入夜，一辆马车停在江都城内的一座官宅府前，皇甫温从马车内下来，阴沉着脸走进大门，一进门便吩咐道：“让张典来见我！”

    他走进内堂，片刻一名黑衣人匆匆走进来，躬身行礼道：“参见皇甫监令！”

    黑衣人叫做张典，是天元阁派来保护皇甫温的武士首领，和藏剑阁一样，天元阁也派了十名高手来保护皇甫温的安全。

    ‘当啷啷！’

    皇甫温将一堆铜牌到张典面前，“你自己看看吧！都是您们天元阁的牌子，昨晚你们派人去刺杀刘晏？”

    张典愕然，他连忙摇头，“昨晚我们十人都在江都，并没有去刺杀刘晏。”

    “那你看看牌子！”

    张典拾起铜牌，立刻道：“启禀皇甫监令，这铜牌是假的天元阁腰牌！”

    “何以见得？”

    “只看两处便知，第一，天元阁腰牌都是青铜铸造，而不是黄铜；第二，天元阁不写名字，只写排行，卑职就是一级武士张七，而不是写张典。”

    说完，他取下自己的腰牌递给皇甫温，皇甫温看了看，果然是用青铜铸造，正面是‘天元阁’三个篆字，而背面则是一级武士张七，而且还是阳文，而地上的牌子是用阴文雕刻。

    “这是谁干的？”

    皇甫心中一阵恼火，很明显，有人在栽赃给自己？

    ........

    刘晏的官宅还没有修缮完成，他暂时住在扬州驿馆内，他住在一间套院内，外面是大院子，里面又是一间小院子，这种院落结构是为了保护重要人物。

    郭宋匆匆从高邮县赶回来，在驿馆门口出示了他的银鱼牌，一名藏剑阁武士前去禀报刘晏，片刻回来道：“郭公子请进！”

    郭宋走进了内院，只见刘晏负手在院子来回踱步，郭宋笑问道：“刘使君今天遇到了什么事？”

    刘晏叹口气道：“刚才皇甫温来找我，丢下一句话就走了，他说天元阁绝对没有刺杀我。”

    “他说得没错，确实不是天元阁所为，虽然天元阁有一千个理由想刺杀使君，但这一次真不是他们所为。”

    “你有证据？”刘晏转身问道。

    郭宋把两块牌子递给他，“这是水中刺客留下的，几天前才雕刻的腰牌。”

    刘晏看了看牌子，点点头问道：“如果不是天元阁，那又会是谁？”

    “嫌疑人很多，比如程振元的天庆阁，再比如想把水搅浑的各个势力，很难说是谁干的，只能说明使君这次任务会变得很复杂。”

    刘晏负手走了两步问道：“郭公子觉得我们该如何突破？”

    郭宋沉吟一下道：“知己知彼，百战百胜，我觉得现在首先要摸清情况，才知道下一步我们该做什么？”

    “看来我们想到一起去了，我们分两条线走，我走官场线调查，公子则在民间了解情况，然后双方把各自了解的情报交流一下，我想大概情况就能摸清了。”

    郭宋欣然道：“我住在城东的山水客栈，有什么事情，使君可以派人去客栈找我。”

    .........

    这次刘晏来江淮，是要和皇甫温争夺盐税的支配权，盐税的支配权涉及到两个部分，一是盐税分配给谁，二是盐税掌握在谁手中。

    皇甫温同时兼任户部侍郎，户部侍郎本身就有一定财政分配权，他可以把盐税直接分配给神策军作为军费，而刘晏同样兼任大唐度支使，度支使就相当于账房总管，他同样有权支配盐税。

    事实上，作为大唐每年的预算，神策军的军费肯定是有的，但关键是大唐军费开支太大，每支军队的军费都给不足，如果能把盐税控制在自己手上，等于神策军的军费来源就掌握在自己手中了。

    掌握神策军军费当然只是一个方面，更重要是大唐每年盐税收入光江淮地区就达六百万贯，已经成为朝廷第一大收入，能把朝廷财源控制在自己手中，对鱼朝恩意义重大。

    所以控制盐税才是刘晏和皇甫温争夺的重中之重，皇甫温控制了盐税，朝廷就不得不看鱼朝恩的脸色过日子，而刘晏控制了盐税，朝廷就完全掌握了财源。

    大唐的盐税实行贩卖抽成制度，一般是派盐铁判官坐镇各个卖盐场地，任凭盐场主和盐商交易，盐官每斗加价一百一十文。

    天下卖盐榷场一共一百余个，其中江淮地区就有四十二个，而且天下十大盐场，江淮就有七个，这些盐场一部分在海边，但由于海边运输不便，所以大部分卖盐榷场都分布在沿江以及漕河两岸的重要城市旁。

    扬州是大唐最大的盐铁集散地，大型的盐卖场就有五座，每年销售量占到大唐年销售量的五成，另外江南地区的盐卖场也归江淮盐铁司管辖，数十名盐铁判官坐镇各地。

    次日一早，郭宋便前往江阳县的长江码头，这里有一座江阳盐场，是大唐最大的盐卖场，每年从这里卖出的盐高达八十万石，要了解各方面情况，这里就是最好的打探情报之地。

    中午时分，郭宋坐着一辆马车来到距离盐场最近的江月酒楼，马车是他用三百文钱一天租来的，他现在是一个典型文士打扮，头戴平巾，身穿淡青色细麻襕袍，腰束革带，腰间佩一把长剑，剑鞘稍旧，他的剑若不拔出来，就是一柄书生们佩戴的寻常宝剑。

    他想把自己装扮成商人，但车夫却把他认定成为大商人的文笔随从。

    “你去看看那些大盐商，哪个不是穿绸披缎，圆肚粗脖子，若不是公子穿着文服，我肯定以为公子是个护卫。”这是车夫说的原话，郭宋也只得默认了。

    马车停下，郭宋进了酒楼，在二楼靠窗找了个位子坐下，大堂上的客人不少，不过看起来大都是跟班随从之类，估计盐商们都坐在包厢雅室内。

    “公子想吃点什么？”

    “给我来三荤两素，要你们店的招牌菜，来一壶清酒，主食有什么？”

    “主食一般是米饭，如果客官想吃面，小店也可以煮一碗面片，多放点肉沫臊子。”

    “那就来一碗米饭！”

    “好咧！公子稍坐，酒菜马上就来。”

    酒保匆匆去了，这时，一名三十岁左右、长得一对极厚嘴唇的男子走到郭宋旁边坐下笑道：“公子好像是一个人过来的吧！”

    郭宋把剑放在桌上，冷冷道：“一个人来有什么不妥吗？”

    “公子误会了，我并无恶意，我先自我介绍一下，我姓李，江阳县人都叫我李大嘴，我别的本事没有，就是认识人多，黑白两道通吃，一般有什么不方便或者棘手之事，我都可以帮忙解决，收费公道合理。”

    对方的介绍让郭宋眼前一亮，他还正发愁不知从何着手调查呢！这不就送上门吗？

    郭宋把剑收了，微微一笑问道：“还有黑道？”

    “怎么会没有黑道呢？从古自今都有好不好。”

    李大嘴压低声音道：“这是盐场的行话，白道是指官道，黑道是指私盐贩子，还有个灰道，是指盐帮。”

    郭宋点点头，“那盐帮又是什么意思？”

    “盐帮就是指运盐劳工，他们基本上都是来自江淮七县：高邮、丹徒、盱眙、清流、溧阳、当涂、永阳，每个县的劳工有自己的地盘，有自己的领头人，经常为争夺生意打架，渐渐就形成了七个盐帮。”

    “李兄这一行做得人多吗？”

    “周围有三四个吧！但我是资历最老的，还是子承父业，关系最广，如果连我都解决不了，别人就更别想了。”

    郭宋欣然道：“我请你吃饭吧！我们聊聊。”

    “公子打算关照我的生意？”李大嘴顿时欣喜问道。

    “我主要想了解一些情况，要写一份详实的报告给东家。”

    “请问公子是为谁做事，如果不方便，可以不说。”

    郭宋呵呵一笑，“这倒无妨，长安牛晋，听说过吗？”

    李大嘴点点头，“有所耳闻，但我听说他是有名的布商，莫非他也打算做盐生意了？”

    “能赚钱，为什么不做呢？”

    “这倒也是！”

    李大嘴又道：“我得给公子说清楚，我们这一行打探情报也讲究行情，分为上中下三等，上等情报涉及官场机密，我也要花钱请人喝酒套消息，要价比较高，三十贯，一般都不还价，中等情报就是私盐贩子的消息，或者是最近市场行情，二十贯钱，下等情报就是些基本消息了，如果公子买了上等情报，三天内我问无不答，过了三天还要问，我收半价，过了十天再问，那必须重新付钱了，这是行规，我保证给的消息都是真实的。”

    郭宋想了想道：“如果我想了解整个江淮的情况呢？”

    李大嘴笑道：“这个情况比较特殊，不过我也遇到过，扬州一带我可以让父亲出面，有他出面，没有什么消息打听不到，倒是江南一带我得找同行，不过我父亲也有人脉，可以找到人询问，就是价格稍微贵一点，这样吧！一口价，一百贯钱，三个月内你想知道任何消息我都帮你问到。”

    郭宋点点头，“那我们就一言为定！”

    李大嘴心中大喜，满脸陪笑道：“那我就先陪公子喝一杯。”