以为自己必死的镇远候，没想到宣平帝竟放了他一条生路。
镇远候心情澎湃激越，喉咙处似被什么堵住，半晌才哽咽出声：“微臣谢过皇上不杀之恩。”
卫国公靖国公也有些震惊，迅速对视一眼。
他们一直以为，宣平帝会借着这个机会杀了晋宁侯镇远候。没想到，宣平帝竟放过了镇远候……
年少的宣平帝，在处置罪臣一事上，显示出了天子的威严和宽厚。
晋宁侯犯下重罪，赐一杯毒酒。镇远候被五皇子牵连，本人并无十恶不赦的过错，便能保全性命，只削了爵位，罚去守皇陵。
欲加之罪何患无辞。宣平帝想杀镇远候，想罗列罪名搜寻罪证，都不是难事。
难的是，宣平帝不以一己私欲喜好处置罪臣。
卫国公心里有些震撼，下意识地起身拱手，神色郑重地说道：“皇上秉公决断，老臣也听得心服口服。”
靖国公同样被震住了，也跟着站起身来，话语比平日多了几分由衷的尊敬：“皇上仁厚，有天子的胸襟气魄，既是百姓之福，更是群臣之福。”
吏部尚书和刑部尚书也一同起身拱手：“老臣也以为，皇上如此处置十分合适。”
“正是，请皇上立刻下旨。”
宣平帝目光掠过神色各异的重臣们，在看到卫国公靖国公的恭敬神色时，宣平帝心情颇为舒畅：“既然众臣都无异议，朕立刻下旨。”
这一年多来，君臣之间的角力一直没有停过。
卫国公靖国公都是三朝老臣，资历老有城府，手握兵权。打从心底里对年少的宣平帝有些轻视。
文臣们虽然支持宣平帝，不过，也少不得要借着政务“称量”天子的胸襟手段。
宣平帝一边调养身体，一边和老而弥坚的群臣们斗心斗力，极其耗费心力。也正因如此，他的身体时好时坏，起色缓慢。
今日，总算见到这几个老狐狸俯首低头了，宣平帝心里自是快意。
宣平帝目光一扫，落在即将赴死的晋宁侯身上：“晋宁侯，朕给你半个时辰。你有什么未了的心愿，可以写下来，留给妻儿亲眷。”
晋宁侯倒也有些从容赴死的武将气魄，并未歇斯底里的狂呼叫嚷，也未跪哭求饶：“多谢皇上。”
侥幸逃过一死的镇远候，默默看了晋宁侯一眼，心里长叹不已。
这些年，大皇子和二皇子一直争斗不休。晋宁侯在大皇子身上倾注了许多心力，也暗中做了许多不该做的事。现在到了清算总账的时候了。
他比晋宁侯谨慎得多，野心也小得多。
五皇子既不占嫡也不占长，在一众皇子里也不算如何受宠。所以，他很早之前就认清了形势。
现在看来，这样的谨慎倒是一桩好事，也救了自己一命。
……
半个时辰后。
晋宁侯提笔写了三封信。一封留给妻子晋宁侯夫人，一封留给嫡长子，最后一封，是给三儿子郑清淮的。
最后收笔之时，晋宁侯的右手微微发颤，一滴浓墨滴落在信纸末端，浸染出一片触目惊心的黑色。
蝼蚁尚且偷生，人将死之际，原来是这等苦涩晦暗。
宣平帝等人早已离去，端来毒酒的是天子的心腹丁公公。另有驸马朱启珏和御前侍卫统领贺祈。
晋宁侯放下笔，站起身，对着贺祈低声道：“郑家人流放边关苦寒之地。希望你看在和清淮至交好友一场的份上，照拂一二。”
贺祈心情复杂，脸上半分不露，点了点头：“好。”
贺祈没有慷慨陈词，也未立下誓言。就这么简简单单的一个好字。晋宁侯心头的巨石却放了下来。
贺祈是出了名的霸道凌厉，也最是信守承诺。他今日既是应了，日后就一定会照拂郑家。
丁公公端着木盘上前，恭声道：“请晋宁侯饮下这杯酒，皇上还等着奴才复命。”
晋宁侯扯了扯嘴角，目光最后扫了一圈周围。然后端起毒酒，一饮而尽。顷刻间，剧毒就已发作。晋宁侯的脸很快蒙上了一层黑气，目中露出痛苦，黑血自嘴角边溢出。
然后，溘然倒地。
牢房里一片安静。
一条活生生的性命，就这么没了。
贺祈还算镇定，朱启珏的面色却很难看，胃中翻腾不息。一转头，吐了一口。
贺祈没有出言取笑，走到朱启珏身边，拍了拍他的肩头：“如果他们当日得了手，死的人就是我们。这样一想，你心情是不是好一点？”
皇权争斗，就是这般冷厉残酷。
朱启珏吐过之后，俊脸有些苍白，神色也慢慢冷静下来：“表哥放心，我没事。”
丁公公上前蹲下，以手试了试晋宁侯的鼻息。确定晋宁侯真的咽气了，才松了口气。起身先去天子处复命。
处置晋宁侯的尸首和去郑家宣旨的事，就都落在了贺祈和朱启珏的身上。
……
一个时辰后，贺祈和朱启珏一同到了晋宁侯府。
一同带到晋宁侯府的，还有一具棺木。
被封了一年多的晋宁侯府，顿时哭声震天。晋宁侯夫人直接在棺木前哭晕了过去。晋宁侯儿子儿媳们，齐齐跪在棺木前，一个个目中含泪面色惨白。
郑清淮和朱启瑄夫妻两人也在其中。
前来宣旨的贺祈，目光掠过清瘦憔悴的好友郑清淮，还有面色苍白的表妹朱启瑄，心里暗暗一声叹息。
倾巢之下焉有完卵。晋宁侯这一死，即将被流放边关的郑家也彻底败落了。郑清淮是晋宁侯嫡子，也要被牵连其中。
贺祈沉声宣读圣旨。
按着抄家流放的惯例，郑家所有家资一律被没收充公，不得带走。不过，凡事总有例外。宣平帝的旨意中，允许郑家人第二日再启程，每个人可以带一个箱子。
这已是天恩浩荡了。
晋宁侯府众人一同跪谢天恩，接了圣旨。
贺祈宣读完圣旨后，没有立刻离去。他将郑清淮夫妻两人叫到了一旁，低声叮嘱：“趁着今晚，多收拾些金银细软。手中有金银，吃用之物可以慢慢添置。”