姑苏，濂溪街，福运茶楼。

    没有在罗府发现周正阳的踪迹，虽然令人失望，不过也在张五预料之中。

    张五又问道：“麦荞，你进了罗家内院，可有什么发现。”

    吴麦荞是个二十出头的女子，是金陵姚家酒铺的女佣，金陵中车司为数不多的女人，也是许七娘的亲信。

    因中车司协同贾琮的人手，下沿江各州查探消息，日常行走市井街巷，很多时候女子比男子更方便。

    比如这次入罗雄府邸，只有吴麦荞这样的女子，才有可能进入罗家内院。

    “罗家内院住的都是罗雄妻妾儿女，丫鬟仆妇，我仔细留意过，没有任何异常之处。”

    张五听了这话，也不觉得意外，这也是常理，罗雄不可能荒唐在自己内院藏男人。

    吴麦荞继续说道：“刚才带我进内院的赵管家的婆娘，这女人倒是话多，我从她口中打听了些事情。

    也能证实罗府之中并无古怪，我见她看中我货盒里的香水，但却舍不得买，便送了她一瓶，说请她有门道给我介绍买卖。”

    一边的蒋小六笑道：“你货盒里的香水是鑫春号出的新货，一小瓶要三两银子，她又不是太太小姐，自然买不起。”

    吴麦荞笑道：“本来只是顺手而为，结个善缘，想着以后可能会用到。

    大概我这香水的人情不小，那婆娘不好意思白拿，竟还真介绍了两桩米粮菜蔬的生意，听起来还真有些来头。”

    张五听了这话眼睛微微一亮。

    吴麦荞说道：“她给我介绍城中两户人家的生意，她说会让人传话，让蒋六上门送新鲜菜蔬。

    她还说这两家主人和他们老爷是至交，彼此走动频繁。

    一家是苏州卫指挥同知贺同，另一家是姑苏的富商耿大富。”

    其中那位富商倒也罢了，另一位指挥同知却来头不小，那可是苏州卫的次官，罗雄的副手。

    张五说道：“贾大人发来的信息，虽证实罗雄藏匿周正阳，但只是旁证，难以问纠其罪。

    没有圣旨或五军都督府令谕，无法搜查问责一个四品卫指挥使，只能靠我们暗中找到确实证据。

    我们来姑苏时间不长，对罗雄的过往并不熟悉，既然这两人和罗雄关系不一般，一定要好好查访一下。

    特别是那个贺同，那可是苏州卫的二号人物，罗雄与他有勾结，或者将周正阳藏匿在他的府邸，这种可能性不小。

    小六明日就准备好一切，先到这两家摸摸底细，特别是那个贺同。

    希望贾大人发往神京的奏书，能尽快收到宫中的回旨……。”

    ……

    神京，城东一所单进的宅子。

    院子左侧靠墙的位置，用木板搭建了一排鸟笼，上面还盖了遮挡风雨的屋廊。

    一个身姿绰约的少女，拿着短柄的笤帚，在细心打扫鸟笼，又给每只鸟笼换上饮水和杂粮。

    她生得秀美英气，肤白如玉，明媚如水的双眸，隐约有蔚蓝之意，和中原女子略有不同，衣履服饰也很是简洁飒利。

    头上包着蓝底暗花头巾，遮盖住满头秀发，只在发鬓处露出几绺暗金的发丝。

    身上穿件绣辛夷花枝蜀锦胡袍，腰上扎根湛蓝色浸香汗巾，将纤腰盈盈一束，更衬得美好的曲线如山峦般婀娜。

    她拿起挂在胸口的白色骨笛，对着空中吹出忽长忽短的怪声。

    没过一会儿，院子头顶的天空中，出现了两团展翅盘旋的影子，等到降了高度，才看清是两只神骏的海东青。

    随着少女又用骨笛吹出一声单调长音，两只海东青箭一般向院子俯冲，停在两个异常宽大的木笼前。

    有力的羽翅用力煽动几下，像是在和那少女打招呼。

    强劲的气流，将少女鬓边秀发吹得乱飞，逗得她咯咯娇笑，让她俏丽英魅的脸庞，多了些许女儿的娇丽柔美。

    不过她没给这两只海东青，像其他野鸽那样喂食，因为海东青和普通驯化野鸽不同。

    自从艾丽将它们从辽东带到神京，除了刚开始喂养了几日，等熟悉了环境，就每日放出去捕食，保持它们在野外的生存力和野性。

    这样它们在远程传递信息时，才能做到更加安全和迅捷。

    贾琮在金陵之前，曾来看过艾丽一趟，不过也是一个多月前的事。

    自从贾琮去了金陵，金陵和神京的飞羽传信，暂时停了下来。

    艾丽的小院也暂时平静了下来，她每日驯禽练刀，倒也自在，只是很久没见到贾琮，心中甚是无聊。

    不过贾琮走时曾经说过，这次下金陵最多两个月就回，算时间已经过去大半，大概也快回来了。

    这时院门传来急促的敲门声，让她心中微微奇怪。

    她和母亲定居神京不到半年，认识的人很少，除了贾琮外，几乎没人上门拜访。

    她打开门见是个身形利落的少年，艾丽认得他是贾琮的亲随江流，这次和贾琮一起下了金陵。

    艾丽心中生出喜意，江流回来了，难道他也返回神京了？

    江流说道：“艾丽姑娘，我是奉了三爷的吩咐，回神京送奏本，现下有一份书信，需要用飞羽送到金陵。

    这份信的对三爷很重要，三爷吩咐过，要用最快和最保险的方式，尽快送到金陵。”

    嘉昭帝的处置速度非常快捷，江流将奏书送入宫中，只是等到第二天，顾府就有家人来告知，让他去顾府去取老爷的回信。

    江流虽然不知道宫中是否已经下旨，顾尚书既然已写了回信，按三爷的说法，必定是宫中已下了明旨。

    而且顾延魁精明老道，这份书信甚至没让自己家人转送，而是让江流亲自到府上去取，就是不想更多人经手这份书信。

    江流跟了贾琮许久，多少也练出了几分精明细致，自然感觉出这份信的紧要，一拿到书信便马不停蹄，直接来了艾丽这里传信。

    艾丽听了江流的话，虽心中很是失望，她把江流让进院子，拆开书信仔细誊抄了一遍。

    她养在院子的两只海东青，其中一只曾从金陵信站，送来周正阳潜逃的消息，认识从神京到金陵的飞途。

    她将誊抄过的信件校对了一遍，在海东青的腿上的信匣中放好，将手用力一扬，那只海东青便振翅飞起。

    她又拿起胸前的白色骨笛，对着空中或长或短的，吹奏出许多古怪的音调。

    那只海东青似乎得到某种讯息，尖啸一声，振翅不断拔高，然后向着南方展翅高飞而去。

    ……

    居德坊，伯爵府，宣福堂。

    迎春正和黛玉、探春、宝钗等姊妹在堂内说话，话题中少不了在金陵办差的贾琮。

    小惜春在一边，没搭上姐姐们的话题，只是一个人在旁边解九连环，也算自得其乐。

    姊妹们到得都很齐全，惟独不见湘云的身影。

    自从保龄侯夫人李氏，听说了宫里赐婚的传闻，那天来贾府和贾母报过信，回去时便接了湘云回府。

    原先她让湘云多过来走动，甚至住进伯爵府，也是得了贾母的默许，想要撮合湘云和贾琮。

    如今宫里赐婚甄家之事，传得有鼻子有眼，李氏担心这事万一成真，湘云一个外家姑娘，长期住在伯爵府，只怕要落了口实。

    便先接了湘云回府，也算先避开风头。

    只是这个心思，也就贾母心中有数，旁人只当湘云在贾家住了一段时间，李氏接侄女回府，不过寻常之事。

    姊妹之中，唯独黛玉听了紫鹃说起，那日李氏因赐婚之事，向贾母报信筹谋的热络，开始对湘云有了隐隐猜测。

    只是这猜测她心里不做准，毕竟是从小一起玩大的姊妹，她也能看出湘云心智尚且稚嫩，虽对贾琮也很亲近，却并不是男女之思。

    而贾琮对湘云的亲近，和对自己的心意，她明白是不同的情形，所以这事在她在心中盘旋两日，也就不再放在心里。

    姊妹们正说着话，府上管家从二门外传信，说伯爷的随从江流要返回金陵，传话和大小姐道别。

    迎春听了心中惊讶，江流在神京只待了两天，就要返回金陵，时间竟如此急迫

    想来自己兄弟在金陵的差事定然棘手，他的亲随才会如此来去匆匆。

    迎春把一件做好的软袍，还有份写好的家信，让绣橘送到二门外，让江流带去金陵。

    堂中众姊妹心中都生出牵挂，不过对她们这样的内宅小姐，即便满腹想念，唯一能做的只能是等待。

    ……

    神京，宏德门。

    江流带着五名火枪护卫，策马通过城门，向金陵的方向飞驰。

    就在他们出城不久，从皇宫的方向，出来一队人马。

    由数十名禁军兵将组成，人人顶盔掼甲，个个刀枪鲜亮，众星捧月般护送一辆马车。

    当车队即将到达城门时，队伍中一个禁军校尉提前赶到城门，向守卫城门的巡城兵马司总旗出示公文。

    那总旗接过公文，见上面写着：四品乾阳殿监督领侍郭霖，南直隶奉诏宣旨等字样。

    着实将那总旗吓了一跳，正四品太监已是顶格，整个内廷都没几个，乾阳殿是圣上理政之地。

    乾阳殿监督领侍郭霖，是内廷太监副总管，圣上身边听用，那可是宫中炙手可热的人物，竟然出京宣旨。

    那守城总旗不敢有半点怠慢，连忙命令麾下兵卒，疏散驱赶城门附近人群。

    直到空出一座空荡荡的宏德门，目送着这队禁军马队，浩浩荡荡通过城门洞，向着南下方向远去。

    那位总旗并没有注意到，被他驱赶的出城人群之中，有辆简朴却坚固的马车，车旁还跟着四个骑马的随从。

    看起来不像寻常出城的人家。

    那马车的车帘掀开，露出一个中年男人的脸庞，那总旗并不认得这人是北静王府长史刘永。

    他看着禁军马队整肃穿过城门，脸上露出惊讶之色。

    贾琮那份奏书急送神京，事情做得隐秘，甚至顾延魁在传送回信时，都心生防范。

    但不知是这份奏书的原因，还是其他一些早就孽生的潜藏暗流，整个神京城随之激起些许阴暗涟漪。

    在往后的两天时间，时常有三五成群的马队，夹杂在每日出城的喧嚣人群中，向着南方那座恢弘大城汇聚……

    ……

    姑苏，钵兰街，一座普通的单进小院。

    这里是张五和蒋小六在姑苏城内的落脚点。

    自从贾琮将分派的甄和常州的人手，先后挑拨到姑苏城内，张五手中可以调配的人手更加充足。

    他按照中车司以往搜罗信息的手段，将人手散落在姑苏城内人气兴旺的脚店、酒楼、赌档、瓦肆。

    每日都会有人分别来带这座小院，将从街头巷尾收集到的零碎信息汇总到这里。

    张五带着几个中车司的人，再从这些份杂的信息中，筛选对他们有价值的东西。

    但这两天张五心中最为关注，就是蒋小六和吴麦荞的消息。

    罗府赵管家婆娘给吴麦荞介绍的两单生意，其中那位指挥同知贺同，更是引起了张五的注意。

    蒋小六和吴麦荞这两天正忙着查探贺同、富商耿大富的底细，但是一直没有消息传回。

    一直等到这边傍晚，蒋小六和吴麦荞才回到小院，让张五神情为之一振，将两人带进屋内，仔细询问结果。

    蒋小六端起坐上的茶壶，一饮而尽，说道：“这两天我们按那赵管家婆娘的引荐，给这两人的府邸分别送去菜蔬。

    那祝同的府邸规矩比罗府还大，我和麦荞送去菜蔬根本不让进府，到了府门就被拦下，清算了银两就让离开。

    我打听了附近的人家，说祝府的人口不多，祝同的家人和奴仆，总共不到三十人，时常购买的米粮数量都在正常之列。

    后来我们又去了富商耿大富的府邸，耿府倒是管得宽多了，毕竟只是商贾的府邸，没当官的怎么多讲究。

    我找到借口进了耿府外院，但是也都没有发现异常，厨房的米粮剩余不多，据说新的还没送来。”

    张五听了有些失望，但他的注意力还在祝同的府邸。

    这人身为苏州卫指挥同知，和指挥使罗雄的关系紧密，虽然蒋小六从祝府的购入米粮数量，判断祝府并无异常。

    但是祝同的府邸把守森严，明显是对外的戒备心很强，这不得不让人产生遐想。

    蒋小六又说道：“不过我在离开耿府时，无意中在外院的一个不起眼的地方，看到一个古怪的图样。”

    吴麦荞问道：“那你出来的时候，怎么没听你说起？”

    蒋小六说道：“刚开始我以为只是府上小孩的涂鸦，不过回来路上，越想越觉得古怪，小孩子应该画不出怎么复杂的图样。”

    张五连忙拿了纸笔，让蒋小六蒋看到的图样画出来。

    蒋小六虽只读过两年私塾，认得几个字，但并没有多少墨水，不过不是睁眼瞎罢了。

    但他这人脑子灵活，记性甚好，对那个古怪的图样记得十分清晰。

    蒋小六画出的图像，像是一种奇怪的动物，有许多线条组成，看起来像鱼又像龙，透着诡异和古怪。

    张五和吴麦荞看到这个图案，两人都脸色大变。

    蒋小六见他们神情古怪，不禁问道：“这图案有什么不对吗，我虽然画得不是太像，但是大体是没错的，我记得很清楚。”

    吴麦荞看了一眼蒋小六，说道：“这个图案是我们中车司的徽标，只有中车司的人才会画。”(本章完)