潘翠莲听了，连忙望她神色，见她面容红润，精神饱满，这才心下一安，笑道：“听老人说，病人要撑，产妇要睡，你近来多有不适，可是操心过度乃至睡眠不足？”

    “应该不是！”陈芸推测着回答，“这一日十二个时辰，我差不多要睡过去一大半了，连瑞云他们都说，我最近懒了许多，还说我再多睡下去，只怕多早晚得勤人睡成懒人、懒人睡成病人！”

    “别听他们瞎说，他们才多大，能懂什么？”潘翠莲微微笑着，目光又关注在陈芸肚子上。(第八区 )

    陈芸望了她一眼，欲言又止，几番挣扎过后，终于忍不住开口问：“那外来户可还尊敬嫂子？”

    潘翠莲猛一回神，往后挺直了背，道：“只要她老实安分，尊不尊敬，倒是其次！”

    “嫂子这话可差了，人说脖子再高，高不过头，何况山有山神、庙有庙主，嫂子本是正房，原就该受她孝敬，难不成还要尊卑颠倒？”陈芸话赶话说着，见潘翠莲越发低下头去，顿时觉得哪里不太对劲，于是又靠近一些，问：“莫非那外来户欺负嫂子？”

    “没有的事！”潘翠莲一口否定，“如你所说，她不过一个妾室，饶是再泼辣，也掀不了天，不过是我这几日心情总不好，又兼家母染了风寒，心里惦念得紧，才精神倦怠些！”

    陈芸依然不信，总觉得潘翠莲有所隐瞒，不愿意让她担心，可她心里早把潘翠莲当做亲姐姐看待，一时见潘翠莲双眉紧锁，心里百般不是滋味，不知如何是好。

    正发着愁，忽听外面有人通报，说是郭姨娘来了。陈芸正想会一会这郭姨娘呢，一听人家不请自来了，当即扶着圈椅坐直了，然后定定望向门口，准备一睹郭姨娘真容。

    少顷，帘子动了一下，然后就听一缕轻微笑声传了进来。

    陈芸心下好奇，举目看时，只见来人面容姣好，肌肤微丰，年岁约在十六上下，头上松松挽着几绺秀发，结一串珍珠作饰，身着一袭柳叶青单面刺绣对襟褙子，恰恰盖住三寸金莲。

    “姿色倒是不错，只不知性情如何？”陈芸默默在心里说了几句，有意去看潘翠莲的神情，却见她紧绷着面颊，目光散漫落在地面，一点没有打量这郭姨娘的意思。

    郭姨娘低着头，款款走上前来，首先向潘翠莲行了一礼，等抬起头，见陈芸也在旁边坐着，就皱着眉看了几眼，然后才困惑着问：“妾身刚听说府里的三奶奶来了，难道竟是妹妹？”

    陈芸平静地点了点头，补充道：“我应该比你大些，以后不要唤我妹妹了，该喊姐姐才是！”

    “不怪我眼拙，实在是三奶奶太年轻，即便换了旁人来看，那也会说我比三奶奶大些！”郭姨娘讨好地说着，见陈芸

    慢慢低下眼眸，连不发一言的潘翠莲也不欲再听，这才赶忙止了话头，面向潘翠莲问：“姐姐在和三奶奶说什么？妾身也凑趣听听！”

    “没什么，只是说些家长里短，你若不嫌聒耳，只管坐下来听着就是！”潘翠莲不太待见地说。

    郭姨娘倒不在怀，只是笑了一下，择了潘翠莲下首的梳背椅落座。

    陈芸在郭姨娘落座之后又扫了她一眼，问：“听妹妹语音，不像是苏州本地人，敢问妹妹来自哪里？”

    郭姨娘颇为讶异，忙忙起身作拜，答：“妾身本是扬州人氏，只因沈大爷感顾，这才一路追随至此！”

    潘翠莲听得分明，只是冷嗤一声，装作不闻。

    陈芸特意望了潘翠莲一眼，见她嗤之以鼻，明显不愿和郭姨娘共处一室。陈芸心里莫名惆怅，就斜眼看向等待询问的郭姨娘，道：“妹妹本在扬州，因何认识了大哥？”

    “说来也是因缘际会，沈大爷去岁到扬州送贺礼，途径我所在的妓院，撞见我在挨妈妈的打。两位奶奶怕不知道，我那妈妈笑在面上、狠在心里，是当地出了名的辣手摧花，每逢动手打人，一掴一掌血、一鞭一道痕，从来不会因为谁而手轻。”

    郭姨娘回忆说着，眼眶忽然红了。

    “当时，我那妈妈就是拿鞭子抽我，抽得我伤痕累累、痛不欲生。我记得，我痛得满地打滚，几乎起了要死的念头，可我那妈妈还不肯罢手。我真是心灰意冷了，就想扯了龙袍是死、打死太子也是死，横竖不过一死，就也抄了家伙，和我妈妈对峙起来。”

    郭姨娘说至此处，面上几分得意，可还没一眨眼的功夫，她脸上又浮现不堪回首的表情。

    “可惜，我那妈妈软硬不吃，一见我有反抗之心，顿时气不打一处来，三两下就夺了我手里的家伙，然后打我打得更凶。我简直要痛死了，哭声喊得一整条街都听见了，可是，事不关己、高高挂起，来往路人只会揣着手看笑话，哪有人会施援助之手？”

    “可巧沈大爷经过门口，听见我哭得撕心裂肺，就勒令手下问我妈妈情由！我妈妈敬衣裳，一看沈大爷穿着不凡，立马住了手，将我不愿意接客的事原原本本告诉了沈大爷。沈大爷听了前因后果，就问我为何不愿接客，我当时想也没想，张口说：‘不想就是不想’！”

    “沈大爷一听，反而笑了，说；‘你既入了娼门，怎不认命？’我不顾一身狼狈，抬头笑看着他，说：‘蝼蚁、蚍蜉尚且偷生，我一活人，难道就不能想着往高处去、往好处活？’兴许是这句话打动了沈大爷吧，他比了个手势唤了手下靠近，又从袖子里取了几张银票，交给手下。”

    潘翠莲听了来龙去脉，面上毫无风波，只

    是一种十分平和的语气说：“他一向这般大方！”

    郭姨娘坐得近，听得十分清楚，不禁心下认可，口中附和：“是啊，当今之世，物欲横流，人无不自私自利，似沈大爷这般救人之难、解人之困的英雄可不多见了！”

    陈芸瞟了她一眼，继续问：“这之后，大哥就收了你？”

    “那倒没有！”郭姨娘惋惜地说，“沈大爷是正派人，原只是打算救我出了水火窝就罢手，不想我双亲早亡、无枝可依，身上又负了重伤、走不动路。沈大爷见我实在可怜，就收留我在身边养伤。这一养，五六日过去了。等我伤好得差不多了，马上向沈大爷磕头，叩谢救命之恩，还对他说：‘大爷大恩大德，妾身无以为报，唯有以身相许，方能酬答一二！’”

    “沈大爷听后连连摆手，说当初救我不过举手之劳，从未指望我会报答他什么。可我惯经人情，哪能那么不懂事？即便沈大爷拒绝了我的心意，我仍旧涎皮涎脸追随于他。”郭姨娘说至此处，忽然苦笑一声，“最后，沈大爷不耐烦了，终于松了口。”

    潘翠莲实在听不下去了，插嘴道：“没人关心这些，你不必从头说得这样仔细！”

    郭姨娘见她平静面色下浮动不悦，忙起身作拜，道：“我说得这般仔细，并没有要恶心奶奶的意思，只是想让奶奶明白，沈大爷并不是三心二意贪图女色的登徒子，实实在在是我轻浮，专爱勾搭有妇之夫，今日告知奶奶，还望奶奶从此不要误会沈大爷！”

    “你倒是心思细腻得很，我这当事人还没觉得起了误会呢，却从你嘴里漏了出来，这让旁人听了，究竟真呢假呢？”潘翠莲目不转睛瞪着郭姨娘，眼底的蔑视之色完全流露。

    郭姨娘入门几日，除却头一日因为心底畏惧没去好好打量潘翠莲，其余几次见面无不感受到潘翠莲的退让，可今日鸡蛋碰在石头上，她的一确二看出潘翠莲骨子里的傲气，不由心内一惊，连连低下头去，道：“是我口无遮拦，不会说话，奶奶莫怪！”

    潘翠莲冷视她一眼，道：“我怪你做什么？从你进门那一刻起，咱们就是一屋子人了，一旦别人说你没规矩，那就不是打你一个人的脸，连带着我也刮上去了，所以啊，我今日当面说你，没有其他意思，只是让你知道咱们之间的关系，从此更加谨言慎行，既是为了你自己，也是为了大爷！”

    郭姨娘听了这话，更加低下头去：“大爷救我一命，已让我万死难报，还请奶奶放心，从今往后，妾身一定守命安分，顺时听天，绝不胡乱生事，为大爷和奶奶招麻烦！”

    “如此，甚好！”潘翠莲简短说了，再不出腔，只是一门心思端着茶盏，默默啜茗。

    陈

    芸讪讪坐在一边，渐渐觉得尴尬，正想起身告辞，却被郭姨娘抢了一步，柔声道：“大爷今早出门前，点名让妾身制藕粉桂花糕，眼下天色也不早了，奶奶若没有其他吩咐，妾身就告辞了！”

    潘翠莲眼睫低垂，轻轻嗯了一声，表示允许。

    郭姨娘察言观色，默默福了福身，直往外退了几步，然后才转过身去，跨门而出。

    （本章完）