九月初五，未时。

    金陵，荣裕坊，甄宅。

    甄芳青听刘显家传话，有位姑娘求见自己，说她替贾琮送来书信，人就侯在二门外宣和堂。

    甄芳青听了心中讶异，贾琮要见自己，上门就是了，怎么还让个姑娘来送信。

    自从大老爷给宫中老太妃去信，撮合贾琮和自己的婚事。

    贾琮的影子便在她心中盘旋不去，一颗芳心，起伏难平。

    以老太妃在宫中的威望位份，想要玉成此事，只怕太上皇都不好反驳，这门亲事八成是要成事。

    甄芳青心中欢喜的同时，也怀着深深隐忧。

    因为她心中清楚，贾琮在大房三哥涉及火器私造嫌疑，已隐隐站在甄家对立面。

    他是大周火器首倡之人，有这么一层隔阂存在，他还会接纳自己？

    这件事情，甄家除了她之外，其他人并不知道，更加重她心中的忧虑。

    自从那日在贾家老宅初见，贾琮的卓绝风姿和谈吐，便在她心中留下印迹。

    再加上家人热衷将自己和贾琮牵连做亲，虽她明白其中原因，不过是用她做筹码，让甄贾两家联姻结势。

    其中还有那位让甄芳青不喜的二姐夫，在里面推波助澜，以实现他自己心中算计。

    哪怕这其中掺杂过程和筹谋，让甄芳青感到由衷不喜，但最终事情得以玉成，却是她乐见其成。

    如今甄芳青和贾琮之间，处在一种暧昧不明的牵连中，她很清楚自己对贾琮动了心。

    因此，贾琮在她心中的份量，变得与日俱增。

    他既然特意派了人送信，她自然一定是要见的。

    ……

    她对刘显家的说道：“既然是位姑娘家，你去请了到内院奉茶见面吧。”

    没过一会儿，甄芳青便见刘显家的，带了人进来，

    那是个十三四岁小姑娘，上身穿粉红绣花马甲，下身软绸灯笼裤，细腰系条百褶短裙，脚上穿葱绿绣花鞋。

    小姑娘虽年纪不大，却生得明晰秀丽，小脸白里透红，身姿苗条灵活，透着豆蔻俏美的韵致。

    看得甄芳青眼睛微亮，这么可爱的小姑娘，倒是少见，比贾琮身边的龄官，也不遑多让。

    那小姑娘对她微微一福，说道：“宝珠拜见三姑娘，我替琮哥送来一份书信。”

    甄芳青对琮哥这个称呼微微有些奇怪，对这小姑娘和贾琮的关系，也有些好奇。

    她拆开书信，上面那笔俊逸润雅的书法，的确是贾琮亲笔，只是看了信的内容，让甄芳青心中微微一震。

    ……

    当初邹敏儿交给交给贾琮那张存物档票，两人都推断，邹怀义如此密而藏之的东西，不可能是一堆金银死物。

    而是某种可以保身立世的凭仗，毕竟他曾做下如此险恶阴森的大事，不可能不会自己留条后路。

    当初水罗刹行刺邹敏儿时，特地向她索要过水监司暗档秘账，这提醒了她和贾琮。

    两人都推断，这张存物档存放的东西，很可能就是邹怀义保存的水监司秘账。

    但存物档上的东西，曾和四海钱庄签过契约，必须存物本人签字并亲取，存档人是邹敏儿的母亲。

    不过当初邹家被查抄，邹家女眷被贬斥入教坊司，

    邹夫人因忧愤过度死于狱中，存档人亡故，按照四海钱庄的契约，这单存物档便成了死档，即便邹敏儿是存档人的女儿，也无法领取。

    当初贾琮就想过，通过甄芳青拿到这单存物档。

    因为四海钱庄就是甄家的产业，甄芳青作为甄家生意主事人，只要稍加通融，就能取出存物档。

    但贾琮因顾忌甄家涉及火器私造，且可能牵扯辽东火枪失窃，一旦事情坐实并事发，甄家就犯了嘉昭帝的大忌！

    因此，他对和甄家多生牵扯，多少心有顾虑。

    正巧遇上龄官看到周正阳的画像，认出当日在姑苏金碧园中，罗雄包场听戏，所带之人正是周正阳。

    贾琮便急于下姑苏缉拿周正阳，便暂时将存物档之事搁置。

    ……

    不过他在临下姑苏前，经过仔细考虑，还是事先给甄芳青留下一份信。

    因为他考虑到，一旦抓住周正阳，便有了重要人证，萦绕多年的水监司大案后续，基本便大局已定。

    要想将此事做成铁案，肃清奸弊，就必须收集更多的物证。

    邹怀义留下的存物档，如果就是当年水监司的暗账，那就是最重要的物证。

    他把信件交代给秦可卿，并告诉她事情原委，如收到他从姑苏的飞羽传信，便把信件送交甄芳青，尽快取出存物档。

    只要他在姑苏抓获周正阳，他请甄芳青相助，便有了大义之名，而不是和甄家私情相授，这样于人于己都最妥当。

    甚至通过甄芳青取出存物档，多少也是帮她留下一桩善举，万一甄家真牵扯火器私造之事，生出灭顶之灾。

    甄芳青凭着这件事，到时或许会多一些转圜的余地。

    虽然贾琮和甄芳青认识不久，但对这个巾帼尤胜须眉的姑娘，心中多少有些欣赏和惺惺相惜。

    ……

    昨夜他带人潜入耿府，终于一举将周正阳擒获，便放出飞羽向金陵传信。

    姑苏距离金陵不远，送信飞羽只用了半天时间，便将信息送到金陵鑫春号信站，可卿收到消息，就让宝珠去甄府送信。

    宝珠年纪虽稚嫩，却是从小精明爽利，两年前她才多大，就已能独力将可卿拐出秦府。

    可卿就是知道她虽年纪小，但办事机敏应变，半点不带含糊，才会让她过来送信。

    毕竟甄芳青是個女子，让个男小厮过来，反而多有不便。

    宝珠见甄芳青看完书信，略有沉思，一双大眼睛便滴溜转动。

    脱口说道：“琮哥信中之事，还请三姑娘鼎力相助，琮哥说他会万分感激，一定会承三姑娘的情义。”

    甄芳青微微一笑，饶有兴致问道：“你那琮哥真对你这么说过，他怎么自己不来见我，却让你送信来着？”

    宝珠毫不犹豫的说道：“那是自然，他亲口和我说的，琮哥这人许诺最算数，我最清楚了，他不能亲自来，是他下姑苏办事了。”

    甄芳青冰雪聪明，她和贾琮虽交往不长，却知他那人深思谨慎，不会轻易允诺事情，不会是这小姑娘信口胡诌吧……？

    不过贾琮郑重其事，写信相求，她绝不会推脱，说道：“既然玉章所说之事，涉及国事要案，甄家就是破些规矩，也是要帮忙的。”

    宝珠一双水灵灵明眸笑成新月，说道：“谢谢三姑娘！”

    ……

    姑苏，西阊门。

    这里像往常一样，川流不息的人群，以各种方式进出城门。

    西阊门出城西向，通往沿江各大城埠，这里是姑苏四门之中，人气最熙攘的城门口。

    张五和蒋小六架着辆马车，车上坐着菜蔬水果等物，车后面不紧不慢跟着五六个挑担的汉子。

    他们是贾琮留在城内断后的最后一批人手。

    当他们通过西阊门时，守门军士从车上顺了几个香梨，在嘴里嚼得汁水横流，然后挥了挥手，就放他们出城。

    就在他们一群人出城走不到百步，就听见身后传来嘈杂的脚步声，以及如雷的马蹄声。

    回头远远望去，西阊门涌出大量卫军步卒和骑兵，气势枭然，杀气腾腾。

    城门口的守军大声喝道：“城内出现海盗倭寇踪迹，卫指挥使司衙门军令，四门紧闭，搜捕盗匪，任何人不得出入！”

    张五和蒋小六对视一眼，脸色都不禁一变，刚才如果慢上一步，便要被困在城内。

    这时，一员顶盔掼甲的将领，带领大批卫军步卒和骑兵，浩浩荡荡出城向西边追去。

    所有出城的卫军都衣甲鲜亮，装备精良，其中甚至还有重装的弩兵。

    蒋小六看到卷起漫天烟尘的大队卫军，从自己身边席卷而过，领队那位将领形容威武，正是苏州卫指挥使罗雄。

    一旁的于秀柱说道：“竟然都被伯爷猜中，罗雄真的带兵亲自追击。

    卫军未得军令，擅自调离驻防之地，他就不怕被人赖上谋反之名吗！”

    于秀柱和蒋小六都在五军营当兵数年，又跟着贾琮在辽东征战，自然知道军中的规矩和忌讳。

    蒋小六说道：“他会藏匿周正阳，就说明他和水监司大案牵连很深，不过是垂死挣扎，孤注一掷罢了。

    就算他追上三爷，又有什么用，三爷是用自己做饵，耍得他团团转，周正阳昨夜就从别路被运送出城了……。”

    ……

    姑苏城西向官道上，大批卫军兵马急速行军，步伐如雷，马蹄轰鸣。

    十几名斥候骑兵飞驰出大队数里之外，查探敌情遁迹，为整个卫军大队指引行进方向。

    不断有斥候探马，返回汇报前路情况，气氛显得萧杀压抑。

    “大人，前路半里路途，车马蹄印辙痕杂乱，彼此距离位置不一，应是出城之后，贼人分多路分进，道途并不一致。”

    “大人，距城两里之后，所有蹄印辙痕渐渐汇聚成流，应是贼人汇合成一路，然后向西偏北向逃窜。”

    “大人，距城四里之后，沿途蹄印辙痕集中，只要跟随沿途车马痕迹，必定将贼人追上……。”

    苏州卫指挥使罗雄，一身甲胄，一马当先，奔驰在队伍前头，身后是两百余名卫军骑兵，后面是五十名弩手及三百多名步卒。

    这次罗雄从苏州卫抽调了五百精锐人马，追击掠走周正阳的贼人，阵势不可谓不大。

    他从吴县县衙公文上，得知昨夜潜入耿府捉拿周正阳，竟有上百人之多，具体数量无法明确。

    但根据耿府家奴的口供，其中携带火枪的只有几十人。

    几十把火枪虽已构成一定的杀伤力，但还远不到无法抗拒的地步。

    罗雄带领五百精锐卫军追击，在人数和武力上已占尽优势。

    而且为了对付这几十只火枪，他甚至从卫军中调集了五十名连弩手。

    在短距离对抗中，不用搭弓引箭的连发弩机，其威力已接近火枪。

    但是退出五十步外，手持连弩的威力就会大减，但火枪依旧在最佳射程之内。

    罗雄非常有信心，只要追击倒这伙人，他就能扭转乾坤，夺回周正阳。

    而且他已下定决心，只要周正阳重新落到他手中，他不会让他活过明天。

    这次周正阳落于他人之手，给他的危机感过于强烈，即便周正阳留下后手反制，他也顾不得了。

    身边的一名百户问道：“大人，如果追上贼人，是克敌围逮，还是冲杀歼灭。”

    罗雄冷冷说道：“这些人上岸的海匪倭寇，这次入城想要作乱，虽然暂时离城逃遁，但必定还会卷土重来。

    此等匪患，勿须姑息养奸，只要追击遭遇，便格杀勿论，不留活口！”

    那位百户只是隐约听说，昨日城中严华街出现了大批强人，至于是不是海匪倭寇，他也不清楚。

    所以刚才他才会有此一问，既然指挥使大人说是，那就是了，这种事让上官操心就是，他们不过是奉命办事。

    指挥使大人说这些人要格杀勿论，那就全部杀了便是，这种事情苏州卫也不是第一次做了……。

    ……

    五百卫军按斥候探查的路径，跟着沿途的马蹄车辙，行军了将近两个时辰。

    前方四五百步远距离，出现一个夹山的路口。

    靠近那夹山路口的道路崎岖高低，四周都是茂密的小树林，渺无人迹，显得异常空旷寂静。

    西边的天空开始爬满赤色晚霞，红艳艳的云顥，有一种妖异的美感，如同在天际涂满了鲜血……。

    前行探路的一名斥候快步返回，手中拿着一条布带一样的东西。

    对罗雄说道：“大人，前方草丛中发现一条布条，上边有残留的金创药膏气味，应是一截绷带，上面还写了字。”

    军中不管是作战，还是寻常训练，常会出现伤患，所以凡是当兵之人，对这种金创膏药的气味都十分熟悉。

    罗雄接过那截绷带，从断口看是被人临时扯断，上面还用炭块写了一个‘阳’字。

    他从怀里拿出米糕店伙计送来的纸条，上面也用炭块写有正阳被擒字样，两个阳字的笔迹完全一致。

    罗雄得意一笑：“那伙贼人必定就在附近，此地地势崎岖高低，不利于战马奔驰冲锋，骑兵下马待命，斥候步走再探！”

    没过一会儿，斥候便回报：“大人，前面夹山路口之后，有一片树林，百余人在里面歇息，还有七八辆马车。

    他们在树林边缘设置两处游哨，因怕惊动对方，小人不敢太过靠近。

    只是隐约看到有五人戴着头套，被人拘禁，其余人装备单刀，无甲胄，有二十多只火枪。”

    罗雄心中大喜，斥候所报情况，和吴县县衙的公文所述，几乎完全一致，那五个戴头套的拘禁之人，就是周正阳和他的部署。

    “步卒在前，弩兵压阵，骑兵殿后，各自散开阵势，包围那片树林，如遇反抗，格杀勿论！”

    ……

    夹山路口后树林中，有百余人在这里驻地休息，还停着七八辆马车。

    人群中的陈魁山神情惶恐，有些坐立不安。

    在进入这片树林前，他乘旁人不备，从腿上撕下一截绷带，丢在路边，以作标记。

    但是进入这片树林后，他便觉得事情不对，突然有三人寸步不离守护，神情举止颇为不善，禁止他随意走动。

    而起那位领队的少年，带着几十名属下，离开了树林，不知去了那里。

    陈魁山已强烈意识到，整件事并不是他想象的那样……。

    他想到让人送到卫指挥使司的纸条，想到入树林前丢下的绷带，隐约有些意识，好像自己掉进了别人的圈套。

    ……

    陈魁山是中车司安插在金陵卫的暗桩，当初他接近周正阳，取得对方信任，不过是奉命行事。

    周正阳通过水监司行事，经手的外海资材十分惊人。

    他并不知陈魁山的身份，倒是真的将他视为心腹。

    这些年房宅、女人、金银等物，他给陈魁山分润了不少，又提拔他做了金陵卫百户。

    陈魁山面对官位和丰厚财货，渐渐心志糜败，从原来的奉命行事，变成假戏真做。

    他这几年所收的好处，早就让他和周正阳纠葛不清，自家的底子早已洗不干净。

    只要周正阳出事，他绝对也无法逃脱，中车司家规森严，只要事情败落，他就要生不如死。

    因此，这几年他对当年水监司大案根底，知道不少内幕，却半点也没向中车司汇报，以免将自己也牵扯进去。

    当周正阳败露之后，要带他一起逃脱，他别无选择。

    ……

    他突然想到领头的那位少年，至今他还不知道他的身份。

    那位少年相貌俊秀，人物出众，每次面对他时，都是一副温和亲切的笑容，还称呼他为陈先生。

    似乎对他这位潜入金陵卫的中车司坐探，十分敬服钦佩。

    但自从进入这片树林之后，他才知道这一切不过都是假象。

    那少年风光霁月的风姿，人畜无害的动人笑容，如今回想起来，竟透着说不清的阴森和叵测，充满迷惑和危险，让他不寒而栗。

    就在这时，前面山口处突然涌现大批人马，飞快的向这边树林席卷而来。

    树林中的人群骚动起来，陈魁山宛如死灰的心绪，再次复燃起希冀的火焰。