神京，城东，贡院。
夜幕深沉，自从春闱三大主考入贡院闭关，贡院四周各处门户，就开始驻防禁军保守，且会持续至会试九日之后。
贡院内部到处黑葵葵的，四下都是一片死寂，只有贡院北面一座精致的三层馆阁，有几个房间依旧亮着灯火。
这幢馆阁原先是贡院官吏的官廨，如今腾空作为春闱三大主考的起居之所。
等到春闱开试入场之后，十八位同考官也会在这里下榻，并协同主考官署理考务。
此时，虽然已过子时，一楼靠右的一处房间，通亮的烛光溢出窗户，还能看到来回走动的人影。
房间内书案上，杂乱摆着五六张水墨淋漓的宣纸，上面写满了字，还有几本书籍摊开摆在桌上。
房间内的衣架上，挂着一套正三品文官官服。。
一个四十左右的中年人，身穿青袍便装，背着双手，在房间里来回走动。
他眉头紧锁，时而苦思冥想，时而喃喃自语，似乎在来回揣摩词句。
当年他也曾春闱二甲头名，才情学识并不在黄宏沧之下，甚至他的官职还在其之上。
但是架不住黄宏沧官资在他之上，而且当年在科场上比他更加辉煌，是永安十九年春闱榜眼。
当初那本蓝皮册子，也将他名列主考候选之列，也让他得到不少举子追捧。
不过他心中清楚，在点选主考官一事，他并有太多中选希望，因此在举子拜谒之事，颇为低调，最终主考官遴选也如他预料。
虽和春闱主考的荣耀失之交臂，多少有些遗憾，不过多少也是无事一身轻。
可他却万万没想到，此事居然这般峰回路转，黄宏沧竟然离奇被毒害，宫中经过一番全权衡，竟让他接替成为新主考官。
原本这是一桩意外之喜，可黄宏沧却是在入贡院闭关的前夜出事，他是在极其仓促的情况下，以匆匆之态接替主考之位。
这多少有些临时垫背之状，显得这主考之位，实在有些不够堂堂正正，这对他一贯有些恃才傲物的秉性，颇有几分不服不愿。
但是皇命已下，他也只能郑重其事，不敢太过怠慢。
只是接任主考不到一日时间，就要编制春闱大比策问之题，实在缺乏足够的时间去揣摩考量。
原先那日奉皇命去探望黄宏沧，其中有新老交替，探视问候官场礼数，也为承借黄宏沧制题文脉的想法。
可没想到黄宏沧出事谨慎，在出事之前，竟然将所有制题手稿全部焚毁，逼得他在制题上只能从头开始。
自从入贡院之后，他便闭门不出，苦思冥想制题之法，王士伦和陈墨知道他的处境，连日常寒暄都省了，都不去打扰他。
这一夜，他对制题已草拟了五六稿，但心中始终不太满意。
策问之题本就是会试重中之重，用来考量天下举子为政视野之才，要受天下才俊评头论足，他岂敢有半点懈怠。
房间里的漏壶发出枯燥的滴水声，时间已过了子时，他将几张制题草稿揉成一团，重新展开宣纸疾书……
……
神京城西，秀春坊。
这里是城西最富庶的坊区，随处可见精美雅致的院落楼阁，朝堂上许多高官的别苑，都座落在这个坊区。
在坊中一座别苑的客房中，房间里黑乎乎一片，并且弥散着浓郁的酒气。
周严从宿醉昏睡中醒来，下意识就要起身，颈部牵头，忍不住倒吸了一口冷气，酒后竟头痛欲裂。
他略微定了神才坐起身来，触目而见是黑乎乎一片。
不再是华丽精致的堂屋，满座香气扑鼻的佳肴，还有浓香醇厚的美酒……
他心中微微懊悔，自己一时贪杯，竟然错过了和吴梁的邀约。
当日他在赴京赶考途中，结识了林兆和、吴梁二人，入京之后一同入住城西鸿翔客栈，日常一起读书切磋，也算颇为和睦。
他在神京有一门族亲，多年前北上读书游历，之后两家就失去联系。
他离乡之时，偶然听说这族亲如今在京中为官，官位显赫，声名远播，因多年前改了名讳，所以事迹一直没有传回乡里。
他一到神京就曾上门拜谒，但可能两家离散多年，对方的后辈因认不出他这门远亲，竟将他拒之门外。
周严满怀失望的返回客栈，原本以为此事到此为止，没想到过去几日后，那族亲的家人竟找到客栈。
不仅为晚辈年轻处事不当致歉，还盛情邀请他去别苑居住读书。
周严倾心科举，半生苦读，无奈天资不算出众，如今年近四十都还及第，但是越是如此，反而让他的仕途之望，越发炽烈。
这次他赴京赶考，自认为火候已到，对此次春闱抱有极大期望，自认为登第就在今岁。
但是，哪怕有登第的福分，像周平这样的出身，还有家世根底依仗，即便进入仕途，也是举步维艰。
所以他意外得知昔日族亲发达，即便两家多年失联，他还是挖空心思去结交。
有这样一位京官族亲长辈在朝，对他未来的仕途，可是有莫大的助力。
虽然登门拜访出了波折，但最后人家还是承认亲缘，并盛情邀请他入住家中别苑，对周严来说实在大喜过望。
自他入住族亲别苑，对方因公务繁忙，也只是露过一面设宴款待，问了他不少入京赴考之事。
之后这位族亲虽没再出现，却叫自己的爱子对他热情款待，周严这段时间在别苑读书，日子过得也十分顺当。
原本昨日他和吴梁事先有约，准备在春闱下场之前，最后相聚一次，彼此交流最近揣摩拟题所得。
只是，昨日他那位族弟刚巧来了别苑。
说是父亲忙于公务，一直没有好生招待，如今他会试在即，特地让他来设宴招待，为他会试入场壮行，预祝金榜题名。
周严这位族亲是在朝高官，据说在朝野都颇具威势，正是周严这种醉心仕途之人，急于奉承交好之人……
如今他遣亲子设宴壮行，这等礼遇之举，周严自然不敢推辞。
而且，他自从入住族亲别苑，每隔几日都会相聚一次，共同交流所得，其实也不差这一次，也只能分个轻重缓急。
原本，周严是想应付好族亲的酒宴，等到晚些时候再去鸿翔客栈，补赴吴梁之约。
却没想到自己那位族弟，不知从哪里弄来一坛陈年美酒，不仅难得的醇厚，而且还后劲十足。
周严以往颇有些酒力，可今日自己那位族弟殷勤相待，便多饮了几杯，没想到竟酩酊大醉，或许是美酒过于香醇吧。
这一觉醒来，竟然也是深夜，更不用说什么补赴吴梁之约，他不禁有些苦笑。
他正有些心思起伏，想着天亮之后，便是会试入场前最后一日，是否再去鸿翔客栈和吴梁一晤。
……
这时，门口突然烛光亮起，客房门被推开，一个身材苗条婀娜的女子，右手端烛台，左手拿着热气腾腾毛巾，笑容殷勤的进来。
周严见了这姑娘，微笑道：“凤鸣，怎么这么晚还过来。”
这个叫凤鸾的姑娘，是族亲别苑里的丫鬟，生得容貌秀丽，曲线玲珑，正当二八年华，也算是个出色人物。
自从周严入住别苑，她便被分派过来照顾周严起居，这等俏丽的丫鬟，周严门第普通，哪里见过这等排场。
这些日子得她照顾日常，周严心中十分得美，平时总要找些轻巧话语，逗这俏美的凤鸣一笑，也算是一大乐事。
不过也就仅限于此，寻常夜中挑灯夜读，凤鸣进出添置茶水，即便暗室灯下，周严也不敢有轻佻之举。
省得做出什么荒唐事，让自己那族亲看低了人品，以后生出嫌隙鄙视。
按照常理，如今正是深更半夜，凤鸣虽然是丫鬟，但男女毕竟有别，这个时候，她本不该出现在周严房间。
但是，她就偏偏出现，让周严心中微微怪异，或许是酒劲未消，心防松弛，也或是灯下美人太过诱人，周严心中竟一阵骚动。
凤鸣见周严眼神炙热，不住往自己身段纤腰打量，一张俏脸不禁有些发红，连声音都有些颤动。
说道：“公子走时交代过，说相公醒后必定会头疼，让我好好照顾，相公先用热毛巾敷脸，醒醒酒气，醒酒汤还在熬呢。”
周严接过凤鸣手中的毛巾，大概酒壮怂人胆，竟忍不住在她小手上捏了一把。
凤鸣一张俏脸愈发通红，只是两眼水汪汪的，并没有什么抗拒的意思，越发让周严蠢蠢欲动。
其实，凤鸣即便有些姿色，也不过是个奴才丫头，日常这别苑都是空置，主家也极少回来。
凤鸣这样的丫鬟，不过做些打扫庭院的杂活，一辈子都接触过周严这样文质彬彬的举子。
在她的眼里周严这等赶考举子，就是天上文曲星下凡，况且周严虽年近四十，但形容却显年轻，更是相貌堂堂。
周严日常喜爱凤鸣的美色，虽没有那个贼心，但言语挑逗却有不少。
凤鸣这种出身贫苦的丫鬟，并没见过什么世面，早被周严挑动心思。
她又想起今日自家公子离开之时，那些蛊惑威胁的吩咐，心中虽然害怕，但也并不算不情愿。
甚至觉得可能是自己的机缘，从此能跟一个举人老爷，将来还会是个进士公，几辈子修来的福分……
此时，周严宿醉未消，那充满侵略和觊觎的目光，像是在凤鸣心中点了一把火。
她鼓起勇气说道：“今天公子走的时候吩咐，说相公醉酒体寒，让我好好伺候相公……”
周严正要用热毛巾敷脸，一听凤鸣这一句话，一下便愣住，继而心中生出狂喜。
方才凤鸣说的如此羞羞答答，周严自然听出她说的伺候，可不是日常端茶送水……
周严急声问道：“子安贤弟真的说了这话？”
周鸣红着脸说道：“奴婢不敢撒谎，公子……公子是将我给了相公。”
周严心中狂喜，忍不住笑道：“子安贤弟竟然有这番厚意。”
如今他心中还有什么顾忌，况且一向对凤鸣就有觊觎，如今酒劲未去，邪火顿生。
他拉着凤鸣柔滑的手掌，一把拉到自己身边，忍不住在凤鸣的薄唇上亲下去，一双手也变得不老实。
说道：“既然是子安贤弟所赐，我一定会好好待你，我虽不能娶你为妻，却必定纳你为妾。”
凤鸣一听周严这话，不禁心花怒放，她不过是个奴才丫头，居然可以做举人的妾室，几辈子修来的福分。
而且这周相公马上就要考进士，自己很快就是进士的小妾，将来还会是官老爷的小妾。
这种野望对凤鸣这样的奴才丫头，无疑是一步登天的喜兆。
她心中激荡之下，本来对周严在她身上肆意，有些天然的害怕抗拒，但很快变得半推半就，最后随意让他胡来。
周严见凤鸣百依百顺起来，再也忍耐不住。
只是片刻之间，裙褂盘扣解云萝，半床莹雪半榻春……
凤鸣放在桌上的烛台，火苗跳动，烛花微微爆开，屋内一阵翻腾骚动，尚有此起彼伏的销魂吟唱……
此刻，周严早已落入温柔乡，心中想着一树梨花覆海棠，从此天地一堂春。
至于天亮之后，补赴吴梁之约的念头，早已被他抛到九霄云外。
……
神京城西，鸿翔客栈。
客栈后面一所包租的小院，林兆和周严受亲友之邀，先后都搬离出去，如今只剩下吴梁一人居住。
时间已经过子时，夜深深沉，整座客栈都寂静一片。
因为已到午夜，严格计算，离春闱大比只剩一日，很少有举子还会挑灯夜读，都是早早安寝，养足精神，以待入场。
但是，吴梁的房间依旧灯火通亮。
他正疲倦的伏案用功，手不释卷，奋笔疾书，似乎还在习练撰写时文，十分刻苦搏命。
等到夜色越发深沉，吴梁一篇文章终于写罢。
他又拿着墨迹未干的文卷，在房内来回走动，口中轻声朗诵揣摩，常常读到一半，又返回书案润色修改。
然后重新拿起文卷揣摩推敲，如此周而复始，似乎不知疲倦。
在房中通亮的烛火辉映下，吴梁手拿文卷，双目炯炯，一张微胖的脸庞，满是兴奋昂扬的神情。
上午，他在店堂中听了两位过路举子的言谈，心中震撼之下，急匆匆雇车去了鸿兴南货店。
等到了地方，只见店堂紧闭，还贴有推事院的封条，上面还有推事院正堂红印。
他甚至还去了青柳巷黄宅，他曾拜访请益过黄宏沧，自然是知道路径的。
等到了地方，只见黄宅大门紧闭，他甚至察觉到宅院附近，有不少身形彪悍的闲汉出没闲逛。
他不用向附近街坊打听，也明白在店堂听到的言谈，并不是什么流言蜚语，而是千真万确的事实。
他实在没想到，原本让他和周严寄予厚望的黄宏沧，竟然在火烧眉毛的关头，无法再担任春闱主考官。
只是，这等要命的消息，他却无法及时通知周严，因为周严今天没有赴约，他甚至连周严的住处都不知道。
出于朋友之义，他即便想要传递消息，也是有心无力，也只能作罢。
好在还剩下将近两天时间，他还有机会亡羊补牢，为了自家仕途前程，搜肠刮独，点灯耗油，全力以赴，在所不惜。
那里还能顾上夜间安稳睡觉……
……
伯爵府，贾琮院。
清晨，天才蒙蒙亮起，多年形成的作息习惯，让贾琮自然而然醒来。
他只是刚刚坐起身子，便有人过来掀开床帐。
贾琮见芷芍已穿戴梳洗整齐，一张芙蓉娇美的俏脸，笑意盈盈，灿然夺目。
贾琮笑道：“看你的样子，今日好像起得比往日早了，可不要睡不足了。”
芷芍微笑说道：“三爷马上就要春闱下场，也不知怎么的，这两天我老想这事，都睡不安稳了。
到时三爷自己倒不在乎，看着睡得比往日还要踏实，也真是心大。”
贾琮笑道：“这些年都是点灯熬油的苦读，除了公务办差，不敢稍有松懈，可不就是为了今日之事。
我想我已倾尽全力，心中倒是愈发通达笃定，所有事到临头，反而能够放下思虑。”
芷芍一边帮他穿戴衣袍，笑道：“三爷说的也有道理，我虽没见过其他读书人，但像三爷这般读书，应该算极刻苦了。
日常我听说西府的宝二爷，连族学都是隔三差五的去，不到二老爷考较之时，根本就不去碰书本，那么像三爷这等好学。”
贾琮笑道：“宝玉读书，不过是做戏哄人，也是可惜老爷，他一辈子醉心举业，竟没有一个子嗣能帮他偿还心愿。”
芷芍将贾琮按在凳子上，手脚麻利的梳发挽髻，说道：“这次三爷过了春闱，考学也就到了头了，以后总不用这般每夜苦读。
我们一边看着都觉得辛苦，就盼着以后三爷过得轻松些。”
贾琮笑着一牵芷芍的手掌，将她拉到身前，轻轻一挽纤腰，芷芍俏脸微微一红，被他手腕带动，不知觉坐在他腿上。
一双身手自然而然搂在贾琮脖颈上。
对于身边几个贴身丫鬟，贾琮对芷芍一向最为亲昵，这等亲密的举动，日常总会不知不觉流露。
毕竟，两人从小扶持长大，经历过生死磨难，这份情义非同寻常。
芷芍也早习惯贾琮不知觉中的亲密，当初在姑苏蟠香寺，贾琮倾心关爱，事事妥贴，甚至为了她挥刀搏命。
早就让芷芍对他死心塌地，即便前事模糊，也视他为一生良人。
而且，最近府上已传出风声，贾琮过了十五生日，便要收她和五儿入房。
虽然芷芍碍于身份，即便鸳盟得谐，没有凤冠霞帔，没有喜红大轿。
但是她并不在意这些，曾经入佛修行，更让她懂得见心明性，什么事自己最想要的，不过生死相随足矣……
……
贾琮笑道：“只要这次能及第，科举之路也就达成，我可不再每日耗费心血，死啃书本，我也没有这种做学问的瘾头。
只是这话可千万不能让柳师知晓，不然他必定要觉得所传非人，训斥我读书心志不坚。
这话我可就对你说了，不许告诉别人，不然太对不起柳师，太过罪过。”
芷芍见他说的好玩，忍不住噗嗤一笑，贾琮心中温和，将他的细腰搂紧几分。
说道：“等我过了春闱，只要是在家，便不用这等忙碌，到时候多陪你们说话，吃茶饮酒，听曲画眉，怎么开心怎么来。
我一旦有了休沐，便多陪你去牟尼院看望师傅师姐……”
芷芍听了贾琮这番话，美眸流波，微笑说道：“三爷这次必定金榜题名，以后不用这般辛劳，日日都过三爷说的这种日子。”
……
神京，城东，贡院。
清晨，天色明亮，贡院官廨一楼左侧房间，才堪堪熄灭了烛火。
身穿青袍的中年人走出房间，脸上倦容难消，手中拿着一个狭长木盒，不仅贴有封条，还用火漆封印。
早已有三名禁军校尉等在门外，其中一人低头接中年人手中木盒，另外两人身上已背负相同的木盒。
这些木盒之中，装有三名春闱主考官的分制考题，要在既定时辰送入宫中，由当今圣上预览核定，作为本次春闱大比的试题。
此时，隔壁房间出来一人，虽须发苍白，但却精神矍铄，正是本次春闱主考官之一，吏部尚书陈默。
对于中年人来说，陈墨不管是资历，还是年纪，还是状元之身的科场辉煌，都要让他以晚辈自居。
他恭谨抱拳说道：“老大人早安，晚辈有礼了。
陈墨微微笑道：”鸿远临危受命，昨夜必定殚精竭虑，这番辛苦了。”
中年人脸色生出微微苦笑：“老大人客气了，晚辈昨夜也是费尽心思，总算幸不辱命。”
此时，贡院正门大开，三匹禁军骏马飞快冲出大门，向着大周宫城的方向飞奔……