荣国府，荣禧堂。

    贾琮、贾政、史鼐等人已出了荣禧堂，宝玉却有意慢了一步。

    他等贾政的身影出了院门，便返回荣禧堂。

    见小红正在收拾茶盅，还吩咐小丫鬟重新打扫厅堂，年节里客人来往多，说不得明日三爷还要过来。

    宝玉见小红手脚麻利的收拾东西，看着她背影袅娜，纤腰细细，肩如刀裁，鬓角露出一截白腻的颈肤，有一种说不出的爽利可爱。

    他心中不禁懊恼，这么可心的丫鬟，在自己院子里这么久，自己竟没发现，任由她在后院打杂，可真真是该死。

    如今人被撵走了，才发觉这小红的好处，想到这些宝玉又一阵寻愁觅恨，竟站在那里又发起痴呆。

    小红收拾好茶盅，正要端着出去，回头看到宝玉还站在后面，倒是吓了一跳。

    问道：“宝二爷，你怎么还在这里，怎么没跟三爷一起去待客入席府？”

    宝玉听小红不像以前那样叫自己二爷，而是改口叫宝二爷，显得很是疏远，倒是叫贾琮三爷叫得亲昵，心中泛起不自在。

    说道：“小红，那天我不在院子里，不知道太太过来撵你，我事后知道也很心痛，白白让你受了委屈。”

    小红听宝玉说什么痛心，心里觉得有些别扭，脸上生出尴尬神色。

    不过她也知道宝玉的性子，一贯会在丫鬟面前亲昵讨好，说话本就这样没个把门的。

    如果他不是这样的德行，又怎么会好端端招惹金钏，激怒了太太，最后逼得金钏没脸要跳井。

    小红从小听自己父母说府上爷们的事，听得耳朵都出茧子。

    她那对老子娘不就是担心，自己那天耳朵软，被府上那位爷们哄了去，以后再也没了正经出身的命。

    小红看到宝玉说话时一脸沉痛，人也挨得有些近，便皱眉将手中茶盘往胸前一挡，人也退开一步。

    说道：“宝二爷不用说这样的话，再说撵都撵了，说了也没用处，况且我如今挺好的，宝二爷不用白操心。”

    宝玉挣红了脸，说道：“你呆着这个是好地吗，贾琮日常只带些禄蠹归来，尽说些仕途经济歪话，白白熏坏了你这样的女儿家。”

    宝玉说着就要拉小红的手，却被小红用茶盘一挡，俏脸已微微一沉，说道：“宝二爷有话直说就好，拉拉扯扯做甚。”

    宝玉日常被丫鬟怼话，都是常有的事，他甚至乐在其中，被小红刺了一句，也丝毫不放心上，愈发觉得小红比其他丫鬟更有新奇之处。

    看到小红一脸不信，心中胆气一壮，说道：“你定是生气，太太撵你，我也不管不顾，明明在这里呆得不快活，还偏偏说歪话哄我。

    你也不用怕，这就跟我回院子，贾琮那里我和他说一句就成。”

    小红奇道：“宝二爷这说的什么话，撵都被撵出来了，还怎么回去，难道你还能和太太讨我回去？”

    宝玉听到这话，气焰一下弱了下来，让他和王夫人据理力争，把小红重新讨回来，他是不会去做的，也没胆量去做。

    但是嘴上还是不甘心，说道：“我去找太太，我和……太太说道理，你在我的院子里没做错事，太太总能体谅的……。”

    小红心中冷笑，你要是这样的人，茜雪姐姐不会因一杯茶，就被太太撵出去，也没见你说过一句话，如今又来哄那个。

    说道：“宝二爷也不用为难，虽说我被撵出去的，说起来不体面，不过我现在比以前更好，也算因祸得福。

    都说千里搭长棚，没有不散的宴席，我在宝二爷院里即便不被撵，也呆不了一辈子，如今这样才是正好的。

    如今，三爷觉得我还能做事，给了我这份差事，我心里感激得很，必定好好做着，不丢三爷的脸面，就算报答了三爷的恩义。”

    ……

    宝玉听小红根本不希罕回自己院子，自己对她和颜悦色，竟也打动不了她。

    自己这须眉浊物，终究不入女儿家的心，也就罢了，凭什么贾琮哄她，就能让她死心塌地的。

    他不服气的说道：“贾琮哪里就是个好的，一点不懂疼惜女儿家。

    他把你放在这里看守空院，端茶倒水，每天只对着四面墙，岂不是生生糟践了你。”

    小红一听宝玉这话，俏脸微微一沉，说道：“我愿意这样，与别人无关，便是给三爷守一辈子空院子，我也乐意得很。

    宝二爷何必又歪派三爷，各人有各人的缘分，过好自己的日子罢了。”

    宝玉被小红一阵抢白，脸色涨红，如今小红是贾琮的丫鬟，宝玉不过是东路院的偏房少爷，他还真不能把小红怎么样了。

    不过宝玉不是王夫人这样的，他日常被丫鬟顶撞都是常有的事，倒是从来没有嫉恨报复的心思举动。

    他跺脚说道：“你们都不明白我，我便是为你们操碎了心，也是没有人知道，这事太太不管，我大不了去找老太太……。”

    小红一听这话吓一跳，刚才听到宝玉歪派贾琮，她便不服气帮贾琮说话，如今后悔把话说冲了，竟激起这位爷的性子。

    宝玉要是真的找老太太讨回自己，只要他一撒娇，太太也要低头，老太太偏心起来真去找三爷，那可就坏了事。

    如今跟着三爷又周到体面，又能长见识，自己老娘还说三爷一贯都对丫鬟好，但他那种好还可不像宝玉……。

    自己好不容易跟了这样的爷们，哪个稀罕去宝玉院看人争风吃醋。

    小红眼睛一转，说道：“宝二爷可别和老太太说这事，我是真喜欢呆在荣禧堂，而且我可不是一直守着空院子。

    三爷如今都在苦读诗书，等着今年春末下场春闱，上次他还和我说荣禧堂宽敞安静，是读书的一等地方。

    我瞧着那语气，等过了年节，三爷必定要入荣禧堂读书，都说三爷的学问天下有名，我可就等着这一天呢。

    正好可以求三爷教一教读书写字，听说三爷身边的丫鬟都能识文断字，独独我还是个睁眼瞎，岂不是太过丢脸。

    最好三爷能教我那个什么四书，四书……，对了是五经，那才叫厉害得意呢。”

    小红说着偷偷看了一眼宝玉，见他脸色越发难看，目光衰败，似乎对自己很是失望。

    小红微微咬了下薄唇，继续说道：“以前我在宝二爷院子，常听到二老爷嘱咐宝二爷用功读书，想来是极对的。

    三爷和宝二爷是一样年纪，如今三爷都可以考状元了，宝二爷不如多听二老爷的话，多用功读书。

    宝二爷这样的聪明人，或许今年就能进学，外头说起来也体面，二老爷和二太太也开心。

    从今以后宝二爷就能像三爷那样，学外头那些当官做宰的本事，将来必定也能像三爷那样，封爵封官，光宗耀祖……。”

    小红本来就心思灵透，口齿伶俐，拿准了宝玉的心思，一张小嘴噼里啪啦，咬字清晰，声音清脆，说的起劲，竟停不下来。

    宝玉原先涨红的脸，已变得有些苍白，满眼痛心的看着小红，原本多清秀干净的女儿，如今张口闭口都是禄蠹腐臭之言！

    贾琮真是害人不浅，好好一个丫鬟，就这样被他糟蹋了。

    宝玉恨恨说道：“你一个女儿家，怎么会变成这等样子，你这些当官做宰的散话，还是说给贾琮听吧，我可没那个福气！”

    小红见宝玉拂袖转身，急匆匆离开，不知是读书进学对他过于碾压，还是自己当官做宰的说辞让他落荒而逃。

    但有一件事，小红心中很是肯定，从今以后宝玉必定厌烦自己，再也没心思对自己施展怜香惜玉的手段，更不会去找老太太讨自己。

    想到这里她不禁得意的噗嗤一笑。

    看来跟着三爷的确长见识，方才她和宝玉掰扯的那些话，不过是年里贾琮几次在荣禧堂待客，她在一边服侍时听来的……。

    ……

    荣国府，梨香院。

    宝钗带着夏家姑娘返回院子，探春却没跟着一起回来。

    因薛姨妈要开席招待夏家母女，这次邀约表面上是两家年节走动，内里就是两家相看亲事。

    原本夏家姑娘总要避嫌，不好和薛蟠直接相见，但两家攀谈起来，上辈居然是世家，两家算是联上老亲，其中礼规倒可以通融。

    薛蟠虽不便整席陪同，但席中却入内一次，向王夫人和夏家太太执晚辈礼，也可不着痕迹和夏家姑娘照面。

    但是探春是外亲闺阁，贾家的礼数规矩，比薛家夏家都森严，却是不便和薛蟠见面，所以没有一起过来陪宴。

    宝钗察觉到夏家姑娘回来后，便有些心神不定，她想起刚才回来途中，正好远远看到贾琮等人从游廊那头走来。

    因贾琮身边有外客，宝钗和探春照例避开，可那夏家姑娘却一时发愣住，直勾勾往那边看，原本的利索灵巧都不见了。

    还是探春去拉她，她才醒悟过来，探春只是来陪客，也没事事多想。

    但宝钗却是不同，这夏姑娘将来可能就是自己嫂子，她心中存了为哥哥相看的念头，自然对夏姑娘的举动格外留心。

    因此，宝钗很快察觉出，夏姑娘一时失态，是因为看到了贾琮，那一刻她眼里的光芒，让宝钗有些脸热心跳。

    她也是女子，自然懂得那目光的含义，心中不免对这夏姑娘生出疑虑。

    就算琮兄弟相貌得意好看，她一个登门拜访的姑娘，还有两家相看的意头，如此眼色看无关男子，未免太过失态。

    但这只是宝钗自己察言观色，并没有落下实证的事，她也不好拿来做话头。

    探春半路便独自去了东府，宝钗陪着夏姑娘返回梨香园，一路上也是淡淡的，只和夏姑娘随意闲聊应付。

    ……

    这夏姑娘来梨香院相看之前，早就听说贾家大名鼎鼎的少年威远伯。

    她日常听到许多相关的传说，将这贾琮说的天上有地上无，文武双全，少年权贵，貌比潘安，宛如神仙中人一般。

    她从小生于大富之家，父亲早逝，母亲只有她一个独女。

    她又生得容貌出众，聪明灵活，被寡母视如珍宝，娇养溺爱，百依百顺，遂养成骄纵厉害的性情。

    因从小过惯应有尽有的富贵日子，眼界高，心气傲，只觉世上好东西都该是她的，自己尊若菩萨，他人秽如泥土。

    到了及笄之年，又觉自己家世豪富，品貌出众，只有天下一等人物匹配，才能称她心意。

    有了这等自矜自大的心思，自然对贾琮这样的人物，有些好奇和向往。

    当初清虚观的张道士到府上牵线，说对方是金陵豪门薛家，和夏家一样是挂名户部的顶尖皇商。

    且薛家除了是一等皇商，还是书香继世的名宦之家，祖上曾为紫薇舍人，出过两代高官，祖宗余威仍可庇佑子孙。

    夏母听男方家世和夏家匹配，上辈根底还在夏家之上，自然十分心动。

    而夏姑娘首肯此事，却是听张道士吹嘘，薛家和贾家是姻亲，如今薛家常居荣国府，那府上出个双爵的少年家主，极有权势威名……。

    夏母此次登门，还真冲着和薛家相看的心思。

    夏姑娘却比母亲刁钻许多，此次上门本就存了得陇望蜀，借桥走路的心思。

    夏家只是富贵，并无多少家世根底，孤儿寡母更没太多见识，但权衡算计的心思，完全是商贾作风，比旁人厉害许多。

    夏姑娘更不会去想贾琮身份贵重，连姻缘都牵着赐婚路数，哪里是普通人家能够得上，便一味痴心妄想起来。

    她是个心思精明的人物，也算是机关算尽。

    因听探春无意说到贾琮在荣庆堂待客，便提出要到府中赏玩府灯，又借故去府灯最精美的荣庆堂附近走动，给自己造些机缘出来。

    原本只是缘木求鱼的想法，竟真的让她得逞，她在来回路上竟两次遇到贾琮，对方隽美无双的容貌风姿，几乎让她挪不开眼睛。

    眼下虽回了梨香院，王夫人、薛家母女陪着入席，夏姑娘依旧心不在焉，一颗心老是装着贾琮风姿卓绝的模样。

    ……

    酒宴过了半晌，薛蟠便进来向王夫人、夏太太执礼敬酒。

    薛蟠事先已被薛姨妈捯饬过一番，穿了一身新衣，油头白面，鬓边簪花，他生得相貌堂堂，乍然看去卖相很不错。

    薛蟠也是走惯了风月场所，见过许多美貌的露水佳人，在女人上头多少有些见识。

    但见了夏姑娘美艳妩媚的模样，顿时也看得有些发呆。

    薛姨妈一见儿子神情，心中高兴，知道儿子相中了人家姑娘。

    夏家太太一见薛蟠的呆样，心中暗自得意，自己女儿这等人物，哪里会被人相不中的。

    王夫人见了薛蟠的模样，有些皱眉头，自己这外甥未免有些失态。

    他怎么能这么看人家姑娘，如果是自己的宝玉，必定不会这么无礼，也可惜了夏姑娘这样的品貌……。

    夏姑娘一见薛蟠的形貌，面色一下变得淡然，内里原有的一丝期望，一下变得荡然无存。

    这世上很多事情如果没有对比，也就顺其自然的过去了。

    薛蟠虽纨绔霸道，但继承薛家的容颜血统，比宝玉这样的更有男儿气息。

    如果夏姑娘不见了那珠玉在前，说不得还真能成就一段姻缘。

    只是方才赏玩府灯，见了贾家的龙驹凤雏，再见薛蟠这样的，便如见到了黑老鸹，她面色虽淡然，内里却一阵抽搐反胃。

    况且，薛大公子的灼灼目光，色授魂与的吃相，让夏姑娘尤其厌烦，他鬓边时髦的鬓花，颜色也显得异常刺眼。

    薛蟠和长辈敬过礼数，有些恋恋不舍的离开内堂。

    整个宴席显得四平八稳，波澜不惊，只有薛姨妈和夏太太保持热络的交谈，王夫人只是随口附和几句。

    夏姑娘似乎心中有事，只是和宝钗随口闲聊。

    王夫人在一边旁观，见夏姑娘见到薛蟠，神色淡然，规矩严谨，毫无失态，的确是大家闺秀做派，心中对她也高看了一眼。

    一顿宴席结束，夏家母女告辞之前，薛姨妈和夏家太太又说了些私话，到底是约下再见之期，还是预约媒妁之言，便不得而知。

    ……

    伯爵府，迎春院。

    贾琮送走保龄侯史鼐夫妇，史湘云却留了下来，随着史鼐即将南下赴任，未来几年史湘云大概要长居贾府。

    如今东西两府都是贾琮的爵产，他把史湘云安置在那里，自然都不是问题。

    原先前番黛玉突然患病，贾母便打算黛玉康复之后，过了年节便把她重新挪回西府。

    却没想到年都还没过去，贾琮便承袭了荣国世爵，成了西府的家主。

    贾母也就不提挪回外孙女的话头，左右挪来挪去都是这孙子的地界，作出来反而显得有些生硬隔阂，时间一久就忘了这茬。

    原本贾琮想在东府归置一处独立院落，当做史湘云的闺房。

    不过史湘云住惯了迎春的院子，所以只让贾琮安置在原位即可。

    湘云性子烂漫，爱说爱笑，但凡她到了那里，那里就会热闹欢快几分。

    贾琮带着她才刚到迎春院子没多久，院子堂屋里坐了迎春、黛玉、邢岫烟等人，时时扬起一片欢声笑语。

    几人正说着话，突然堂屋门口玫红的影子晃动，探春笑眯眯的进来。

    她方才和宝钗分开后，便顺道去了荣庆堂向贾母请安，出来后又去贾琮院子里，和芷芍等人闲聊了一会。

    得了湘云入东府的消息，才赶着来了迎春院子。

    贾琮笑道：“三妹妹搬走后，好几天没见到人影，今天怎么会有空过来，方才看到妹妹和宝姐姐逛园子。

    身边还有个脸生的姑娘，可是哪家过来走动的女眷？”

    探春展颜一笑，说道：“三哥哥倒是眼尖，那是夏家姑娘，今日姨妈请了夏家母女到梨香院做客，其实也是为薛大哥相看亲事。”

    贾琮心中一动，问道：“可是桂花夏家的母女？”

    探春奇道：“三哥哥倒是聪明，怎么一猜就准了？”

    贾琮听了探春的话，心中泛起古怪的感觉，原先还以为会搭错线，宝玉匹配夏金桂，多少有些让人惊悚。

    如今看来事情还是拐回原来轨迹，莫非最后还是薛蟠娶了这活宝贝？

    贾琮随口回道：“那次大老爷办白事，玉虚观张道士来看望老太太，闲话中到有几位闺阁千金，人物门第和宝玉匹配。

    桂花夏家就是其中一家，神京城内家世富贵的夏姓人家不多，还能和薛家门户相当的，大约就是桂花夏家了，所以并不难猜。”

    当日张道士在荣庆堂给宝玉说亲，贾琮和黛玉都在场，唯独探春当时没在，因此不知道还有这桩缘故。

    探春笑道：“原来这里还有前因，也是夏家姑娘和薛大哥有缘，原来是要说给宝玉的，却拐弯去了薛家。

    不过，夏姑娘生得花容月貌，性子机敏爽利，还是能读书作诗，也是一等人物，薛大哥要是真找了她，也是一桩福气。

    我和宝姐姐陪她逛园子，夏姑娘还说西府花园漂亮，我说东府那边的景致还要更好。

    夏姑娘听了很有兴致，还说那天让我带她到东府逛逛。”

    贾琮听了心中有些便扭，眼下别人不知夏金桂底细，他可是知道这女人是什么货色。

    前世都说她不仅勾引薛蝌，还因妒忌要毒杀香菱，最终阴差阳错，反而毒死了自己。

    这是个狠毒肆意起来毫无底线的女人，最好的办法就是敬而远之。

    将来他嫁了薛蟠，在西府走动也是无奈，再让她流窜到自己的东府，这里姊妹丫头又多，可就是黄鼠狼进了后院，必定惹出祸事来。

    此时两兄妹说夏家姑娘的事，迎春黛玉也没在意，因史湘云正说道什么话题，逗得她们正在发笑。

    贾琮走近一步，说道：“或许这夏姑娘样貌出众，但看人可不能只看外表，姊妹们一向安居家中，很少出门。

    我却经常在外面走动，所以听过桂花夏家的传闻，说她家只夏姑娘一个独女，父亲早丧，母亲骄纵，养成了霸道厉害的性子。

    她可不是个好相与的人，三妹妹和她走动，要多加小心，多留个心思。”

    探春对贾琮极其信服，首次听他评价一个闺阁，探春心思通透，那里听不出他极不喜欢这女子。

    她知道贾琮睿智敏悟，说这些话绝不会无的放矢，心中微微警惕，点头说道：“既然三哥哥不喜欢这人，妹妹以后不和她来往。

    即便她将来嫁了薛大哥，也是只在那边过日子，就算难免有些来往，自己多留点心思，三哥哥放心就是。”