伯爵府，贾琮院。
一个梳着双丫髻的小姑娘，细眉大眼，身穿软绸玫红裳子，跑着窜入院子。
声音清脆的嚷道：“三爷回府了，三爷回府了。”
此时，堂屋里裙裳云鬓，钗簪生光，倩影晃动。
迎春、黛玉、探春、邢岫烟、湘云、宝钗、惜春等姊妹一个不少，在堂屋之中或站或坐，或喝茶或说话。
她们都知这个时辰贡院会试放关，都等着贾琮回府，心里记挂他这九日过得如何，会试考的是否妥当。
芷芍、五儿、晴雯、英莲等人，有的也在堂屋等候，有的去了后院准备热汤衣物。
众人听了那清脆的叫嚷，都脸露喜色，各自站起身来，走到堂屋门口张望。
龄官一把拉住冲进来的豆官，问道：“三爷真回府了，现在到那里了？”
豆官笑道：“方才我在内院门口逛着，远远就瞧到三爷带着管家小厮，进了外院仪门，就跑回来报信，如今一定进内院了。”
豆官话音刚落，迎春等人就见院门口人影闪动，看到贾琮一脸笑容的出现。
虽然看着神采奕奕，只是鬓发蓬乱，衣服多有皱褶，和往日衣履整洁，风仪俊美，着实有些不同。
迎春笑着迎上说道：“琮弟，你可算回府了，这些日子必定是辛苦了。”
史湘云笑问道：“三哥哥，此次春闱下场如何，必定是独占鳌头，要考个状元回来了，到时传胪唱名，饮宴琼林，又能好好威风一下！”
贾琮笑道：“云妹妹口气不小，状元那里是这么容易考的。”
这些姊妹见他神情轻松，笑容满面，便知本次春闱下场，他必定是顺利的。
她们都知贾琮在科场已两度夺魁登科，如今又是这等表情，谁也不会担心他的春闱之事。
黛玉笑道：“考不考状元不打紧，在号舍呆了这么多天，那可不是好玩的，幕天席地，风吹日晒，三哥哥回家好好休息，才是真的。”
贾琮笑道：“林妹妹说的没错，号舍狭窄，四处漏风，实在住得勉为其难。
我这九日没有梳洗，蓬头垢面，衣衫不整，不成体统，担心熏坏了姊妹们倒是真的。”
史湘云笑着上前，在他身上嗅了嗅鼻子，嘻嘻笑道：“没三哥哥说的厉害，我闻着还好，还没有发馊。”
众姊妹被湘云的话逗得一阵好笑。
迎春笑道：“你安稳回来就好，我们看过了你就成，让丫鬟服侍沐浴梳洗，我看你必定也累了，今日早早休息，明日我们再说话。”
姊妹们见贾琮安然回来，心中都放下心，知道他在号舍蜗居这么多天，必定急着更衣梳洗，都笑着跟迎春离开。
……
贾琮甚至连卧房都没去，便直接去了后院的浴室，五儿和晴雯两个连忙跟在他后面。
一人手中拿着棉布毛巾、柳木牙刷子、鑫春号出的牙膏、香水胰子等物，一人拿到早备好的里外更换衣物。
她们知道贾琮今日回府，一大早就已备好这些东西。
贾琮在贡院号舍呆了几日，似乎从来没有像今天那样，对热汤沐浴充满向往……
这九日号舍时光，中午热，晚上冷，食水只应付饮用，连换个衣服都不能。
湘云说他身上没有发馊，不是这丫头鼻子有问题，就是故意给他留了脸面。
……
贾琮院里正房后院中，修筑了一间水房，里面隔成前后两间，后间放着铁锅灶台，从屋外引入活水烧开。
前间四壁修葺平整，镶嵌着打磨光滑的础石，中间摆着宽敞的枣木浴桶。
五儿估摸贾琮返回时间，早一步就准备好了热汤。
贾琮一进入浴室，五儿熟练转过身子，贾琮解去衣服，整个人浸入热汤之中，发出一身惬意的轻叹。
他在贡院号舍耗费心力，吃住方寸狭小之间，应试时揣摩作文的兴奋，还能让他忽视吃住不适。
等到今日交了卷子，从贡院放关出来，放下心思，才感到浑身酸痛疲惫不堪。
他是常年习武之人，都会累成这般样子，那些手无缚鸡之力的举子，会试之后如何模样，可想而知。
他泡在热汤中，振腾的热气让他昏昏欲睡，数日的疲倦如潮水般袭来……
五儿将贾琮脱下的衣物整理过，又拿了一张木杌子，坐在浴桶后面。
贾琮感到发髻被人拆开，一瓢接着一瓢热水，轻柔的倾斜在头发上，似乎将浑身的疲倦都冲刷殆尽。
一双温软纤巧的手掌，在他发梢头皮上抓揉搓洗，让他通身血脉舒然，说不出的舒服，越发睡意袭来。
五儿微笑说道：“三爷这次下过春闱，必定要金榜题名的，以后也就少了一桩读书辛苦。”
贾琮语声倦怠，却透着释然：“当初在东路院，你也是知道的，如果不是用功读书，只怕活得更艰难。
贾家的男儿，可不个个都像宝玉，生来有坐享其成的命数，有些东西还是靠自己更妥当些。
读书一事总算有始有终，对得起先生多年教诲，也算对得起自己了……”
五儿想起当年，贾琮打碎了贾赦的紫玉如意，被贾赦杖责到无法下床，王善保家的连日常月例银子都克扣。
贾琮手头缺了银子疏通，没有滋补的吃食将养身体，把芷芍急得一筹莫展。
还是五儿常从厨房截留东西接济，才算度过了难关。
如今想起这些旧事，恍如昨日，那时可没想到三爷会有今天……
……
五儿将贾琮的长发打了香水胰子，因他九日没有梳洗，所以花了功夫细细搓洗，又用热水漂洗干净。
再用棉布将发上水质吸干，又帮他挽了发髻，从自己头上拔下发簪插上。
她轻笑了一声，说道：“三爷，好了。”
却发现枣木浴桶里的贾琮寂寂无声，再看他时竟睡过去了，想来也是累得狠了。
门外的晴雯问道：“五儿，三爷洗好了吗？”
五儿连忙说道：“还没好呢，你去前屋再烧些热水。”
五儿想了想，看着贾琮疲乏沉睡的模样，脸上漫出一片羞红，愈发显得娇艳明媚，动人心魄。
她伸手解开盘扣，除了外面的裙褂褙子，只穿一身松江软绸小衣，愈发显得苗条婀娜，颈肌雪润，春山秀挺，纤腰欲折。
她将腕上衣袖卷得高高的，露出藕段般白腻无暇的臂膀。
拿了一块洗浴的丝瓤，大着胆子伸入浴桶之中，激起一圈圈涟漪……
她双手有些颤抖，还是鼓着勇气，用丝瓤在贾琮的身上轻轻揉搓擦拭。
以往贾琮沐浴，五儿、晴雯等丫鬟都进去服侍，但不过是帮着洗涤头发，递换衣服，并没有眼下这般旖旎之举。
五儿的俏脸变得越来越红，水声悠晃，热气振腾，弥漫难去，将两个亲昵重叠的人影，遮蔽得模糊不清……
浴室门外，晴雯拎着两小桶的热水，放在门口，说道：“五儿，热水烧好了。”
里面传出五儿俏巧动人的声音：“知道了，先放在门外，我过来拎。”
晴雯觉得有些奇怪，侧耳倾听，但里面除了水声，并无其他，她脸上有些发烧，放下水桶便离开……
……
清晨，透着清爽的幽凉，东府内院石径上，平儿步履轻盈，正朝着贾琮院子而去。
她穿件松花色撒花缎面对襟褙子，内搭白色交领袄，下身穿米白长裙，头上插支丹凤朝阳步摇，在晨光中光华闪动。
看得出她今日妆容，经过细心修饰，俏丽明媚的脸庞，透着一丝喜色，
昨日她就知贾琮春闱出关回府，本来就想过来看他，只是估摸他回来也天黑了，必定要早些休憩，所以才等到天亮才来。
如今两府之中，都知王熙凤将平儿给了贾琮，她已是贾琮定了名份的屋内人。
加之王熙凤是极精乖之人，最懂得接桥搭路的手段，她既把平儿看做将来一份凭仗，自然事事帮她算计。
日常但凡两府事务传话走动，东西物件来往，本派个老道婆子去就行，她却事事都让平儿跑腿，就是想让她多去东府走动。
平儿聪慧明秀，性子温柔可亲，本就很有人缘，这小半年她在东府常来常往，和迎春、黛玉、探春等姊妹愈发熟络亲密。
东府奴才都知这位平姑娘的名份，日常出入遇见，也都对他颇为客气礼敬。
平儿刚进了贾琮院子，发现院子里静悄悄的，倒是有丫鬟走动忙碌，可个个都一副轻声敛气。
她刚走到堂屋，便遇到五儿出来，双眸水润，颊映脂红，颇为娇俏明丽。
她笑着问道：“平儿姐姐怎么来了？”
平儿一笑说道：“昨日就知道三爷回府，想来必定十分辛苦，今日特地过来瞧瞧他。”
五儿抿嘴一笑：“三爷知道姐姐这么记挂她，必定会记住姐姐的好处。”
平儿脸上一红，说道：“不过是瞧瞧罢了，有什么好处不好处的，三爷在书房吗？”
五儿往卧房指了指，说道：“哪里会在书房，如今还在睡觉呢。”
平儿神色奇怪，问道：“这可有些稀罕，三爷一向最勤快，每日天刚亮就起身读书，从没听过这个时辰还睡着的。”
五儿说道：“你是昨晚是没有瞧到，三爷以往怎么精神的人，在号舍过了九日，回来都累瘫了，澡洗到一半就睡着了。”
五儿想到昨晚洗澡，俏脸难免一阵绯红……
“今日到了时辰，都不见三爷起床，芷芍让大家都别吵他，让三爷多睡些时候。”
平儿往卧室看了一眼，目光中生出痛惜之色，说道：“我来是看看三爷，另外，二奶奶说三爷生辰在贡院过的。
回来想着给他补办酒宴，如今三爷承袭荣国家业，做了贾家之主，这是第一个年头，舞象生辰之日，不好太过马虎。
让我来问问三爷的意思。”
五儿说道：“这事三爷下春闱前倒是说过，可按府上往日规矩办，不过不要太过张扬。
如果要请外客到场，只请贾家姻亲世交就好，单单官场之谊，尽量不去惊动。”
平儿听了点头，说道：“我懂三爷的意思，回去就和二奶奶去说。”
……
荣国府，荣庆堂。
贾母正斜靠在软榻上，鸳鸯正在给她轻轻捶腿，只是神情间有些心不在焉。
王夫人一早就从东路院过来，说是过来给贾母请安，其实是商议宝玉的亲事。
说道：“老太太，上次我和你老说的夏姑娘那事，回去我也和老爷提过，老爷倒是没什么异议。
他说对方人家是官是商，倒不必太过介意，要紧的是清白正经人家，对亲姑娘知礼懂孝，温静娴淑，便可以登对。”
王夫人虽将贾政的话说得中听，其实还是隐瞒了一些话，省的让儿子宝玉没脸。
贾政好歹也是从五品正官，自然希望唯一的嫡子，能娶正经官宦门第女子为妻，于贾家脸面也算好看。
但是，自从那日宝玉在内宅妄言，被宗人府下文训斥，此事甚至牵扯宫中圣意。
单单这一桩，早就将儿子宝玉的名声，践踏损毁殆尽。
贾政虽然迂直，但毕竟在官场沉浸十几年，自然比贾母和王夫人看得清楚，宝玉想要和官宦门第结亲，只怕是很难了。
上次宝玉又因黛玉劝解读书之言，这般装疯卖傻，闹得府上天翻地覆，如此恬不知耻，浅薄可恶，更让贾政对儿子失望。
贾政想着儿子这般形状，如果真哄了哪家官宦小姐结亲，这样的女子都是自小读书知礼，劝解夫君读书上进，只怕都是常理。
万一这不孝子又闹出那般装疯闹剧，只怕就要成为神京笑柄，官场奇谈，他贾政以后还怎么当官做人。
这半年以来，儿子被宗人府下文训斥，自己被满朝官员联名弹劾，让贾政觉得颜面扫地，心有余悸，不堪回首。
如今，贾政是不想再担半点风险，再说儿子宝玉这等懒散荒谬，那里能配得上正经的官宦女子。
宝玉的亲事与其好高骛远，不如配个富足少文的富商之女，只怕以后日子会更太平安稳些。
贾政这些思虑话语，一五一十都对夫人说过，王夫人听了虽心中不乐，但又能说什么呢。
但她在贾母面前，自然不会把丈夫嫌弃儿子的话语，说上一字半句，没得白白糟践宝玉的脸面。
……
贾母听了王夫人的话，心中也是叹息，自己的宝玉怎么摊上这么个娘亲。
给他找的姑娘家，来来去去都是商贾之门，怎么半点都不顾及贾家的国公门第。
贾母说道：“你说的夏姑娘，我也见过几次，要说相貌性情的确都是上等。
即便是富商之门也就罢了，政儿说的未免没有道理，可她还是早丧父的，多少有些说头。
宝玉可是你身上掉下的肉，相貌人物也是出色的，终归还是荣国府二房嫡子，依我看他的亲事不用太过着急。”
贾母见自己这话一说，儿媳妇脸上都是流露出不甘不愿。
贾母心中不禁有些腻歪，自己这二媳妇虽然是个心狠的，但骨子里偏执过头，不知变通，实在不足与谋。
老太太有些无奈，说道：“你别总想着二房搬去东路院，便是失去了体面，你得多想想如今荣国府如何了。
政儿虽不再是荣国家主，但荣国府的威势，却比往日更胜几分，这才是最要紧的。
如今我也想明白，归根结底，还是因琮哥儿接了家业，他一体双爵，又做了五品正官，又得当今圣上器重。
这小半年时间，但有老亲故旧上门走动，那股子热络劲头，可是前几年没有过的，我虽老了，这点事还是看得出的。
如今，琮哥儿又下了春闱，外头都说他这次是必中的，瞧着他往日读书的本事，我看也是错不了。
他要是做了进士，只怕会更得宫中看重，将来的前程还会更厉害些，这对我们贾家可是好事。”
王夫人听了贾母这番话，心头像是被刀戳一样难受，满腔都是愤恨和嫉妒……
……
贾母继续说道：“你也别老把这点小事都挂在脸上，事情还要往长远来想。
琮哥儿自小和他老子不合，我把他接到西府，挂在二房养大，你没听他寻常怎么称呼政儿，不是叫二老爷，而是口口声声叫老爷。
这也是他们叔侄的缘法，这种情份不同寻常，按这道理来想，他和宝玉还是寻常的堂亲兄弟吗？
只要他以后前程越来越好，荣国府的根基就会愈发稳固，你说他还能亏待政儿，宝玉迟早也是沾他老子的光。
远的暂且不说，你就看看二丫头这一年光景，原是个无人问津的庶女，如今想要攀亲的世袭豪门，一下多出来了多少家。
不要说二丫头，便是三丫头这么得琮哥儿宠爱，外头多半都听到风声的。
你就瞧着吧，用不了一年两载，两府的门槛都要被人踩破。
难道宝玉这样的嫡子，反而连二丫头、三丫头都不如了？
所以，你也不用急急张罗宝玉的亲事，他左右下月才到十五，往后的年头还长，等上一些时候，不怕找不到体面的亲事……”
王夫人听了贾母一番话，心中也明白老太太的话，其实句句在理，只是她心中憋屈的半死。
东府这可恶的小子，这些年抢走了宝玉多少体面，坏了自己多少事情。
可是事到临头，宝玉居然还要蹭他的好处，才能找到体面的亲事，老天爷实在太会作践人……
贾母正和王夫人说着话，听到外头卷帘丫鬟说道：“二奶奶来了，老太太和二太太正在堂里说话呢。”