“不知江老板来访，粗茶淡饭，招待不周，实在是罪过罪过。”
偌大的餐厅内显得有些空旷，墙壁上悬挂着一面巨幅工笔画，画上是个中年人，身穿前清官服，正襟危坐，品级虽然不太高，却也算得上是家族荣光。
江连横和赵国砚坐在客位，眼见着沈家的下人、仆从来来往往，端上一盘盘美馔佳肴。
靠山吃山，靠海吃海。
不多时，就见桌面上摆满了酱炖林蛙、榛蘑炖飞龙、酥炸小河虾之类的山珍野味。
时间匆忙，来不及准备地三鲜这类生猛食材，沈老爷便开了一坛虎鞭药酒，聊以款待。
老爷子说话文绉绉的，不接地气，搞得江连横也只好拿腔拿调地应声回话。
几番交涉下，沈老爷终于同意让刘快腿等人在庄园外的佃户房子里歇脚，并安排了饭食。
那些土房原本就是沈家的私产，佃户们自然不敢有任何怨言。
久在山中坐，不闻天下事。
听说东三省现已封关自治，沈老爷还很惊奇，连忙转头向身边的年轻人求证。
看得出，老爷子在家里已经是半个撒手掌柜，平日里不大劳心戮力了。
这年轻人是沈老爷的小儿子，年岁跟江连横相仿，只是看起来病殃殃的，无精打采，时不时就要走神溜号儿，竟是一副难堪重任的样子。
沈家的货，就是在他手上弄丢的。
听见老爹问话，他恍然愣了一下，竟反问道：“啊？什么自治？”
沈老爷便拉下脸来，干笑了两声，颇为无奈道：“犬子无能，让江老板见笑了。”
“岂敢，岂敢！”江连横只好硬着头皮奉承道，“沈少爷大概是初次当家，总得有个过程，多跑跑就好了。”
沈老爷乜了一眼幺儿，摇了摇头，却说：“可惜我那长子留学东洋，现在看来，我这份家业，还是得指望他回来接手。”
若按老爷子的最初构想，合该是长子海归从政，幺儿继业经商，二者相辅相成，彼此照应。
涉及对方家事，江连横自然不便评价，转而岔开话题，顺势问道：
“说起家业，我看沈老爷您这联庄会办得有模有样，碉楼修得固若金汤，晚辈今天还真算是开了眼界了，佩服佩服。”
事实上，江连横早就觉得奇怪。
沈家的财力在他眼中，显得有些过于夸张了。
虽说大地主从不缺钱，可老爷岭毕竟是山林地段，耕地不像平原那么多，庄园修得这般气派，实在令人生疑。
沈老爷也不隐瞒，笑呵呵地捋着白须，神情颇为自豪，说话间便开始遥想当年了。
“江老板有所不知，老夫不才，过去曾经当过吉省林务局帮办，主做木材和皮货生意，田产只是个添头儿。早在光绪年间，老夫就受吉林将军的吩咐，编练地方乡勇，抵御山林匪患。年轻那会儿，老夫也算是风光过，跟那些勾结胡匪的地主可不一样。后来闹了革命，我才办了这沈家店联庄会。”
“怪不得海潮山他们看起来不像是普通的武装队，原来都是沈老爷调教有方啊！”
“嗐，都过去了！”
沈老爷摆了摆手，似是自谦道：“我老了，精神头跟不上了，现在这支武装队，是海潮山自己带出来的，我只管出钱，再让我去过问，也实在没有那份心力了。”
“哼，说的好像有心力就能管得了似的！”
沈家幺儿冷不防窜出一句话，引得老爷子怒目相向，顿时涨红了脸。
“志晔——”
老爷子陡然拔高了嗓门儿，拿起搭在桌边的拐棍儿，一边敲着地面，一边低声训斥道：“我在跟江老板说话，轮得到你来接茬儿么，没教养的东西！”
沈少爷仿佛有点自暴自弃，哼哼了两声，夹起一只酥炸小河虾，嚼了嚼，便提起酒盅，自顾自地饮了一杯，不再吭声。
江连横和赵国砚相视一眼，很快便又若无其事地别过脸去。
“呵呵呵，这河虾炸得恰到好处，又酥又脆，多谢沈老爷款待，来来来，晚辈敬您一杯！”
江连横欠起身子，同沈老爷碰了下杯，仰头酒尽，旋即说明来意。
“沈老爷，晚辈这次来得唐突，不为别的，只为沈家上次的劫货案而来。”
“哦，猜到了，猜到了。”
沈老爷呵呵一笑，接着却又皱起眉头，似乎有些困惑：“不过，保险理赔的事……不是已经结了么？江老板信誉为先，这年头可不多见，老夫也敬你一杯。”
赵国砚见机插话道：“沈老爷，你家得了理赔，事情当然可以算是结了，可江家的脸面，到现在还没找回来呢！”
“是是是，我年轻那会儿，其实也跟江老板一样，眼里不容沙子，谁要是敢打沈家店的主意，老夫绝不姑息，可是——”
沈老爷的语调忽然柔和起来，“世道如此，又岂能强求？我现在算是看明白了，冤冤相报何时了，有时候，吃亏是福啊！”
“前辈说的对！”江连横笑道，“可我江某人从来都是吃苦的命，这份福报，还是交给别人受用吧！”
沈老爷虽说是头一次跟江家打交道，但对江家的行事作风，却也早有耳闻，听了这话，自知劝解无用，便把目光转向了幺儿身上。
“志晔，那你就把当天的情况，再跟江老板他们说说吧！”
“啊？什么情况？”
“不成器的东西，家里上个月运出去的皮货和粮食，到底是怎么被劫的！”
“该说的，我都已经在电报上说过了，还说什么？”
沈少爷软塌塌的靠在椅子上，点了支烟，不像是目中无人，倒像是一副事不关己的架势。
“那你就再说一遍！”老爷子又敲起了拐棍儿。
沈少爷“嘁”了一声，看了看江、赵二人，有气无力地说：“行，但我也不知道从哪说起，干脆你们问吧！”
“劫你货的人，报过匪号没有？”江连横问。
“没——也可能报了，但我没听见。”
“胡匪大概有多少人？”
“一堆人。”
“他们是剪径劫道，打着谁算谁，还是盯着你们家？”
“不清楚，都有可能。”
“见过他们大当家的么，劫货的时候，总得有个人跟你盘道吧？”
“有。”
“那人长什么样儿？”
“嗯……是个男人，四体健全，不高不矮，不胖不瘦，不帅不丑。”
“不像话，简直就是不像话！”沈老爷听见幺儿如此作答，忍不住气得浑身发颤，“江老板给咱家的货物担保，出了事，该理赔理赔，现在就想跟咱们了解一下情况，你、你怎么这么说话？”
“那不然呢？”沈少爷颓丧着说，“爹，知之为知之，不知为不知，我总不能编瞎话吧，万一说错了，不光江老板的帐没算明白，咱家还平添了一个对头，那成什么了？”
沈老爷愁眉苦脸，不由得长吁短叹道：“江老板，你看看，这……竖子无礼，竖子无礼呀！”
不料，江连横却浑不在意地摆了摆手，不仅没有丝毫不满，眼里甚至还略带了些许欣喜。
“无妨无妨，那胡匪劫了你的货以后，又奔哪边儿去了呢？”
“当时情况危急，不怕江老板笑话，我早就吓破胆了，根本分不清东南西北，非得让我说的话，大概是奔北边儿去了，可能是正北偏南吧，应该是这样。”
正北偏南，是东是西？
沈老爷气得差点儿翻白眼，怒气冲冲地喝道：“混账东西，满嘴胡话，我看你那脑子全长女人身上了，下去，赶紧给我下去，别在这丢人现眼了！”
沈少爷逆来顺受，既不反驳，也不恼火，拿起丝绢手帕擦了擦嘴，旋即又在丫头的搀扶下站起身，轻轻咳了两声，拱手告辞道：“江老板，我身体不好，就先不奉陪了。”
“理解，理解！”江连横起身致意，“沈少爷慢走，多谢提点。”
沈志晔仍旧是病殃殃的架势，有气无力地点点头，转身便回房歇息去了。
“江老板，多多担待，多多担待。”
幺儿一走，沈老爷兀自赔罪道：“犬子让我给宠坏了，胡说八道，您二位务必海涵。”
“哪里哪里，江某虽然岁年轻浅，但也算见过些世面，我看令郎绝不是那种纨绔公子，您这份家业，想必也守得住了。”
“借您吉言！”
沈老爷招呼江连横坐下，沉吟片刻，接着又说：“江老板，容老夫倚老卖老一回，您的保险生意这么大，我这点小事，实在是九牛一毛，不足挂齿，往后我照旧会买您家的保险，听说官府已经出兵剿匪，您又何必非得跟他们争个高低呢？”
“诶，沈老爷，这话我就不明白了。晚辈替你出手，把那劫货的匪头子办了，老爷岭一带日后也能太平，你怎么……还不乐意呢？”
“没有没有，老夫只是不想给你添麻烦。”
“要说麻烦，还得是我麻烦您呢！”
江连横说：“沈老爷，宁安县城离这里太远，我来回折腾也不方便，不知道能不能让晚辈在您这多住些日子？”
“啊，这……”老爷子双手搭在拐棍儿上，盯着面前的酒盅，许久没有答应。
“您放心，这几天的吃喝挑费，包括庄外那二十个兵，全都由我来出钱，不会少了您的。”
“唉，何必谈钱呢，无非是多几双筷子，老夫还招待得起……”
“那您还有什么为难的地方？”
老爷子左思右想，实在是不敢得罪江家，便只好强笑着应承道：“没有了，江老板要住就住吧，正好我也想听听奉天那边的近况，就是不知道江老板准备怎么找那胡匪头子呢？”
江连横用手指敲了敲桌面，摇摇头说：“还没想好，不过劫了货，总是要销赃的，就算留下自用，也总该有点风声才对！”
…………
席散。
沈老爷亲自为江家众人安排了客房，彼此又闲话了几句，便陆续回房休息去了。
夜色已深，屋里更黑，江连横负手立在窗前。
乡间的夜晚并不比城里安静，群山巍峨，黑压压的，时不时就能听见各式各样的奇怪声响。
联庄会不止能抵御胡匪，还兼顾着防范野兽侵袭。
深山老林，野猪、熊瞎子、东北虎……随便一样野兽，都足以取人性命。
“咚咚咚——”
房门声忽然响起来，声音很轻，几不可闻。
“东家，是我。”
“进！”
赵国砚蹑手蹑脚地推开房门，却还是不小心发出“吱呀”一声——溜门儿撬锁，他到底不是行家。
所幸整个碉楼都已熄灯，静了片刻，不见异样，这才缓步走了进来。
两人都没有换衣裳，尽管不曾明说，彼此却很有默契。
“东家，那个沈少爷不太对劲儿呀！”赵国砚凑到窗前，月光勾勒出半边银灰色的脸。
江连横点了点头：“他什么都知道，但是嘴巴让人给封上了。”
“难不成是沈老爷勾结胡匪？可是，这也说不通啊！”
“不像，这老爷子还算正派。”
“那是被胡匪威胁了？”赵国砚仔细回忆道，“刚才没看见几个女眷，会不会是有人质在胡匪手上？”
“你觉得那个海潮山像是吃干饭的么？”江连横冷哼道，“我倒觉得，可能就是他封了沈少爷的嘴！”
“倒反天罡？把这的地主给架空了？”
“嘶——也有点儿讲不通，按理来说，既然能架空，为啥不干脆抢了自己当地主？就算不当，拿钱跑路，也没必要赖在这不走。而且，这老沈头儿看起来也没屈着，真是挟持的话，那少爷哪还有进城的机会？”
江连横冥思苦想，总觉得每种说法都有漏洞。
想了半晌儿，终于摇了摇头，说：“算了，再等等，待会儿当面去问吧！”
赵国砚点点头，暗自摸了摸怀里的配枪。
不知不觉间，便已到了午夜时分。
江连横换上“黑纱蝉翼云纹履”，领着赵国砚走到门口，轻轻推开房门。
同样一扇门，在他手里，却像是一只温顺的小猫。
走廊里黑漆漆的，由于碉楼太大，竟莫名有些阴风阵阵。
江连横并未刻意放缓脚步，却像孤魂野鬼般悄无声息，很快就经过了楼梯口，奔着沈少爷的卧房而去。
便在此时，他又蓦地停了下来。
却见沈少爷的卧房门下，竟渗出一条暖黄色的光亮——没睡？
正在犹疑间，忽听门内隐约传来一道苍老的声音，沙沙的，似乎强压着怒气，如同蛇在昂首吐信。
“你是要把咱家害死……别做梦了，有什么用……他只是个过客，你这是引火烧身……我能怎么办……你哥要是在的话，咱家还至于现在这样……废物，没用的东西，给祖上丢脸蒙羞……”
毋庸置疑，那是沈老爷的声音。
只不过，同晚饭时相比，他不再彬彬有礼，而是莫名显得有些狠毒。
争吵持续了五六分钟……
旋即，房门“吱呀”一声推开，却见沈老爷身穿白布短衫，佝偻着身子，手里擎着一盏烛台，颤颤巍巍地从沈少爷的房间里走出来。
烛光跳跃，映出一张年迈、衰朽、甚至有些枯槁的脸。
他轻轻带上房门，用手呵护着如豆的火苗，转而朝阴森森的走廊深处走去，瘦削的身影被拉得很长很长。
沈老爷慢吞吞地往前挪蹭了几步。
忽然，却又毫无征兆地停下来，静了片刻，紧接着又时分迅捷地转过头，举着烛台，看向身后。
走廊里空空如也，不见任何人影……
(本章完)
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