荣国府，凤姐院子。
王熙凤听了林之孝家的话，心中有些奇怪。
她自然知道王夫人拥有陪嫁铺子，位置和开间都很不错，是自己姑妈要紧的家底。
铺子由王夫人的陪嫁奴才掌管，贩卖金陵江南等地的丝绸瓷器之物，虽生意做得不大，但每月都给王夫人填补一笔银子。
因此，王夫人作为荣国府当家太太，每月虽有二十两月例银子，但实在不太放在她眼里。
但是，自从贾琮继承荣国世爵位，荣国府爵产家业成了大房所有，荣国二房作为偏房，已搬迁到东路院。
虽每月二十两月例，不是什么大不了的银钱，但王夫人不再是荣国当家太太，便不能领取二十两的份例。
即便当初李纨少年寡居，贾母怜悯她守寡不易，特例定了她同等二十两月例，如今二房身份转变，也不得不被取销。
就算是宝玉因贾母宠爱，被留居在自己身边，但他的月例也不能从西府支出，而是从东路院份例中划拨。
这不在于几十两银子的贵贱，而是世家大族爵禄传承，最讲究宗法礼数，这些细节半点都不能忽视，不然如何名正言顺。
王夫人和李纨迁居东路院，虽没有往年月例的丰厚，但也不至于衣食住行受到影响。
东路院每月还能从荣国公中拿到份例，足够荣国二房日常消耗。
但即便如此，二房要想像以前那样宽裕，却是不能够了，所以王夫人嫁妆铺子的贴补之用，就变得比以往更重要。
依着眼下的情形，按王熙凤的心思，王夫人对嫁妆铺子的财货，必定会比以往看得更紧，怎么还会贱价出卖？
王熙凤问道：“可是你托了自己的老脸，那店里的赵掌柜才平价让给你？”
林之孝家的笑道：“瞧二奶奶这话说的，我就是一个家生老奴，二太太店里的伙计，还能给我这个老脸。
况且我们家小红的事情，二太太心里多少不待见我们家，绝不会有这样的便利。”
林之孝说这样的话，王熙凤也是信的，因贾琮将被王夫人撵走的小红，提拔成荣禧堂管事丫鬟。
单单这一招，不仅狠狠削了自己姑母的脸面，也一举收拢了林之孝两口子的心。
如今自己姑母对林之孝一家极厌烦，怎么还可能给他们脸面。
林之孝家的说道：“其实事情也算巧了，这几匹料子并不是在太太嫁妆铺子买的，而是在同街的另一家铺子得的。
家那铺子的掌柜，和我当家的有些交情，赶巧我又去他家看货色，见到了这几匹上等料子，因碍着老脸面，就平价卖了我。
据哪家掌柜说道，二太太最近像是急等银子周转，将一品上等的苏绣织造锦缎，都以进价出手，那家店刚巧也得了一批货色。”
我便留了心思，和那掌柜的打听事情，据他说太太的嫁妆铺子，不仅出手上等锦缎，连其他精瓷物件，这几日也脱手了不少。
除了应付嫁妆铺子日常开销，必要的人工银子嚼头，粗略估算起来，太太一下便收拢了三千两银子。
但我听东路院几个熟人说起，东路院最近并没有大的开销。”
王熙凤冷笑道：“三弟和二老爷情义厚重，加上又有老太太的脸面，公中每月分派到东路院的份例，足够那里日常开销。
他们那边又没办什么大事，那里有什么大的开销，必定是太太有其他事情，等着用银子，反正不动公中银子，咱们也管不着。”
……
伯爵府，贾琮院。
书房之中，晴雯正拿着一条皮绳，穿花蝴蝶般围着贾琮转悠。
她穿大红印花比甲，浅黄色软绸交领里衣，腰上系浅紫绣花汗巾，下身是条牙黄绣花长裙，娇艳俏丽，身姿灵动。
一会儿丈量肩宽，一会丈量身高手长，还跑到贾琮背后，双手抱着贾琮的腰身，用皮绳圈着丈量腰围。
五儿带着两匹新缎子回来，晴雯最擅长针线活，自然对料子好赖，比旁人更懂一些，见了东西也连说这是上等锦缎。
她想着贾琮下场春闱没多少时日，要赶做新衣，时辰不能再耽搁。
她忙活了一阵子，笑道：“三爷比去年底做新衣，竟又长高了不少，再放些尺寸，忙活三四日光景，衣服也就得了。”
一旁的五儿等晴雯忙活过，又把林之孝家买布料的事，原原本本和贾琮说了一遍。
说道：“这事二奶奶也觉得奇怪，我们家里虽也算富贵，但诸般事务进出过千两银子，都算是大头了。
却不知二太太因为何事，竟急需这么大一笔银子，连嫁妆铺子里的上等财货，都需平价贱卖。”
贾琮听了这话，只是略微一想，心中便有些明白，说道：“咱们家即便过年过节，大宗的人情来往，也没一项用三千两的道理。
你只需想想，这半年以来，太太可曾提过大额列项用度，便能猜到她筹措银子是干什么用。”
五儿也是心思聪慧之人，这小半年跟着王熙凤管家，对家中杂务事事留意，只是想了一会儿，心中便有了猜想。
说道：“上年太太想给宫中的大姑娘走门路，想要公中支取四千两银子，后来这事情被三爷否了。
当初三爷说贾家再操办此事，对家门有害无利，难道二太太竟然不死心，自己筹措银两，竟然要私下去做这事？”
贾琮笑道：“五儿如今管了家务，脑子愈发灵通，一下便说到点子上，事情必定是这样的。”
一旁晴雯插嘴说道：“三爷如今是家主，都说那事做了对家里有害，二太太还私下去干，这不是拆三爷的台，给家里惹祸吗。”
贾琮微微一笑，说道：“太太想拆我的台，也不是一天两天的，不过这事会给家里惹祸，倒也是未必。
二房已搬去东路院，贾家正溯已定，荣国府是荣国府，二房是二房，不是什么事都可以混为一谈。
年后我给大姐姐送去年礼和书信，大姐姐又特地寄了回信给我，这些事情可不是做着好玩的……”
五儿和晴雯听了这话，都有些迷惑，不知贾琮这话的就里，但是她们都极信自己三爷的能为，既然他说没事，那就不用操心。
……
大周宫城，乾阳宫。
酉时三刻，六品乾阳宫殿前太监袁竞，下值出宫，等到回了自己住处，房门外早有个内侍小黄门等候。
这内侍小太监袁竞也认得，是内官监管事太监夏守忠的跑腿，日常都是在夏太监身边跟班走动。
那小太监见了袁竞，满脸笑容的上前行礼，说道：“袁公公安好，小的奉夏爷爷的吩咐，特地在此等候袁公公。”
袁竞微笑道：“知道夏公公奔走三年选秀之事，最近很是忙碌，平时也少得亲近，不知何事来找咱家。”
夏守忠已年近五旬，是宫内资历极老的太监，日常在六宫行走，和宫内许多太妃嫔妃都熟络，是个人脉宽广的人物。
因此才会私下被人奉承六宫都太监，但他实职不过是内官监从五品管事太监。
夏守忠虽然品级比袁竞高一阶，在宫中的、资历也是袁竞无法比拟，但他在袁竞这个晚辈面前，却不敢有所托大。
因袁竞品阶虽低于他，但架不住人家在乾阳宫当差，是皇上跟前行走的人物，况且他背后还站着内侍副总管郭霖……
这内侍小黄门日常跟随夏守忠，自然知道袁竞的份量，言语之间对他十分阿谀奉承。
说道：“夏爷爷一向敬慕公公，知道公公今日早值，特地在住处设下酒宴，请了司礼监两位公公，想要请公公一起过去相聚。”
袁竞听了这话，心中微微一动，并没有马上回话，而是开门进了房间，在中堂椅子上坐下。
那小黄门弓着腰跟着进了房间，在袁竞身前恭恭敬敬站了。
袁竞问道：“夏公公怎么好端端设起宴来，还请了司礼监两位公公，不知是那两位前辈？”
那小黄门笑道：“那两位是司礼监的邱公公和黄公公。”
袁竞一听这话，心中微微一凛，已经大致猜到夏守忠突然相邀的用意。
此次宫中三年选秀，为圣上充实后宫，掌事之人为司礼监和内官监的总管太监。
但是负责选秀具体事务，并对屏选秀女和女官进行初筛，却是另有四人。
分别是司礼监管事太监邱闳和黄永觉，内官监管事太监夏守忠，另外配备皇帝身边行走内侍一人，作为参事督办。
原本这样的事情，作为嘉昭帝心腹内侍郭霖，应该是最合适的人选，但郭霖身为内侍副总管，不适宜参与实务。
于是便派心腹袁竞参与办事，虽袁竞比其他三人资历品阶都低，但哪个也不敢对他轻视。
但凡入宫秀女和遴选女官，都要经过他们四人筛选，其中胜出者由画师画像，才能在皇帝面前展示。
皇帝先从屏选画像之中，选中容貌殊胜之女，且才德描述无瑕，最终优选者才有机缘面圣。
可以说袁竞等四人，决定屏选秀女和女官的荣辱命运。
如今夏守忠邀请另外三人赴宴，其中用意已不言而喻……
……
袁竞笑道：“夏公公摆下酒宴，可是选秀遴选之中，相中哪家闺秀，想要举荐给圣上？”
那小黄门听了这话，脸上微微一愣，一时不知如何回答，略微思索，说道：“夏爷爷的事情，小人哪里敢乱猜，袁公公去了便知。”
袁竞见这小黄门嘴巴严实，心中多了一份留意，也多了一份顾虑。
其实每年选秀之中，秀女家中欲谋圣宠，往宫里花银子走门路，都是司空见惯之事。
在袁竞看来，夏守忠这种宫中老太监，能这么多年屹立不倒，没有出过事故，即便生性有些贪婪，但行事必定也有分寸。
三年一选的大事，大周各地不知有多少秀女入宫待选，其中家门官爵富裕，要为其花钱走门路，不知凡几。
夏守忠即便要赚些外快银子，也绝不会饥不择食，轻易给自己惹祸。
他必定会从中选择才貌出众的女子，然后再受其家贿赂。
如此行事才能公私兼顾，既能轻松捞取银子，还能安枕无忧，不容易闹出事情。
不然将貌似无盐的女子举荐给皇上，那才是嫌自己命太长……
所以借选秀之事，谋取搜刮私财，不过是宫中常见的套路，袁竞卖个顺水人情，也是无伤大雅。
且举荐到皇帝跟前，都是才貌俱佳之人，里外都挑不出毛病，最终成不成事，就看她们自己命数，得了她们本家好处，也是心安理得。
不过事情虽是这样，但袁竞是谨慎之人，所谓宴无好宴，总要先弄清楚根底，才好决定卖不卖这人情。
袁竞淡淡说道：“夏公公的酒宴，我这做晚辈的，可不敢轻忽，你不说明其中缘故，让咱家两眼一抹黑，我可如何赴宴？”
……
那小黄门一听这话，面露难色，他听出袁竞的意思，这位小心谨慎得很，不敢胡乱踩坑，摆明了不见兔子不撒鹰。
袁竞说道：“这宫中之事，历来是瞒不住人的，许多事情要紧的是成与没成，有和没有并无关紧要。
夏公公既然相邀，却把底子捂得如此严实，倒是让在下有些奇怪……
其实，你即便不说，咱家找人打听，也很容易知晓。”
那小黄门也是机灵之人，那夏守忠心机老练，让他过来请人之时，便交代应对之法，万不得已先不交底子。
把人请了过来，几个人酒过三旬，很多话更好说开。
但偏生袁竞行事异常谨慎，那小黄门知道自己不交底子，袁竞怎么都不会赴宴，到时他和夏守忠也不好交差。
只好咬牙使出了底牌，从身上拿出一个锦囊，赔笑说道：“这是夏爷爷让我带给公公，还请公公在屏选之时，相助一臂之力。
事后必定还有重谢。”
袁竞接过锦囊，打开一看，见里面是两张五百两银票，笑道：“这到底是哪家的闺秀，出手倒颇为大方。”
小黄门见袁竞神情自在，对银票之事处之泰然，便认定他对此事并不抵触，心中便放下心来，当下也不再遮掩。
说道：“夏爷爷筛选之时，看重三家闺秀才貌绝佳，屏选诸女之中，难有匹敌，举荐于陛下，必能龙颜大悦。
此三家分别是登州太守陈鼎臣之女陈娟，泉州知府王宏道之女王瑶，荣国府工部员外郎贾政之女，凤藻宫女史贾元春。”
……
袁竞听了前面两个名字，神态一直处之泰然，当听到贾元春的名字，眉头微微一跳，目光中流露出一丝惊讶。
当日贾琮通过袁竞之手，给宫中的元春送年礼书信。
按照宫规，宫外之物入宫，都要经过严密盘查，自然也要拆看书信内容。
之后元春有书信送出宫门，照样也逃不脱盘查之事。
袁竞心中十分清楚，贾琮和贾元春都通过自己传递信件，根本就没打算隐瞒什么。
因自己是乾阳宫值守太监，他们如此行事，不过是借自己之手，向当今圣上表面心迹，贾家珍视皇恩，知足守成，不做圣宠非分之想。
以威远伯贾琮的精明干练，怎么可能做出出尔反尔之事，这不是留个天大的话柄祸根吗？
而且，当时圣上知晓贾琮和贾元春的心意，言语之中还颇为嘉许，这是极其认同贾琮所言所行。
如今却不知因何缘故，此事竟节外生枝起来？
袁竞虽不肯定此事是否贾琮所为，但他绝对不会去蹚这淌浑水。
他将装着银票的锦袋在桌上一推，脸色清冷的说道：“无功不受禄，这银子咱家可不敢受。
这几日圣上都批阅奏章到子时，十分辛劳，郭公公一直都在殿内伺候圣上，咱家也要整夜在殿外值守，夏公公邀宴，无福消受。”
……
那小黄门见袁竞突然话风异样，不禁脸色大变，他请不到袁竞赴宴，回去和夏守忠可不好交差。
说道：“袁公公既然还有皇差，小人去回禀夏爷爷，夏爷爷极看重公公，必定要改日设宴相邀。”
袁竞说道：“还是不必了，三年屏选之事，事关后宫靖平，皇家血脉传续，咱家年轻识浅，可不敢在这上头莽撞。
说句心里话，银子是好东西，咱家也很喜欢，但是有银子也得有命花。
咱家虽然卑微，不敢妄称君子，但也知道有所为，有所不为的道理！”
那小黄门听了袁竞这一番话，整个人都凌乱了……
方才他说屏选走门路之事，袁竞还是一副和光同尘的样子，怎么转眼之间就大义凛然起来？
……
大周宫城，内官监，夏守忠居所。
堂屋之中已摆了一桌丰盛的宴席，两位锦衣太监已落座，只是谁也没有动筷子。
袁竞虽然品阶低于他们，但是身份特殊，他们即便作为内侍上官，也不敢过于怠慢。
夏守忠今日原本心情极好，本次三年大选，请托之人颇多，他也是精挑细选，才定下三家才貌出众的。
他前后已收了这几家几万两银子好处，当真是一笔惊人的横财。
这种选秀请托之事，因中选之权，皆在圣上一人，即便收了人家银子，最终事情未成，旁人不好说闲话，这银子极容易赚。
宫中之人但凡涉及，都不会拒绝这等好事，在夏守忠看来袁竞必定也是如此。
只是他派去请人小黄门，已去了许久时间，至今都没回来，让夏守忠心神有些忐忑起来。
已经入席的两名锦衣太监，神情也有些踌躇，这种事只要相关一人未谈妥，这笔好处便到不了手……
终于，在夏守忠望眼欲穿之中，那小黄门总算是回来了，夏守忠一看他沮丧的脸色，便知道事情没成。
那小黄门战战兢兢将事情说了一遍，夏守忠脸色阴沉，一个耳光将那小黄门打了个踉跄，骂道：“没用的小崽子！”
那小黄门满腹委屈，过了少许，像是想到了什么，说道：“夏爷爷，刚开始说事的时候，那袁竞还挺好说话，并不像抵触此事。
只是他这人很是谨慎，一定要问举荐何人，等到我说明三家名字，他才突然变了神情，一下便翻起脸来。”
夏守忠听了这话，满腹狐疑，自言自语说道：“难道咱家选中的三家人，有什么见不得的人之处，才让袁竞避之不及？”
但不管真实原由是什么，这事既然在袁竞面前露了底，他又坚不掺和其中，这事便再也做不得了。
夏守忠虽已收了三家几万两银子，不过登州太守陈鼎、泉州知府王宏道都不在神京，交割事情的不过是管家亲属之辈，还算容易应付。
但是第三家请托之人，却是他夏家的族亲，万万糊弄不过去，且荣国贾家来头极大，此事必须有个交待。
至于是和自己族亲商议再定，或派人和那威远伯贾琮说明缘由，还需思虑仔细后再定……