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    就在山海关总兵吴世霖决定出兵行动之际，距离胡家庄以南五百里外的一处浅滩之上，两千余名关宁铁骑也正在纷纷忙碌着。

    或是扩建营寨、或是布防巡视、或是奔走联络，所有人都是有条不紊、职责分明，尽显强军精锐之风。

    与此同时,  蓟辽总督吴应熊站在一处高台之上，默默观察着自己脚下的忙碌场景，嘴角处带着一丝若有若无的笑意，表情似是淡定从容、信心满满，又似是踌躇满志、成足在胸。

    见到吴应熊的这般表现之后，关宁铁骑的精锐将士们也就愈发的干劲十足了。

    数十年以来,  无论是山海关吴家,  还是关宁铁骑，一直都被困在山海关附近数百里范围之内，也一直被夹在蓟镇与辽东镇两大势力之间，他们的一身本领、满腹野心，皆是无处施展、屡被压制，都快憋出病了。

    现如今，随着辽东镇的内部大乱，正是他们脱困而出的大好机会，所有人皆是摩拳擦掌、蠢蠢欲动，急不可耐的想要跟随山海关吴家大干一场，然后就可以鸡犬升天了。

    然而，关宁铁骑的将士们并不知道，此时看似是胸有成竹的吴应熊，内心深处实则是充满了忐忑情绪。

    这种忐忑情绪，并不是源于辽东镇接下来必然会出现的激烈反抗，也不是因为建州女真那边也许很快就会横插一脚、趁机来犯,  更是与赵俊臣这个频频搅局、深谙权术的阴谋家毫无关系，而是因为吴应熊暗暗担忧着德庆皇帝的事后反应。

    毕竟，吴家的此次行动,  事先并没有征得德庆皇帝的准许，甚至都没有提前向德庆皇帝通报消息，而是想着等到一切事情生米煮成熟饭之后——也就是山海关吴家彻底控制了辽东镇之后——再向德庆皇帝禀奏既成事实，让德庆皇帝到时候只能是默认了吴家的势力扩张。

    但对于吴家而言，这种做法蕴含着极大风险——那就是德庆皇帝的不满与报复。

    事实上，吴家的老少族人，上至吴三桂、下至吴世霖，在心底深处皆是极为敬畏德庆皇帝。

    都说建州女真的那位玄烨大汗雄才大略、手段高绝，但在吴家之人眼里，德庆皇帝的手段心智也是丝毫不差，甚至是犹有过之。

    而吴家对于德庆皇帝的最大敬畏之处，就在于德庆皇帝的帝王心术。

    吴应熊当年接任蓟辽总督之际，吴三桂就曾向吴应熊语重心长的言传身教，说过这样一番话。

    “自永乐皇帝之后，大明皇帝的平均寿数，较之民间百姓也是远远不及，也唯有曾经连续二十八年不上早朝、以怠政放权而闻名的万历皇帝寿命高些……

    【注：明朝男子平均寿命46岁，而明朝自宣宗以后，历代皇帝的平均寿命则是36.8岁】

    你若是仔细研究一下我朝历代先皇的具体死因，更是会有一种不寒而栗之感，或是游船落水、或是中毒暴毙、或是庸医误诊,  极少有人寿终正寝，皆是蹊跷至极！其中缘由究竟为何，令人不敢深思啊！

    呵！都说当今陛下多疑，但他见识了历代先皇的种种蹊跷死法之后，又岂能不多疑？当年的那些外朝权臣与内廷大伴，一个個简直就是胆大泼天！

    然而，自从陛下掌权至今，天下臣民则皆已是理所当然的认为，皇帝就是至高无上的，没有任何人敢动异心……权臣们只是蝇营狗苟、如履薄冰，野心家们也只能小心蛰伏、不敢轻动，宦官们更是俯首帖耳、彻底驯服，朝政推行虽是阻力重重，但总体而言也还能勉强运转……这些事情，皆是离不开陛下他高明的帝王心术！

    甚至可以说，明朝江山如今正处于一个兴衰存亡的关键节点，若非是陛下一直都在利用帝王心术的手段稳固朝野、制衡各派、压制异心，朝野局势早就已是陷入失控了。

    至于咱们吴家，更是因为陛下的帝王心术手段，狠狠栽过一个大跟头！

    你也知道，咱们吴家当年也曾是辽东镇内部举足轻重的一股势力，自从李家将门被迫退居幕后之后，就是由你祖父吴襄接任了辽东总兵，若是当年咱们吴家能多些时间用心经营一番，未必就没有机会一举取代李家将门、成为辽东境内的土皇帝……

    然而，陛下他当年登基继位之后，很快就利用明升暗贬的手段，把你祖父吴襄晋升为蓟辽总督，又把山海关守将的位置升格为总兵、交由为父担任，随后又利用各种挑拨离间的手段，不断加深吴家与辽东镇之间的裂痕与矛盾……时至今日，吴家只是吴家、辽东镇只是辽东镇，双方不仅是彻底分家，而且还是泾渭分明、相互防范、彼此牵制……

    就这样，在陛下的帝王心术手段之下，只是轻描淡写之间，不仅是咱们吴家的雄心壮志彻底落空，就连辽东镇也遭到了分裂与肢解，实力大为削弱！

    嘿！满朝群臣皆是认为，陛下他过于沉溺于帝王心术、绝非是帝王之正途，但老夫的观点则是截然相反，若非是陛下的帝王心术手段，大明江山早就不知道已经有多少野心家冒头了，百官们之所以是质疑陛下的帝王心术，其实就是因为他们畏惧陛下的这般手段罢了！

    都说周尚景权倾朝野、老谋深算，能与当年的张居正相并肩，但实际上差远了！他有胆子让陛下游船落水吗？有胆子让陛下中毒暴毙吗？有胆子让陛下被庸医误诊吗？完全没有！因为陛下的帝王心术，他只会担心自己游船落水、中毒暴毙、庸医误诊！

    所以，你接任蓟辽总督之后，千万不要听信那些读书人的人云亦云，认为陛下他有各种各样的缺点，所以就心生轻视，陛下他就算是有再多的缺点，但只凭他的帝王心术手段，咱们就必须要对他抱有最大的敬畏之心！”

    *

    回想着吴三桂的谆谆教导，吴应熊不由是内心愈发忌惮，表情看似是从容自信，但眉头则是忍不住微微蹙起。

    在吴应熊的身旁，站着一名老年儒生，此人头发花白、脸上遍布皱褶，但依然是腰身挺拔、双目有神，却是山海关吴家的头号幕僚方光琛。

    方光琛素有韬略、足智多谋，在山海关吴家内部的地位极高，与吴三桂之间也是平辈论交，此时他站在吴应熊身边，几乎是并肩而立，但吴应熊却并不觉得自己有受到任何冒犯。

    见到吴应熊的表情变化之后，方光琛当即就猜到了吴应熊的心中想法，轻声问道：“总督大人，可是正在担心陛下的事后反应？”

    吴应熊也不隐瞒，点头之后轻声回应道：“是啊，我可不觉得陛下他会坐视我吴家重掌辽东！在陛下的规划之中，咱们与辽东镇之间的关系应该是相互制衡、彼此防范，谁也不能一家独大，谁也不敢轻举妄动，然后陛下他才能坐稳江山！

    兵者，国之大事！陛下可以容忍周尚景权倾朝野、也可以容忍赵俊臣敛财无数，却绝对不能容忍吴家在辽东境内一家独大！

    哪怕是咱们的此次行动大获成功，趁着辽东镇内乱的机会，顺利吞并了辽东军权，但若是陛下他事后不愿意承认这个既成事实的话，就必然会再出变数，咱们说不定还会偷鸡不成蚀把米，必须要做好最坏的打算才行！”

    说到后面，吴应熊的眉头更蹙。

    方光琛布满皱褶的老脸上闪过一丝笑意，宽慰道：“总督大人也不必过于担心，陛下的手段固然是令人敬畏，但此一时彼一时也！眼下的辽东局势已经与当初大为不同了，不仅是建州女真的威胁越来越大，更还有赵俊臣这个搅屎棍的存在！

    对于陛下而言，也是两头堵，他最不能接受的情况，就是辽东沦陷于建州女真之手，那样的话就会严重损害他的史书评价，其次则是赵俊臣趁机攫取辽东兵权，那样的话赵俊臣就会变成真正的心腹大患，然后才是咱们对于辽东镇的吞并……

    与此同时，陛下最希望看到的局面，则是一切维持现状，建州女真依然被挡在辽阳防线之北，赵俊臣依然没机会染手兵权，咱们与辽东镇依然是相互防范、彼此牵制……当然，若是辽东镇愿意大幅削减辽饷支出，就更好不过了！

    这般情况下，咱们吞并辽东镇的事情，虽然不是陛下的最佳选择，但也是所有不利选项之中最容易被接受的那一个！

    所以，咱们只需是断绝了陛下他维持现状的全部指望，让陛下在短期内无法寻到更佳选择，他也就只能是捏着鼻子承认咱们吞并辽东镇的既成事实了，至少短期内不会再寻麻烦。”

    说到这里，方光琛的笑意愈发是意味深长，又道：“与此同时，在目前局势之下，想要断绝陛下想要维持现状的指望，也不是一件难事！吴老太爷已经暗中有所安排，老夫这次随军而来，就正是为了执行老太爷的计划，所以总督大人您也不必有太多后顾之忧，只需是依照既定计划行事就好……其余那些顾虑与阻碍，老太爷他早有定计，必然会顺利解决！”

    听到方光琛的说法，吴应熊稍稍犹豫了一下，但他最终并没有出声追问。

    实际上，吴应熊是一个聪明人，他大概可以猜出吴三桂与方光琛接下来究竟想要暗中做些什么事情，对于方光琛近几天以来的种种小动作，譬如方光琛与吴应麟之间的密信往来，以及一批吴家死士的悄然离开，也一直都看在眼里，只是假装不知。

    无他，就是“趁你病、要你命”！

    这些年来，何宇在辽东镇之内大权独揽、说一不二，防区之内的各路驻守武官皆是俯首帖耳，这般情况对于辽东镇而言原本也算是一件好事，既可以保持辽东镇的“独立性”，也可以最大程度调动辽东镇的所有潜力。

    但这种情况也有明显的副作用，那就是整个辽东镇的团结与凝聚皆是维系于何宇一人，一旦是何宇出现意外，辽东镇的团结与凝聚也很快就会土崩瓦解。

    当然，正常情况下，以何宇的位高权重与防卫森严，很难是碰到任何意外，这种副作用也可以忽略不计。

    但现在，这种小概率事件偏偏就是发生了，何宇竟是被人绑架，辽东镇也果然是迅速内乱。

    不过，在吴三桂看来，何宇只是被绑架还不够，毕竟他接下来还有脱困逃生的可能性，虽然吴三桂认为这种可能性并不算高，但这种可能性只要存在，就足以让他坐立不安，也足以让山海关吴家的一切野心彻底落空。

    所以，吴三桂的暗中安排、以及方光琛此行的真正任务，很显然就是彻底毁掉何宇逃生脱困的一切希望，绝不能让何宇在这场意外之中存活，彻底钉死棺材板。

    为此，吴三桂将会不折手段、不惜代价！

    而一旦是何宇彻底消失，那么辽东局势也就再无机会维持现状，不仅是山海关吴家吞并辽东镇的成功机会大增，德庆皇帝事后也没办法扭转局势，只能默认这个既成事实。

    想明白这一点，吴应熊也就可以猜到，不论是吴三桂的暗中安排，还是方光琛此行的详细任务，必然都是奔着何宇的性命而来，务必要促成何宇的死于非命。

    然而，吴三桂与方光琛二人并不打算向吴应熊透漏更多消息，因为吴应熊乃是朝廷的蓟辽总督，此次出兵干涉辽东局势也算是师出有名，所以有些事情吴应熊不应该知道，也不方便直接参与，只需是心照不宣就好。

    这样一来，一旦是计划执行之际发生了任何意外，吴应熊也不必承担太多罪责，依然可以带着吴家与关宁铁骑退守山海关。

    这是吴三桂的一贯作风，鸡蛋从来都不会放在同一个篮子里，也总是要给自己留下一条足够宽敞的退路。

    吴应熊很了解自家父亲的作风，所以他听到方光琛的说法之后，只是心头一动，但并没有任何追问，只是喃喃自语道：“是啊，不论成功机会究竟有多大，终究是一次扭转家族处境的绝佳机会，一旦成功了，咱们就算是困龙飞天，必须要放手一搏，又岂能瞻前顾后！”

    说到后面，吴应熊的表情再次坚定，挥手扬声传令道：“传我将令，让儿郎们加快动作整备，务必要赶来后续队伍乘船赶至之前建好营寨！

    再安排一批探子出动，密切打探附近情况，绝不能让辽东镇的人提前发现咱们的行踪！

    最后，告知全体将士，让他们别顾着晕船了，尽快提起精神、养好力气，待到我军集结完毕之后，很快就会大干一场！”

    *

    不谈山海关吴家的野心与谋算。

    这一天，何宇被绑架的密林之中，也同样发生了一件足以影响辽东未来局势的大事情。

    却说，眼看着天色渐暗之际，何宇缩在房间角落，暗暗抬眼观察，只见屋内的两名劫匪此刻皆是倦意正浓、目光呆滞，并没有专心监视自己。

    于是，何宇悄悄抬手，用力按了一下自己的右腿，当即就感受到了一阵强烈疼痛，脑门上也顿时是渗出了一层冷汗。

    但何宇的表情之间，则是闪过了一丝喜意。

    因为，何宇被绑架之后的最初几天，他的右腿压根就没有任何知觉。

    现在有了明显痛感，反而是一件好事，意味着腿部伤势已是发生了显著好转。

    事实上，何宇前几天就已经恢复了腿部痛觉，刚开始还要更疼得多，让何宇好几次忍不住想要大声痛叫、也连续好几夜都疼得无法入睡。

    而现在，虽然疼痛还是很明显，但已经减轻到了勉强可以忍受的程度。

    随后，何宇又悄悄伸展了一下右腿，接着则是稍稍加大力度、再次伸展了一下，就这样反复尝试。

    渐渐地，何宇表情间的喜意愈发明显。

    右腿活动之际，依然还是很疼，但相较于前几天的情况，同样是更为灵活了许多。

    何宇感觉，自己若是多忍耐一下，已经可以尝试着进行一定程度的剧烈活动了。

    虽然不可能坚持太长时间，行动速度也不可能太快，但相较于最开始根本无法行动的状况，也是天壤之别。

    各种尝试都很顺利，但何宇很快就收敛了心中喜意，再次冷静了下来，他抬头再次打量了一眼屋内的两名劫匪，表情闪过了一丝阴鸷，暗暗想道：“我被困在这里已经有八天时间了！

    在此期间，辽东镇与这群来历不明的绑匪也有多次谈判与交涉，但他们至今也没有放人的意思，反而是因为赵俊臣提前逃走的缘故，趁机又增加了大笔赎金，而且还都是珠宝之类的珍奇，数目之大即使是辽东镇也很难在短时间内筹措出来！

    很显然，这些劫匪另有所图，从一开始就没想过收到赎金之后放人，只是想要拖延时间罢了！

    若是再这样拖延下去，不仅是我本人会有性命危险，惦记辽东镇大权的各方势力也会愈发的急不可耐，我绝不能就这样坐以待毙……既然腿部伤势已经有所好转，也是时候应该设法自救了！”

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