金牌山，沈宗高得到莫云带来的消息，连夜来到雪竹垇，找到二叔沈廷岳。

    廷岳家里，烘干的白术堆了一地。宗高进来时，昏暗的油灯下，一家人已把白术打包好，准备装入麻袋。

    宗高上前，把莫云找他们的事告诉了二叔。

    这几日，天气晴好，得徐、刘两家众人帮忙，白术采收顺利。加工好，运抵钱氏中药铺的，已近八成。

    “二叔，我们与药铺商洽的百担之数，再有两日，就差不多了吧？”宗高问道。

    “嗯。二日足够了。”沈廷岳回道。“我与你三叔、四叔、五叔、六叔几家，三日运了七十余担。你金牌山，也有十余担吧。”

    “那，莫管事此时找我们，所为何事？”宗高一脸不解。

    沈廷岳想了想，回答说：“此时邀我们下山，或是商洽钱、我两家长契一事吧。”

    “长契？此刻就谈？”宗高问。他知道，父亲在时，曾与莫管事粗略谈过这事。后来，父亲出事，这事就暂时搁置下来了。

    “可能吧？”廷岳也不十分确定。不过，他和宗高商定，明日还是去一趟。今秋的白术采收和交售，已近尾声。宣风，横竖都要去，明日或后日，都行，一来要和莫云对账结算；二来，寒冬临近，也要提前采购些过冬前的生活物品。

    次日一早，沈家叔侄就和挑夫们一起下了山。到得山下，酉时刚过，天色已经有些暗了。叔侄二人走进药铺，并未见到莫云，正待询问，听到熟悉声音，回过头来，看到莫云从门外匆匆走来。

    莫云此时，出门后，也是早已看到，十来个挑夫，挑着装满白术的麻袋，正走进药铺。药铺伙计看到一行人已卸下担子，过来招呼。

    莫云也是迎了上去，近前一看，顿时心头狂喜。走在前头的两人，正是他惦记多日的沈家叔侄。

    “沈老板，你们总算来了！”莫云三步并作两步，笑道。

    此刻，望着风尘仆仆的两人，莫云脸上露出笑容，吩咐伙计端来两杯刚泡的云雾茶，开口说道：“今年贵、我两家的白术售收一事，明日就可完毕。掌柜几日前就来函吩咐，一俟账数相符，余款全数结清。”

    廷岳、宗高听了，满意地点点头。

    莫云又道：“今日请两位大驾前来，还有另一要事，想问下两位。”

    莫云停了停，接着说道，“就是贵我双方的长契一事，两位考虑得如何？今日可否签约？”

    说完，莫云一脸期待。

    “长契？”

    “嗯。我家掌柜来信说，十数年来，贵、我两方，彼此合作无间，我钱氏中药房受益匪浅，获利不少。掌柜特意交代在下，多与贵家族走动走动。若能商签长契，贵、我两方情意，就如眼前这罗霄山脉，峰峦攒簇，蜿蜒赓续，绵绵不断。”莫云态度越发诚恳。

    廷岳、宗高心里，也是感慨万分。廷岳想了想，说道：“贵、我双方，能签长契，自然是好。然，此事向由我大哥负责。今我大哥突遭毒手，命坠黄泉，含冤未雪。我兄弟几个，平素更是迫于耕种，无暇顾及。我宗相侄儿，今又奔丧在外。莫管事，你看这事，一时半刻之间——怕是——怕是——”

    廷岳说到这里，朝宗高努了努嘴。

    一旁的宗高，看到二叔努嘴示意，连忙对莫云说道：“莫管事，长契对我沈家，自是百利而无一弊，我叔侄本欲玉成。只是此事所涉，非仅我叔侄二人。若想尽早定妥，管事明日何不与我叔侄一同上山，与我祖父及诸位叔父详细商洽？到时，此事说不定能峰回路转。我叔侄今日，还有些小事要办，就不耽误管事的时间了。”

    宗高说完，朝莫云拱了拱手。

    见宗高话已至此，莫云只得作罢。商定了明日上山时间，宗高和廷岳走出药铺。

    第二日日初西沉之际，莫云、沈廷岳叔侄一行，来到金牌山。

    用过晚膳，莫云与沈兼三等打过招呼后，来到门外，站在门前的巨石上远眺。夕阳西下，武功、发云二山，历历在目，名峰胜景，尽入眼帘。

    不久，太阳的最后一抹余辉消失，山风飕飕，气温陡降，金牌山暗了下来。

    莫云见天色渐昏，走进大宅。

    沈家大厅，正中房梁上垂挂着两盏油灯，火苗左右摇曳，忽明忽暗。

    大厅上首，沈兼三坐在太师椅上，下首的几张竹椅木凳上，坐着廷岳、廷华、廷梅，廷彩、廷标兄弟，见莫云进来，连忙招呼坐下。

    傍晚，他们得知莫云跟着廷岳、宗高来山，兄弟几人匆匆用过晚餐，趁着天色未暗，来到金牌山。

    “沈老太爷，诸位老板。”莫云朝众人拱手一揖，坐下说道：“此次莫某拜访诸位。一是感谢。诸位老板在如此之短的时间内，供应超过预定量两倍的上品白术，我家掌柜特地写信前来，交代我一定登门致谢。”

    说到这里，莫云起身，又是一揖，接着说道：

    “二是期待。期待我们未来，能有更深的合作。”

    “更深的合作？怎样的合作之法？莫管事你且说说看。”沈兼三身子微微前倾，问道。

    莫云见沈兼三询问，向他微微欠身，道：“我家钱掌柜说，贵、我两家，自先皇乾隆爷起，合作已十数年。合作日久，彼此知根知底，情谊也深。”

    莫云见众人皆是点头，又道：“以往贵、我两方，皆是一年一签约。钱掌柜说，一年一签，固然灵活。对术业大计，却多有掣肘。”

    众人又是点头。寻常药材，如生地、板蓝根、菊花、牛膝、半夏、白芷、黄芪等，多为春播秋收的一年生药材。白术，虽有一年、二年、三年、甚至六年之术，药效却千差万别。且生长年份愈长，药效愈佳，价格也愈昂贵。对沈家这种长期栽培者而言，仅供应三年术，劳力就节省大半，获益也丰厚，众人此前，皆尝到了甜头。若是能有长远的规划，对买卖双方均是利大于弊。

    “术业大计，非一年两年能成，五年、十年或者更久，持之以恒，方可久久为功。既如此，贵、我两家，何不取长补短，就此携手，共商术业大计？”莫云提议道。

    “莫管事，老夫且问你一事。杭城今年，白术需求，为何如此之巨？”沈兼三没有回应莫云的提议，而是问起了另外一事。

    “这个？我也不知。”莫云听到沈兼三问他，也是愣了一下。

    他确实不知内情。

    十月伊始，钱掌柜来函催他加收白术，并未提及缘由。后来，更是催促与沈家签订长契。

    起初，他以为钱掌柜又开了分铺。后来又想，杭城药铺，开业不过数年，听说也才刚刚站稳脚跟，断不可能又新开铺面。

    是啊，今年的需求，为何如此之巨呢？

    难道？杭城或者周边，有病疫？

    病疫？肯定是病疫。掌柜吩咐他多收白术、厚朴，定是杭城那边需求增多。

    此前，他一直未曾细想这事。一个管事，做好分内之事则可，不是掌柜，没必要操那份心。

    沈兼三的突然询问，他才回过神来。

    “我家掌柜，大约又开了分铺吧。”想了想，莫云这样回答。

    沈兼三不再说话。其他众人，也是沉默不语。

    签订长契，看似双方都有百利，然对沈家而言，尚有变数。

    钱掌柜此次，为何这么急迫签订长契呢？

    这个问题，沈兼三想知道，沈家众人也想知道。

    还是等宗相回来，再议吧。瞬间，沈兼三做出了决定。

    看看已近亥时，沈兼三起身，对莫云说道：“术业大计，烦请管事转告钱掌柜，沈家定当努力。长契一事，容我们考虑几日，再答复于你。今日夜深，暂且这样吧。宗高，你且安排管事好好歇息。”

    听到祖父吩咐，沈宗高走过来领着莫云前去歇息。廷岳、廷梅众人，点起竹篾火把，出门回家。

    屋外，山风呼呼，浓雾瞬起。片刻之间，雾散天开，天空密布乌云。

    今夜，会有一场大雨了。

    “嘘嘘乖——嘘嘘乖——”翌日清晨，莫云在清脆的竹鸡鸣叫声中醒了过来。他睁开双眼，双手伸出被窝，长嘘了一口气，然后穿衣下床，推门出屋。

    莫云神清气爽，心情大好。

    前些日子，一封又一封的催函，让他每晚都心神不宁，乃至心惊胆战。梦中，向来和颜悦色的钱掌柜，就如一头像要吃人的恶魔，张牙舞爪，声色俱厉。

    长契——又是长契。连续几天，掌柜信函如雪片飞来。长契一天不签署，掌柜一天不得安心。

    昨晚，沈兼三的答复，在他看来，虽说他不是十分满意，但也暂时可向掌柜交差了。心事放下，睡得自然踏实。半夜的倾盆大雨，下了整整一个时辰，都未曾敲醒他的宿梦。

    眼前，宿雨初收，晨曦初升，薄雾迷蒙，明亮的阳光，霎时洒满整个金牌山，其间林木荟蔚，云烟掩映，竹楼曲榭，时隐时见，美不胜收。

    早饭毕，莫云又请沈宗高，领他往雪竹垇、钟引塘、乌龟山几地转了一圈，一路潜流潺潺，鸟声欢鸣，中有厚朴林木，密密丛丛，令他咋舌不已。见到白术地里劳作的沈廷岳兄弟，莫云上前少不得又客套几句。回到金牌山后，他没有多呆，便告辞下山。

    傍晚，莫云返回到药铺，看看天色还早，来到码头。

    装满白术的官板子，用麻绳拴着，静静地停在袁河，万事俱备，只等水涨。

    天随人愿。戌时，乌云滚滚，电闪雷鸣。片刻，倾盆大雨从天而降，下了整整两个时辰。

    一夜无眠听雨声，孤灯伴影到天明。天刚露出曙色，莫云打开铺门，来到普济桥码头。一晚的功夫，河水上涨了四五尺，十条官板子浮在水面，犹如即将出征的将士。

    “帝君眷念我钱氏如此之深，不啻恩同再造。”解缆出发前，莫云进到关帝祠叩谢。

    顺水行舟，花不了几个时辰，今日就能赶到下铺。明日，白术可转至大船，说不定还能赶上今冬杭城的术市开市。

    他决定亲自押船回去，把与沈家商洽的长契一事，当面说于掌柜听。

    千里之外的杭城，钱日台照例早早来到药房。正在抹着柜台的金小郎，看到掌柜进铺，放下抹布，转身走进后厅，把盛放信函的小木匣端了出来。

    不等钱日台发话，金小郎打开木匣，找出莫云的信函，递了过去。

    钱日台拆开蜡封，抽出信函，看了起来。

    信是五日前莫云写的，昨日傍晚刚刚收到。

    莫云信上说，白术收购，已近尾声。再有二三日，料能完成。昨日，已陆续装上小船，只待霖雨降下，水位上涨，即可转运至大船。约莫十来天，可抵杭城。

    钱日台连连颔首。莫云老成练达，把他放在江右管事，真没让他失望。

    莫云信上又说，长契一事，尚未有眉目。他业已邀约沈家，一俟白术收购事了，立马上山详谈，定能谈出个子丑寅卯。

    “二、三日。那就是这两日了。”钱日台拿过信函，又细细看了一遍。确认没错，嘴角才浮出一丝笑意。

    “莫云与沈家商谈，不知进展如何？”钱日台很是期待。

    病疫未缓，术市临近，台术杯水车薪，于野术更是几不可得。这些日子，杭城各大药铺药房的伙计和管事，都候在各地哄抢药材，大小市肆、街巷，乃至城门与码头，一有白术、厚朴露面，登时一哄而上。

    这般守株待兔之事，钱日台懒得去凑热闹，他也很是不屑。守株，真能守到兔子？不存在的。寥寥几只兔子，数十人去抢，到得你手，又有多少？况且，即使花大价钱抢到手的，也不一定是肥兔。他向来喜欢谋定而后动，也不经常出手，一出手便是有了万全把握。他不喜欢意外，故而习惯逼着自己算无遗漏。他善算，有时自己走一步，便能算出全局。

    现在，他只需牢牢守住自己的“兔子”，不能白白让别人抢去。

    抢走？不可能的。哼！好不容易养了十几年，眼见云开雾散，他只要守住自己的一亩三分地，哪管得了别人背后洪水滔天，更不能让人轻易发现。

    “小金，取笔墨来。”钱日台想到这里，转身对金小郎说道。

    很快，他把写好的信交到金小郎手上。小金很有眼力劲，不等掌柜出声，转身拿起信函出门去了。

    “郝先生——”他对着门外又喊了一声。

    “掌柜的，您找我——”账房郝恩麟快步走进来，躬身站立，静候钱日台问话。

    “铺里白术，剩有多少？”

    “不足二十斤。”

    “明日开始，每日放出一斤吧。”钱日台吩咐道。钱氏是杭城少数几家，现在还能每日供应白术的药铺。

    他告诉郝恩麟，江右今年新术，十来天后方可到杭，在这之前，不能让铺子里断了供应。

    “今冬的术市开市，定在何日？”钱日台想起术市一事，问道。

    “回禀掌柜。定在下月初十日。”

    “今年的术会术王，还是王氏送去的那株？”

    “正是。”

    立冬前十日，王掌柜带着伙计，从潜县坐马车，来到杭城术会，把一个红绸包裹的锦盒交到白会长手上。当着几位副会长、众多术会会员的面，白会长解开红绸，打开锦盒，一株野于术，静静躺于盒内。

    野术金黄耀眼，芳香扑鼻。目测，至少也有十四、五公分长吧。

    “今年的杭城术王，非它莫属了！”有人发出惊呼。

    每年立冬日前二三日，各大药铺挑选的术王，都会送到术会，参加术王遴选。立冬当天，会长、副会长、众会员齐聚一堂，预选出当年的术会术王。按照惯例，术会术王送抵术会的第二十日那天，就定为术市开市之日。王氏术王，送去之后，一直占据术会柜台榜首。立冬那日，顺利推为术会术王，竞争今年的杭城术王。

    王氏中药铺，可谓风头无二，王老板借此忝列杭城术会会员不在话下。

    按术会章程，店铺术王，被推为一届术会术王者，有资格成为术会会员。三次术王，可为理事。五次术王，店铺掌柜有资格为副会长。

    会员有参与理事竞选，获取术业信息便利，理事、副会长更有参与制定术业大计，术市举办时间，术价制定等权力。会员、理事各职，看似虚位，竞争者如过江之鲫。

    钱氏进驻杭城，时间不长，每年所送的店铺术王，尚有未推为术会术王纪录。术市、术价信息，还得郝恩麟打听。

    对这些虚衔，钱日台不是太过在乎。他一向崇尚实力，爱用实力说话。他觉得现今还是闷头发财的好，不鸣则已，一鸣惊人。实力在那，虚名、虚衔自然水到渠成。

    每年的术市开市当日，术会会长代表术会致辞，宣布会员增减情况。而后，术会会员以及受邀前来的杭城、苏城各大药铺、医馆的掌柜齐聚一会，当场评选出杭城术王。

    每年的杭城术王评选，绝对是术会的高光时刻。

    术王评选后，紧接着开市交易。

    “铺里的野术，还有多少？”

    “回掌柜，上等野术，尚有五斤左右。”

    钱日台皱了皱眉，若是全部拿去术市，怕是不等开市，就会被抢购一空。不拿去吧，没有几株出众的上品野术，撑不起钱氏的脸面不打紧，关键会对接下来的交易会有影响？

    “先预备一斤参会吧。”钱日台对郝恩麟道。

    “好。”郝恩麟点头。野术不可得，出一两少一两，一斤野术参会，铁定不够。不足之术，从何处获得，郝恩麟也不多问，他相信自家掌柜心中有数。

    确实，钱日台想到了更好的办法。