宁荣街，荣国府。

    娇阳明媚，檐影幽幽，花树摇曳，水榭山石，闲雅生趣，亭台楼阁，轩然宏美。

    荣国府近百年的敕造府邸，历经数代打理修缮，当真美轮美奂。

    只是世事起伏，胜败皆为常理，再恢弘灿烂的东西，总是有黯然颓败的一日。

    贾琮和黛玉出了荣庆堂，过了两府夹道小门，一路伴着回了东府，身边还跟着蹦跳着走路的惜春。

    黛玉说道：“三哥哥刚才为何说，宝玉和环兄弟都能继承家业，外祖母听了倒还罢了，二舅母听了可是极不喜欢。”

    贾琮回道：“世人常爱沉迷虚妄，避重就轻，总是往好处想，如今长房颓败，太太日日将承爵挂在嘴上，我怕她未必能够如意。”

    黛玉虽然是闺阁妙龄，心思阅历没有王夫人这么幽深，但毕竟是聪慧敏悟之人，一听贾琮这话便想到了事情。

    问道：“三哥哥方才在堂上的话意，是说宝玉将来承接不了二舅的爵位和家业？”

    两人走过园中一座石桥，在桥边一张石凳上闲坐，惜春折了水边的柳条和野花，蹲在一边编花冠顽耍。

    贾琮说道：“当年太上皇正当盛年而退位，圣上才得以登上帝位，因此，圣上注定要做孝道为上的君王。

    那次宝玉在内宅口不择言，辱及太上皇，宗人府数日之间，就探知贾家内宅私言，甚至专门下文斥责。

    这只能是得了圣上授意，才会如此。

    圣上为维护皇室的孝道体面，多半不会让宝玉成为承爵世子，不然父子君王脸面何存。

    老太太和太太过于宠爱宝玉，大房败落，她们觉得宝玉将来继承家业，才是天经地义之事。

    溺爱深重之下，总会遮蔽视听，当日宗人府那场风波，在她们看来不过是宝玉不懂事，受老爷一顿责打而已，却从不深究其中根由。

    贾家大房败落，这是家门不幸之事，可太太却当着家中众人的面，我和二嫂都还在堂，便言之凿凿承爵之事，未免太不顾大家脸面。”

    贾琮不屑一笑，说道：“我是有些看不惯，才说了宝玉和环儿都能继承家业的话。

    不过内里的话，我是不会在她们跟前说的，不仅自讨没趣，还会觉得我不待见兄弟，太不值当。”

    黛玉看了贾琮一眼，微笑说道：“也就三哥哥本事，自己有了爵位，不然琏二哥遭了难，三哥哥才最名正言顺。”

    贾琮说道：“爵位还是自己的好，何必沾惹西府世传的烫手山芋，真要是这样，必定多一堆麻烦，哪里像现在这样爽利。”

    ……

    贾琮向嘉昭帝上奏为贾琏求情，时间过去十多天，那份奏书入宫，如同石沉大海，一直没有任何回音。

    王熙凤日夜悬心此事，隔天就会让平儿来东府问消息，时间过去五六天，连贾母也开始关注此事，毕竟涉及到大孙子的性命。

    李纨和探春打理西府家务，遇到难办的事情，也会过来找王熙凤商量几句。

    李纨一向看中平儿，或许是对王熙凤安置平儿的赞赏，也因她深知失夫的苦楚，对王熙凤的处境有些怜悯，每次来时总会宽慰几句。

    西府女眷之中，大概也就王夫人对贾琏之事不放心上，她的心思都放在儿子宝玉身上。

    宝玉上次被贾政揍得伤势不轻，但经一个月的养护，已能勉强下地行走，贾母和王夫人都心中欣喜。

    王夫人更是嘱咐袭人等丫鬟，一定要好好服侍，因转眼就要年关，来往老亲故旧必定会很多。

    王夫人觉得今年不同往年，宝玉不能像以前那样在后宅闲散，要学学和家中老亲勋贵交际应酬，毕竟宝玉将来是要承接荣国家业。

    对于王夫人踌躇满志的心思，贾母少有的表示赞许，虽宝玉不爱听这些世俗交际的话题，贾母还在床边好好哄劝了几次。

    ……

    而这十几天时间，不说王熙凤心中的担忧，王夫人内里的无限憧憬，贾府之外的情形也颇不平静，几乎有风起云涌之势。

    自从大同总兵钱绍扬，在锦衣卫的护卫之下，返回神京述职。

    原先这位大同总兵心中还有些侥幸，可没想到刚抵达神京，便被宫中下旨除去军职，投入锦衣卫昭狱审讯。

    不知是这位钱总兵自知罪责难逃，还是实在扛不住锦衣卫的酷刑。

    他入诏狱不过几天时间，便对自己包庇大同孙家，狼狈为奸，收受巨额金银贿赂等事，全部供认不讳。

    最终他还招供另外一事，当初九省统制顾延魁巡查九边，曾查出大同一名副将，涉及军中贪墨舞弊，并将其缉拿入狱。

    但这名副将入狱之后，不到一天时间，还没来得及审讯，就离奇死在狱中。

    据钱绍扬交待，这名副将舞弊之举，关联孙占英贩卖盐铁违禁之事，孙占英担心事情败落，才会用了手段将其连夜灭口。

    当时身为大同总兵的钱绍扬，不仅知道此事，还予以包庇和便利，不然以孙占英在军中的势力，根本无法在边军大狱中利落杀人。

    因为只要那名副将招供，不仅孙占英大祸临头，钱绍扬也要难逃牵连。

    就此一事，锦衣卫指挥使许坤，意识到钱绍扬的价值，愈发对钱绍扬深挖严查。

    他就像闻到血腥味的鬣狗，各种手段毫不吝啬的招呼，将钱绍扬折磨得不成人形。

    随着锦衣卫对钱绍扬敲骨鳞剐般血腥压榨，隐蔽在大同军中的舞弊罪愆，层出不穷的被揭开，并到了令人惊悚的地步。

    这最近七八日功夫，锦衣卫指挥使许坤，几乎每日出入宫中，向嘉昭帝呈报审讯钱绍扬的最新供状。

    乾阳宫这座代表大周无上权威的大殿，这些日子似乎时刻笼罩在沉郁的阴云中。

    到了最近五六天，每日都有大批锦衣卫赤衣缇骑，身负黄绫包裹，在城中策马狂奔而过，出神京宏德门向北急驰。

    ……

    随着时序进入十一月，神京城深秋将尽，万物萧杀凋敝。

    贾琮每日照旧温习举业功课，隔段时间会去洛苍山，受恩师柳静庵授业教益，师徒两人对当下局势常有磋商剖析，所谓世事洞明皆学问。

    当贾琮为贾琏求情的奏本，上呈宫中十日都没动静，连他的心中都有些不安。

    经过一番思索之后，便让人去请火器司副监刘士振到府一叙。

    两人见面之后，贾琮便询问后膛枪的研制进程。

    贾琮虽因丁忧而卸任火器司监正之职，目前火器司由副监正刘士振代理。

    但刘士振并没有这个原因，对这位年轻自己许多的上官，有丝毫懈怠之情。

    刘士振也是进士及第，同时热衷火器锻造之法，贾琮不管是在文华才情，还是火器营造之术，都有光彩耀目的盖世才华。

    不得不让刘士振对他钦佩到五体投地，他清楚贾琮所作的各种惊世骇俗之举，是自己倾其一生，都无法达到的高度。

    因此，他在这个年轻自己许多的少年面前，向以弟子和门下自居。

    当贾琮问清火器工坊对后膛枪的研制进度，正和自己预想中相差无几。

    以当下大周的火器营造技艺，当下开始营造后膛枪，还要有很长的路途要走。

    是自己这个后来者的出现，如同作弊一般，拔苗助长了其中进程，在实际研发过程中举步维艰，几乎是必然的。

    等到刘士振离开之后，贾琮便对原先的后膛枪图纸，进行局部修改。

    他将原先的铜质弹壳，改为纸包弹壳，将工艺难度极高的底火激发，改为针发式雷拱激发，这就极大降低了后膛枪的营造难度。

    他之所以在这个时候，对原先展示的后膛枪图纸进行改进，也是当初事先预留的一步。

    他给嘉昭帝上书为贾琏求情，但是过去十多天，宫中却毫无回音传出，定是嘉昭帝因为某种原因，一直权衡此事。

    而此时贾琮也听说大同指挥孙占英投敌，大同总兵钱绍扬被缉拿入狱等消息。

    这些事情的发生，同贾琏牵扯大同盐铁贩卖，有密不可分的联系，也是贾琏之事的某种延展和事态扩大。

    贾琮难以预料，当事情发展超出正常范围，贾琏是否会因形势恶化裹挟，被朝廷随之从重处罚，从而完全失去求生的机会。

    而贾家东西两府，包括自己在内，是否在这种不明的形势下，受到更大的冲击和损害，其中存在难于预测的风险。

    在这样情况不明的情形下，要想做到不败之地，就要加大自己在皇帝心中的话语权和份量。

    而这份简化改进的后膛枪图纸，便是在他事先谋划之中，当形势出现激变之时，用来占据更多主动性的一个砝码。

    以他对当今火器营造技艺的了解，他如何不知首版后膛枪图纸，描绘的全铜质底火子弹，对当下的营造水平，将是何等难于高攀。

    ……

    就在贾琮修改简化后膛枪图纸的同时，城中开始传出消息，大同总兵钱绍扬获罪，在诏狱中供述边军舞弊罪状。

    大同边军三十余名中下阶军官，因此被牵涉论罪。

    朝廷已派出大批锦衣卫缇骑，北上传旨拿问。

    而这些获罪的大同军官中，还包括神京世勋之门，四名在军中混养军资的世子……。

    朝廷爵位封赏之法，有勋爵贵重，非军功不得封的说法。

    大周世勋武将之门，子弟爵位承袭，虽然不会严格规定，必须有军功佐证。

    但是武勋之家，想要延续门中富贵，就要在军中维持地位，嫡脉子弟培养是重中之重。

    因此各家武勋豪门，都会将嫡脉子弟送入军中历练，俗称豢养军资。

    一为培养子弟军武才略，二是积累资历使承爵更加顺理成章。

    贾家宁荣二府的贾蓉和贾琏，当年过了舞象之龄，都没有被家中安排，入军伍豢养军资，都是极其颓废不知上进之举，宝玉之流更不值一提。

    究其原因，可能是贾家子弟过于纨绔懒惰。

    也可能是当年贾代善、贾代化经历吴王之乱、新帝登基等变故，心存忌惮，刻意让子弟或放弃军伍，或科举从文，以此明哲保身……。

    ……

    而那四名涉案世勋子弟，便是通过各自家族人脉，被安排入大同边军中豢养军资。

    这起大同盐铁违禁贩卖大案，从开始的贾琏事发，到牵扯出二等男兼京营游击谢鲸、二等男戚建辉、五城兵马司裘良等三家勋贵。

    如今又因大同总兵钱绍扬招供，再次牵扯入四家神京勋贵嫡脉子弟。

    从头到尾，因这起大案，神京之地已有八家世勋豪门牵扯其中，听起来已十分耸人听闻。

    这一消息传开，神京朝野为之震动，各大勋贵豪门更是人心惶惶，因在九边豢养军资的贵勋子弟，可不仅仅是那四家。

    但凡在九边混军资的勋爵子弟，因远在边疆势单力薄，多有相互抱团联结的习惯。

    因此，谁也不知道，锦衣卫诏狱中那个该死的钱绍扬，是不是会咬出他们家中子弟。

    ……

    正当神京城各大豪门，或心怀鬼胎，或冷眼旁观，或为家中子弟脱难而四处奔走，乱烘烘，你方唱罢我登场。

    恰逢其时，从锦衣卫衙门隐约传出一条惊人的消息。

    最早牵扯盐铁贩卖案的二等男谢鲸、二等男戚建辉、五城兵马司裘良等三人，皆是荣国府贾琏事发入狱，而将他们供述出来。

    消息传开之后，这三人的家眷对荣国府不免恨之入骨，就因贾琏的出卖，导致三家家主爵位被削，如今还在狱中生死难料。

    而这三家勋贵经此打击，只怕从此就将一蹶不振，他们对贾琏和荣国府难免满腔刻骨仇恨。

    而与此相关的消息，也不断在市井发酵，皆言贾琏不仅供述出这三家勋贵家主，实在是整件事的祸根起源。

    就因贾琏和孙占英三子来往贩卖盐铁，事发入狱，导致孙占英为逃命而出关投敌，牵扯大同总兵钱绍扬获罪。

    钱绍扬被打入诏狱之后，因受刑不过，这才攀咬出大同边军中涉案的三十余名军官，其中包括四名豢养军资的世家子弟……。

    俗话说好事不出门，坏事传千里。

    荣国府长房贾琏，是大同盐铁大案的祸根恶胎，是八家勋贵涉案蒙难的罪魁祸首。

    此等爆炸性消息，就像长了翅膀一样，在神京每一个角落疯狂流传。

    往日四王八公中扛鼎砥柱之门，豪奢威风的钟鸣鼎食之家，几乎在一夜之间，被神京各家勋贵谩骂摒弃，说是名声臭了大街，也毫不为过。

    而这些消息自然也传入荣国府，贾母、贾政、王夫人等知晓后，不免日夜惊惧。

    这个当口，正巧遇上缮国公府谢太夫人，举办六十五岁大寿，神京各家勋贵纷纷到府贺寿。

    缮国公和荣国公同为八公之属，贾母和谢太夫人也几次往来，以往贾母做寿，缮国公也是礼数周到。

    这次谢太夫人六十五大寿，荣国府自然也要敬一份贺礼，贾母为示两家亲近，还让贾政亲自上门贺寿。

    结果贾政入缮国公拜寿，竟收到前所未有的冷遇，不仅没有见到谢太夫人，谢家子弟更无一人出来接待贾政。

    最终来接待贾政之人，只是缮国公一个笑容可掬的二管家，奉了一杯香茶，随便客套几句，就把堂堂荣国府家主打发走了。

    贾政回到荣国府后，唉声叹气说起此事，贾母、王夫人等听了都气愤不已，不免觉得受到奇耻大辱。

    最后让林之孝去外头打听原由，才知谢太夫人出身勋贵之门，二等男谢鲸是谢太夫人唯一的娘家侄儿，而且从小就受谢太夫人宠爱。

    据说谢鲸被落罪削爵，谢太夫人心痛娘家从此败落，因此对荣国府恨之入骨……。

    而且，事情还远不止此，已数家勋贵联名上奏嘉昭帝。

    言荣国贾琏身为世子，干冒天下之大不韪，勾结叛国之人，倒卖盐铁违禁，罪大恶极，应处于极刑，以儆效尤……。

    大理寺听到外面风声，甚至对贾琏关押的牢狱，加强了三班狱卒看守，生怕有失去理智的勋贵，干出昏了头的大事。

    ……

    宁荣街，伯爵府。

    这天一大早，英莲进了书房，见到贾琮正在伏案画图，桌上摆着几张墨迹未干的图样，上面画了几件线条繁复、形状奇怪的物事。

    英莲日常都不出伯爵府，贾琮在家中也极少提起火器之事，小姑娘自然认不出，这几张图画就是改进简化版后膛枪图纸。

    贾琮一大早就起来修整描摹图纸，自己磨的墨汁都已用干，他见英莲进来书房，便说道：“英莲，帮我磨墨。”

    英莲听了便轻车熟路的洗砚、加水、研磨，却见贾琮从抽屉中取出一份空白奏本。

    她不仅好奇问道：“少爷如今不做官，前些日子不是刚写过奏章，如今怎么又要写了？”

    这几日贾琮自然听说外头关于贾琏的传闻，也知贾政去缮国公府拜寿受辱，更知已有勋贵上奏皇帝，公报私仇，推波助澜。

    十日前他就已上奏宫中为贾琏求情，事情到了这个地步，他自然无法置身事外。

    眼下唯一的办法，就是用这份改制简化的后膛枪图纸，为渐渐走入僵局的事态，重新撬开一丝转机。

    贾琮说道：“最近事情太多，只好再写一份，说不得还要入宫请见圣驾一次……。”