厅堂内，红烛寂静地燃烧，发出忽明忽暗的光。

    几位乡绅言抚须一笑。

    严贡生继续绘声绘色地说着，“我那朋友以为汤知县看的是他，得了县令大人青睐，忙抢着上前，询问汤知县问他什么？”

    “却不曾想，汤知县下了轿子，朝着众人回礼，唯独漏了他，视线转移到别处。”

    “这时我朋友才反应过来，羞红得不要不要的......”

    范进几人又是笑得一番前俯后仰。

    这简直就是社死现场，怕是会成为严贡生那位朋友一生的心理阴影，挥之不去。

    不过，范进倒是觉得，这严贡生，当真有几分红楼梦荣国府凤姐的风采，一番话下来，便让几位客人宾至如归。

    “第二日，小弟去衙门拜谒汤县令。”

    严贡生继续道，“恰好汤县令从县学朝拜孔子，召集秀才讲书完毕。

    在下料想，汤父母诸事繁忙，怕是不得闲暇。

    本以为汤知县会寻个由头不见，却不曾想，工房禀报上去之后，知县大人当即却连忙丢了手头要务，叫人请小弟进去，交谈了两盏茶的时间，却像是老朋友，相处了几十年一般。”

    范进挑了挑眉，“这么说来，汤县令果然是个和善慈祥的性子。”

    身为一县之尊，对于一介普普通通的秀才（之前不是贡生）如此礼遇，无论从何种角度来说，都算得上是礼贤下士了。

    张乡绅也点了点头认同道：“大概是因为你老师为人敦厚，德高望重，所以汤世叔才青睐有加。

    想必，后来你也时时向汤世叔请教学问吧？”

    张乡绅这是在试探严贡生与汤知县的关系。

    若是只因为投缘，汤知县便待严贡生与他人不同，他是万万不信的。

    想必是这严贡生，有什么家世背景也说不定。

    严贡生忙谦虚道：“后来倒也不常去。”

    说完一撩袍子，拳拳道：“实不相瞒，小弟自问并无长处，唯有一腔热血，赤诚衷心。只因小弟在乡里之间，从不拿旁人一针一线、一衣一食，汤知县听后，这才对我另眼相看。”

    范进几人面面相觑。

    恍惚间，几人甚至觉得这严贡生是在内涵他们。

    尤其是范进更是如此。

    要知道，自从他中举，多少厚礼一车一车的往他家送，他可都是眼睛都不眨，一股脑全收下了的。

    没曾想，这严贡生倒是一个异类。

    范进内心斟酌了一番。

    世人常说仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。

    宁做百夫长，胜作一书生。

    却不知，就连这些话都还是出自读书人自己之口。

    甚至连带着，前朝在后世人的心目中，印象都不太好，赵匡胤甚至还因为与士大夫共治天下，落得了欺辱孤儿寡母的名声。

    在范进看来，这当然是有失偏颇的。

    大宋的问题不是文人治国，而是过于重文轻武。

    况且大宋文人治国也是政绩斐然，从立国到北宋末期，全国田亩数一度从2.9亿亩增至7.2亿亩，这是铁一般的斐然的政绩，在历朝历代中都不多见。

    再说了，往后的明清两朝，不也同样是文人治国，最大的好处就是没有唐朝那样混乱。

    后世哪怕放眼全世界，也无一不是读书人治国，社会精英引领国家进步。

    在社会各个群体中，从来都只有读书人，最具理想抱负，最具浪漫情怀，以修身齐家治国平天下为己任。

    张乡绅轻咳两声，假装低头喝茶，意图岔开话题道：“据我所知，世叔虽然向来不大喜欢会客，可也是个性情通透，乐于提携后辈。”

    严贡生赞同道：“张老先生说得极是！汤父母这般慈善的人，真真是极少见的。

    就如前月县考，汤知县就把我家二子取在第十名，叫进了府衙后院，仔细问他拜的哪位先生，又问他可曾定过亲，一番殷切，着实关切！”

    几人都听出来言外之意，原来汤知县竟有意与严家结亲。

    难怪这严贡生如此热情招待他们几人，没成想这位严贡生与汤知县竟是准亲家，汤县令有意嫁女。

    念及汤县令是自己的房师，范进也不好过于生疏，期间也想起了以前和汤县令相处时的印象，下意识开口帮腔，吹捧几句。

    “我这老师看文章，那可是法眼如炬，既然连他都欣赏令郎，那必定是英才无疑，当真是可喜可贺！”

    严贡生连道：“岂敢，岂敢。”

    文人的名声是怎么来的？还不是相互吹捧来的。

    萧伯纳说过：“你有一个苹果，我有一个苹果，我们彼此交换，每人还是有一个苹果；你有一种思想，我有一种思想，我们彼此交换，每人可拥有两种思想。”

    你以为科举考的学问，别人考的是人情世故！

    穷苦出身的学子，哪来多余的钱财去交际，参与各类诗会，吟诗作赋，对于他们来说是一种奢侈品。

    阅卷考官未必识得每一个考生，但对于名气较大的学子，总是不免给予几分关注，中秀才、中举人的几率，一般而言也较之常人大上几分。

    几人相互恭维了一番，又说起了汤知县统筹秋粮税收一事。

    严贡生为了以示亲近，压低声音透露道：“我们这高要县，是广东出了名的富裕县，一年到头，单单是钱粮、损耗盈余、花、布、牛、驴、渔船、田、房税，就不下一万两黄金！”

    “万两黄金？”

    骤然听到这种官场秘闻，范进忙竖起耳朵来听，周乡绅也不外如是。

    胡老爹与慧和尚，更是惊得酒水一喷，啧啧称奇，大呼小刀拉屁股，今日总算是开了眼了。

    范进瞪了二人一眼，挥手让他们下去，以免听了什么不该听的话，胡乱传扬出去，招惹祸事。

    千里当官只为财，谁不喜欢油水？

    张静斋更是手一抖。

    他当个一任知县，可南海县县衙的库府，都穷得耗子都懒得光顾了，却没想到高要县竟然富到了这般地步。

    真真是人比人得死，货比货要扔！