直到郭朴苏醒，朱载坖方才率领随行人员返程。

    尽管他已脱离昏迷状态，意识尚未完全恢复，言语功能暂未恢复，所幸性命无忧，可谓不幸中之大幸。

    朱载坖心绪难安，暂时搁置议政事宜，遣散群臣休息调整。

    关于老高提出科举延期问题，已然不可再延宕，唯有加强宣传力度以期弥补。

    为此，朱载壉让老高指派礼部官员在京师书院等学子密集区域张贴通告，确保信息传达到每位考生。

    归返后宫，朱载壉郁郁寡欢，慵懒斜卧软榻之上，将头部倚靠于皇后膝间。

    陈皇后堪称典范贤内助，每当帝王遭遇烦忧时刻，总愿意前往此处倾诉衷肠，寻求慰藉。她始终保持缄默保密，从不曾泄露任何秘密。

    朱载壉孩童般依赖姿态对她而言习以为常，此刻她温柔抚摩着爱人耳畔秀发，低喃叹息：“人生何其脆弱啊！生死疾病往往突如其来，难以预料…”

    正值陈皇后腹围日渐隆起之际，朱载坖格外小心翼翼，唯恐不慎触碰妻子敏感部位。

    只将额头轻置于大腿边缘，仍生怕造成不便。

    ～

    直至郭璞病重倒下，朱载坖深刻体会到明朝仍在用前朝储才，自己尚未培育出真正意义上接班之臣，以承继执政理念，推进革新举措。

    “高拱身后有张居正，陛下早已妥善规划布局，”陈皇后温和提示。“单论才能，张居正、申时行等人确乎适宜人选。

    “可若论德行品质，则另当别论……”

    朱载坖闭目沉思，疑惑渐浓“是否朕行动过于激进？毕竟张居正尚能效力十年光阴，十年足以培植心仪后继者吧？”

    闻言，皇后答曰：“妾身无法评判是非曲直，惟愿告知君主，太岳世间独一无二，彼等诸才相较之下难免黯淡失色！”

    “哈！皇后言外之意，朕设定标准过高乎？”

    “妾以为，担当陛下与张居正共倡新政策使命，延续明朝盛世局面，唯有超凡脱俗之士方可胜任！基于此，陛下自然抬高标准，潜移默化中始终以张居正作参照物。”

    诚哉斯言！陈皇后见解独到且入木三分。

    或许正因为张居正卓越成就，致使后辈难以超越，而选拔接班人时难度倍增。

    毕竟，一个科甲进士成长为国家栋梁需历经重重考验：夯实政务基础、积累政治斗争经验、逐步升迁掌管重要部门，最终确立权威地位。

    上述环节环环相扣，耗时漫长。

    即便勉强赋予重责，恐怕亦难逃曹爽式悲剧命运。

    少底蕴支持者，即使受托重大使命，同样无法驾驭众臣。

    综上所述，十年光阴远远不足以完成这一系列蜕变过程。

    固然冒进晋升可行，然后果堪忧。

    缺乏必要历练支撑，无论才智、胆识抑或实力均难以满足挑战需求。因此，精心挑选、悉心栽培新一代百官之首至关重要，须持之以恒方见成效。

    ～

    为确保朝局稳定，张四维与申时行被纳入朱载壉视野内，用以平衡两大派系力量。其政绩亮眼，然仍未达预期水平。经慎重考量，朱载壉决定先行考察两位潜力股。

    冯保奉命搜集锦衣卫档案资料，详录二人公开记录下的行为轨迹，却未能挖掘致命破绽。对此，朱载壉暗喜。

    随即下达诏令：“速召张四维、申时行觐见！”

    遵旨行事。

    半个时辰后，两人如约现身。

    张四维刚从边疆归来，筑城项目既获得实质进展，又广受赞誉，气势颇盛；申时行依旧坚守兵部岗位。

    相遇时，前者笑容满面问候后者，后者则保持一贯冷静态度回礼。

    毕竟张四维近况更为光彩照人，申时行难免心存芥蒂。

    “拜见吾皇！”齐声参拜。

    朱载坖面无表情踱着步“今次邀诸位，欲商讨某项议题。”

    随即目光转向申时行“卿长期任职兵部，熟知军事领域，倘若朕特派你加入郑王世子、比利亚等火器研发之列……意下如何？”

    此番提议令张四维诧异，迅速捕捉圣上面容变化。

    “臣…不谙火炮研制技艺！”申时行低头回答。

    “蠢货！”张四维心想“皇帝岂不了解你的专长所在？此任命纯属名义性挂帅，具体科研由朱载堉等人负责，有何畏惧？”

    朱载壉沉默良久，再度开口：“朕回顾过往数载，关注到兵部供应辽东前线炮台情况，产量增幅甚微，尔意见如何？”

    “禀皇上，臣长期供职于兵部，认为鉴于辽东地理特殊，攻防战术应侧重构筑工事、骑兵配合，而非单纯依赖火炮装备。”申时行解释。

    此言得到张四维共鸣，诸多同行共同质疑火炮实用性。

    随后，朱载坖视线转向他：“卿归朝日浅，职责分配已各有分工。现计划派遣卿至海关履职，君意若何？”

    张四维试图洞察君主意图，无奈身旁徘徊不定的龙袍身影，令其思绪难以集中。

    谨慎权衡后，毅然表态：“恕臣直言，臣不愿赴任海关督察！”

    “哦？缘由何在？”朱载坖追问。

    “皇上明鉴，诚知陛下海运贸易获利丰厚，然关税收益有限，大明根基仍是以农为主，粮食安全关乎社稷民生。”张四维挺直腰板，“恳请圣上勿寄希望于海关盈余缓解财库短缺状况！”

    “朕懂了。”

    “退下吧。”

    言毕，帝王转身离去，留给众人背影。

    申时行与张四维始终无缘目睹全貌，只得默默跟随离开。

    回到皇后身边，朱载坖难掩失望之色。

    张四维功利之心太大，让它干立竿见影的事他乐意，让它干前途不明的新兴职位却不愿。

    申时行因循守旧，跟历史上的他一样，圆嘴滑舌，谁也不得罪。

    再加上二人背后的那些明争暗抢…

    气量似乎也不大。

    “气量？”

    想到这里，朱载坖又有了想法。

    “传礼科左给事中，刘继文！”

    刘继文，是个既得罪过张四维，又和申时行历来不合之人。

    “朕就皆你这个人，再验验货吧！