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    第二天早上，考场的门打开，考生终于可以出场。

    沈溪出得贡院后，直奔客栈而去，顾不上吃东西，倒头就睡。这两天在贡院号舍内睡得极其不好，身体如同散了架一般难受。

    一直睡到中午，沈溪才起来吃了点儿东西，正要坐下温书，敲门声响起，打开一看，却是苏通过来拜访。

    进门见礼后，沈溪赶忙问道：“苏兄，你实话说，那三道考题从何而来？”

    苏通笑了笑，道：“沈老弟何必明知故问呢？却不知你这次考得如何？”

    沈溪实在不知道说什么才好。

    其实从苏通拿三道题目过来，沈溪就已感觉到这可能是本届乡试泄露的考题，苏通没有告诉别人，只将题告诉了他，其实已经充分表达了他的信任吧……只是这种信任的方式，实在让人纠结。

    沈溪叹道：“勉勉强强，若本届不中，下次再考便是。”

    苏通轻轻叹了口气，点头道：“沈老弟，其实我把题目给你，并非是有意为难你……想必你也知道，既然考题外泄，那些知道题目的考生必不会亲自上阵，或请人作，或提前引经据典好好参详，对我等实在不公。”

    “一届乡试所录取之人寥寥，若你我因此而落榜，再等三年，岂不可惜？”

    沈溪自然理解苏通的心情，别人能作弊为何我不能？但这种事，可是罔顾朝廷法度，他有了这心思，这届乡试若不中，以后乡试必然会如法炮制，连会试他都可能去想办法获取考题。久走夜路必逢鬼，到时候说不一定会落得个惨淡的下场。

    沈溪本来还想问问苏通是否找人提前作了考题，但话说到这个分儿上了，他觉得没必要再问。

    无论苏通是否找人替作文章。都逃不掉作弊的名头，连累沈溪自己也良心不安，他没有找人替考，但也提前获悉了考题，足足思虑了两天时间。这就获得了别的考生所不具备的优势，如此就算中了乡试，也让他良心过意不去。

    送走苏通，沈溪温书的时候有些心不在焉，这时尹文在尹夫人的带领下过来陪沈溪。

    小妮子两天没见，好像漂亮了许多，脸上挂着两抹红晕，见到沈溪后就在那儿美滋滋地直乐，沈溪之前再多的烦恼，看到她那纯真灿烂的笑容。一时也被他抛诸九霄云外。

    “少爷，是不是要不了多久你就要走了？”尹文终于鼓起勇气问上一句。

    “是啊。”沈溪点头，“考完试，我就要离开福州，以后不知道我们还有没有见面的机会。”

    “哦。”

    尹文脸上失望的神色显而易见，可她也不缠人，只是坐在那儿，神情恍惚，好像在想沈溪走了以后的场景，偶尔眉头微蹙。好在没什么悲伤的表情。

    沈溪看了半晌，微笑着问道：“在想什么呢？”

    尹文回过神来：“我没想什么，若是能跟少爷一起走就好了……嘻嘻。”

    小妮子岁数不大，不知离愁的滋味。只是把心里想说的话说出来，她感觉跟沈溪在一起非常自在，想陪沈溪读书，还想陪他到处走，至于为什么，却不太懂。对于沈溪的离开。她心里也有不舍，但不舍之后是什么样子，她不太明白。

    沈溪心想：“多么洁白无瑕的一块璞玉啊！”

    沈溪没有再温书，而是给小妮子讲了几个童话故事，小妮子开心得不得了，等尹夫人带她走时，她还笑嘻嘻的，好像就算一时分开以后也能时常见面。但在尹文走出后院门时，沈溪却从投过的窗户缝隙，明显看到她眼角挂着的泪水。

    第二天早晨，尹掌柜除了给沈溪和沈明文准备下午第二场乡试的吃喝用度外，也带着几分感慨问道：“不知小掌柜几时走？”

    沈溪回道：“今天是第二场，等考完第三场，我跟大伯和三伯就要回乡，多谢尹掌柜这些日子的照顾。”

    尹掌柜笑道：“小掌柜说哪里话，只盼小掌柜高中，到时候回来看看。”

    沈明文打着哈欠从楼上下来，问道：“七郎，我何时说过考完试就走的？我们不是要等放榜以后再归吗？”

    沈溪提醒道：“临别时祖母有交待，考试结束不能耽搁，即刻回乡。”

    沈明文见沈溪不为所动，过来劝道：“七郎，我跟你说，等放榜以后再走，咱们就能在省城多住一些时日，桂榜张榜后还会有鹿鸣宴，哈哈，热闹非凡啊！”

    沈溪苦笑着问道：“大伯，你的意思，这届乡试我们能中？”

    “难道一定不中？总要知道结果才好，若不留下来，得到消息就要比别人迟十多日，那岂不很无趣？”沈明文有些不乐意。

    沈溪心想，那是你无趣好不好？回去后你就要被关小黑屋读书，我跟你可不一样，我回去是跟家人团聚，想怎么都成。

    沈溪道：“大伯想留下只管留就是，反正我要回去。我爹娘也不许我在省城逗留太久。”

    沈明文怒道：“把银子留下来，爱走你自己走……”

    沈溪点点头，往楼上去时，不忘提醒：“跟大伯说一声，三伯说了，咱一共剩下三两多银子，回乡一趟要花费二两，剩下一两留给大伯，您看着花吧。”

    ……

    ……

    乡试第二场考试，八月十一进场，八月十二开考。

    乡试的第二场考试内容，试论一道，判语五条，诰、表、内、科各一道。

    第二场考试，涉及了许多考生之前考童生试时从未接触过的内容。试论其实就是考策论，让考生议论当前政治问题、向朝廷献策。判语则是让考生对“疑事”做出判语，考察生员是否能辨别是非。诰、表、内、科则是属于应用文范畴，看看考生撰写各种公文行政的能力。

    第一天考试七篇文章，大约要写两千两百字左右，而第二场的考试内容更为复杂。要写三千五百字以上。

    但第二场的要求远没有第一场那么高，就算有的项目不会，只需把文章简单写出来就可以了。

    毕竟仅仅第一场考试五千余考生加起来便有一千二百多万字，同考官还要做到字斟句酌。不能像童生试与科考那样，一目十行、走马观花批完了事，如此一来便挤占了阅卷的绝大多数时间，其他考卷同考官就没闲暇翻阅，指望主考官去看就更不可能了。

    虽然要写的字数更多。但由于沈溪的阅历要比这个时代的人领先太多，再加上经过冯话齐的培训，他对公文滚瓜烂熟，因此日落前就已经完成，反复检查几遍确认无误后沈溪交了卷子。

    第二天出考场，回到客栈，提前在客房等候的沈明堂拿了一封信出来，却是老太太早就找人写好的，自打从家里出发到省城赴考就藏在沈明堂身上，让二人在考最后一场前当众阅读。

    李氏的意思非常明确。叮嘱这届乡试结束后，沈明堂马上带沈明文和沈溪回乡，当天考完，当天就得走，还让沈明堂去福州贡院外接人，显然是怕沈明文考试结束后离家出走。

    沈明文怒气冲冲道：“娘当我是小孩子还是怎么着？我跟七郎能那么不知分寸？”

    沈明堂道：“大哥，娘也是为我们好，早些回乡，娘不用太过挂念。”

    沈明文对这个三弟的品性知道得十分清楚，若说沈明有能跟着他胡闹。这沈明堂对老太太那是言听计从，半点都不敢违背。沈明文道：“老三，你说这省城里的日子过得怎样？可不许违心了说！”

    沈明堂低下头：“挺好。”

    沈明文非常满意地点了点头：“怎么个好法？”

    沈明堂嘴笨，说不出个之所以然来。只是讷讷道：“若家能搬来福州……倒是挺好。”

    因为商会的人对沈明堂礼遇有加，既让他赚钱，还给了他个管事的差事，沈明堂在福州城里吃得好住得好，干的活既体面又轻松，自然想留在省城。

    沈溪见沈明文还想继续诱导他这个老实的三伯。不由道：“好不好也得回去，祖母说了，我们要耽搁的话，回家就得挨罚。”

    老太太说的“挨罚”，就是家法伺候，一顿戒尺招呼在身上。沈明文自己没少挨打，对戒尺有些忌惮，干脆什么都不说了。

    八月十四，考生入场考第三场。

    第三场的考试内容为经论、史论、时务策五道，每道题要求写三百字以上。在沈溪看来，这是为了考察生员们在古今政事方面的见识。

    从第二场开始，考试内容已经不再要求用八股文来写，在作文行文上更利于考生自由发挥。

    也正因为如此，后两场的考试内容更难判断优劣，反倒不如第一场的四书文和五经文，光看破题和八股行文，基本就能判断出文章的好坏。

    在嘉靖朝之前，考生乡试的考卷在批阅后，没有规定必须要送去京师和南京进行“磨勘”。

    所谓“磨勘”，也就是各省将取中举人的试卷解送到礼部复查考卷，一般由礼部会同翰林院完成。那些清贵的官员们，会审阅每一份试卷，检查考官在阅卷过程中是否舞弊，以及考官阅卷是否认真，比如试卷中有错别字，语句不通等等问题，同考官是否标明了。对于同考官阅卷过程中的错漏，会进行严厉的处罚。

    在失去监督的情况下，考生的成绩，实际上是由各省自行决定，乡试结束只需把录取人员名单上呈京师报备即可。

    三天考试下来，每个考生需要写六七千字到万字之间，五千多考生，最少也有四千多万字，没有标点符号，一张张考卷，让四名同考官从中选择优劣，只能从四书文入手，负责任的，或者会看看五经文，之后后面两场考试的内容，本身同考官也不是很专业，想拿来通读一遍都没那时间。

    因为按照规定，阅卷工作要在八月底完成，从考试完到阅卷结束，一共不到半个月时间，真正留给同考官的时间连十天都不到，毕竟还有主考官批卷的时间在内。

    第三场考试，对所有考生来说都挺轻松，若考生认为第三场的考试内容多，可以酌情减两道，也就是说经论、史论和时务策只做三道即可。

    第一场四书文和五经文也允许酌情各减一道，可毕竟这涉及到最后录取与否，没一个人敢减，但在第三场，没减的反而是少数。

    等八月十五晚上考完试，整个贡院内一片喧哗。

    毕竟已经考完试了，之前规定考生不许说话，那是为了防止作弊，但此时试卷都收走了，而且时间恰逢中秋佳节，人被关在号舍里，面对头顶的皓月，难免会有思乡的情绪。

    这会儿，开明的监考人已经把号舍的锁打开，一堆人聚在一块，有的考过多届的考生清楚规矩，特别准备了酒壶和几个小酒杯，拿出来招呼附近同考的生员坐下喝上两杯。

    没到半夜，所有外帘官已经撤离，号舍的锁也被打开，监考的官兵撤去，整个贡院好像是个大集市一样。

    所有人都在那儿谈天说地，有交流题目难易的，有抱怨时运不济的，还有喝了酒潸然泪下的。但更多的人却对本次考试有所憧憬，希望最后那百里挑一的举人名单中，列着自己的名字。

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