念诵中陷入了令人欣喜的静默，队伍之中一片祥和。
说真的，这其实就是哈塞姆的目的本身。他早就不指望战斗表亲们愿意真心聆听他的话了。
沙土的表层在他们靴边缓慢地流动，天色晦暗，在砂砾上偶尔地反射出源自空中两颗自然卫星的暗淡深红光芒，随着沙土整体如纱幕般的移动，而颤抖地闪烁着，轻轻打着星际战士的腿甲。
阴影的轮廓在地平线上影影绰绰地浮动，那多半又是一片如同泛着干涸血光的沙土之丘，但也有极小的可能，就是他们正在试着寻找的事物——一个信号源，持续发出的电磁波与舰队在太空中曾经遭遇的冉丹生物舰船类似，但更加衰弱。
荷鲁斯在军团检测到它的第一刻，就将几支最近任务完成率极为优秀的特工小队派出。
从原则上来说，第二十三小队其实是一支战斗型突击小队，比起充当侦查探索的特工，他们有其他的战场可去。
但格里-格里斯在舰船内部手臂所受的伤遭到了某种恶性的感染。
他在过了钢铁勇士的初步消毒标准历程之后，就被塞进医务室，在四支军团所有最出色的药剂师手底下接受了严格的检查，最终被证实为他是极少数能够受到冉丹之种感染的星际战士。
经过一系列无效的治疗和夜以继日的研究后，药剂师们决定给格里换套新的机械手臂，附赠一小块钢铁肩膀。至于接下来他们打算怎么把一条手臂平均分给四个军团，那显然不是病人应该考虑的问题。
一言以蔽之，在那之后，整支小队就转向了特工探索任务。这并不意味着他们的战斗力因为格里更换手臂而下降，而是那条由钢铁勇士提供的机械臂中封装了太多的独特模块，以至于仅仅将其运用于拼杀劈砍的战斗，反而是一种浪费之举。
“要是他们没有提前取那个什么名字，我觉得你的名字挺适合为疾病命名的，”杰克说过这些话，“又长又记不住。”
“你可以试试记住它，这对锻炼记忆力有好处。”格里-格里斯·肖恩·格奥尔季夫·帕特奥沙利文说，那时他的机械臂开始轻声运转。
此时，格里的机械臂同样在轻声地工作，前端加装的占卜扫描仪（augury scanner）帮助他忽视夜间光线的暗淡条件，无视用肉眼观察辅助射击可能出现的种种限制，以及周围潜在地也许会突然从沙地里窜出的任何渗透者。
它帮了格里不少忙，尽管暗黑天使有时依然会在自己的暗黑房间里怀念他的血肉手臂。
他们在沙地里摸索了一段时间，天色变得更暗，沙土内部那种如有活性的血色光芒也越发暗沉。
这与星球之中一部分异形入侵严重的区域遥相呼应——从轨道上看，那些区域呈现出完全的肉质色彩，山峦是起伏的巨型脸孔，而河流则被凝视天空的巨大眼球填满。
第一个见到这副场景的凡人通讯员平静地把图片转发给阿斯塔特们的战斗指挥部，然后转头去咖啡机旁边跪着吐到神志恍惚，直到被他愤怒的同事架出大厅扔进走廊。
“我听说他们在负责这项工作之前，已完成新的培训课程，怎么还会产生这么明显的反应呢？这项任务对他们是有害的。”哈塞姆担忧地说，食指和中指交叉，比了一个十字。
“如果没有培训，大概就不只是呕吐了。也许可以参考我们刚刚穿过走廊时，那些还没培训过的通讯人员？”杰克耸了耸肩膀，肩甲小幅度地动了动，“别总是对太对事情报以担忧，哈塞姆，看我，我一直都这么……”
“毫无敏感度。”格里说。
克罗格的视线依次扫过三个战士，他头盔的缓慢转速给人一种感官上的无力。
任何与克罗格认识的人，听说他现在竟然能容忍三个聒噪的战士和他相伴而行，都会大为惊讶。
倘若一名怀言者了解这件事，克罗格假设着，那名怀言者兴许会高兴地赞叹又一名战士明悟了平衡与节制的道理，明白该如何通过敬虔的信念使得自己无时不从祂的光辉中获得慰藉，以平心静气地领受他所获得的一切安排……
克罗格迅速将上面一段话从他的大脑中删去，专心享受小队中不常见的安静时刻。
在四支军团打通走廊后，四名基因原体再次在战略室内展开会议，但会议期间并无其他人被准许陪伴，哈尔哈拜特战略室的大门也始终紧闭。而在事后整理和打扫时，那间战略室内的一切物品也都摆放如常，看不出任何端倪。
或许唯有基因原体自己知道，在那间厅室中发生的究竟是和睦的协商，还是激烈的争吵。
从会议室走出后，荷鲁斯·卢佩卡尔带领着影月苍狼率先闯入星区内部，随后是高举天鹰旗帜的怀言者和钢铁勇士。莱昂·艾尔庄森的暗黑天使暂时地在后方停留，直到一批来自卡利班的全新阿斯塔特加入军团，在第一军团的泰拉裔中补充了新鲜的血液。
在递交给帝国宰相的报告中，四支军团高歌猛进，经过几个月的整顿、考察、探究与规划，即使外围哨岗的毁灭让冉丹的警戒性再上一个台阶，数十场恢弘的胜利依然顺利地在接下来的短短几个星期之内完成。
荷鲁斯·卢佩卡尔亲上前线，走入瞬息万变的战局之中，为他身处的每一场关键战役画上一锤定音的句号。
倘若日后，冉丹发生的一切可以被公布在外，牧狼神的战绩将无疑是这一阶段最为耀眼的传奇，而他下达的每一条指挥军令都将作为无数帝国战士从中学习的样本，长久地得到铭记。
他极快地完成每一场战役，从一个地点转到另一个地点，专注于开疆拓土的征伐，将后方的收尾留给钢铁勇士与暗黑天使。
而他的手足兄弟洛嘉·奥瑞利安陪伴在牧狼神身旁，宁静的双眼里倒映出燃烧的天穹。灰烬之环带着跳跃背包和重型喷火，愤怒地燃烧帝皇的敌人。
没有人知道在他们激进的进军之下，多少怀言者的骨骸陪伴着焦黑的敌人尸首葬身于战场，但洛嘉·奥瑞利安在离开战场后唯一的去处，只有近日开始长期焚香的游子圣堂，或许从这条信息之中，可以得出少许推论。但他们的战绩的确令人惊叹不已。
然而，暂时忘记一份份完美无缺的战报，将一切降至微观层次探讨，阿斯塔特们的战斗在一开始就遇上困难，即使能够突破冉丹的轨道防空，地面的对空打击也是一重难题，而降落至地面后的战斗更是糟糕透顶。
尽管阿斯塔特们早就得到警告，即他们可能遇见规模较大的血肉构造，但当他们发现那些血肉构造大到足以覆盖半个大陆时，一种无从下手的困扰还是阻拦了他们的前进与征服。
堪称倾覆天地的冉丹异形使得他们根本无处落脚，从地面到天空的范围之内布满能够发射激光的飞行物，在湿润的空气中播撒着血腥的气息；而在地面上，任何一团皮肤发白的肮脏构造体都可能从中间突然撕开裂口，将在它上方行走的星际战士吞入裂开的尖牙巨口之中。
它们——或它，或者用杰克的话说，“那一团冉丹”，在足够泛滥的、对星球侵蚀足够深的部分地区，若想与它们作战，就等同于要和一颗行星本身战斗。牺牲总是存在于胜利之前，它们会被记录，但同时也会在胜利的光辉之下因过于黯淡而不被发觉。
“所以，”杰克说，声音在晚间起的风中飘荡，“那一团东西到底是依靠什么供能的？它们住的地方只有它们自己！它们总不能互相吃彼此，或者向下面延伸，一直到吃土吃饱。”
格里过了一会儿，开口：“未必不可能。我们都知道，这些成片连接的构造体并非全然一体。”
“等等，哪个我们？”杰克惊讶地看向格里，其他几人亦然。影月苍狼往后站了站，手指对着他自己，“不会我这个‘你在说什么我们不知道’中的‘我们’只有我一个吧？”
“我想，格里的‘我们’指的是暗黑天使。”哈塞姆说。
“这是我们第一军团内部的最新消息，”格里说，压低声音，举着机械臂上的扫描仪，就好像担心周围的地底下突然跳出来几个暗黑天使的专业审讯者。
“我们能够从相互连接的构造体中，分析出不同的意识波动，且波动的强度随机分布。很可能并不是每一片血肉都有自己的独立意识，但也不是整个构造体只有一个独立意识。”
“你们怎么分析的——好吧，第一军团的神秘武器库。”杰克放弃了思考。
格里继续说：“父亲令我们在情况明了前，不要直接告知影月苍狼，所以你最好假装没听见。”
“那他们呢？”杰克委屈地指向其他人，略带弧度的护目镜反射出一些粼粼的光。
“没提到，谁让伱们影月苍狼的冲锋那么急躁，有一些损失本可以避免，而原体莱昂不希望我们为虚伪的功勋牺牲……我检测到电磁信号。”格里说，把机械臂举得更平，抬头看向远处。
在那里，隐约存在的锋利轮廓出现在空旷沙原的一端，距离他们约有三英里远。
(本章完)