百琼楼还是一如往常那般，并无甚异样。

    昨儿个宿醉未醒的公子直睡到正午时节，勉强撑开眼皮，却还是瞧见外头细雨连绵，不曾见着往常日头，刚是有些起身的心思，旋即又是躺倒下去，搂起另一侧温润暖玉身子，再度昏昏沉沉睡将过去。

    楼中女子早已经是习惯了这等日子，并无几人清晨便是起身，接应生意本就是算不得轻松，更何况是眼下阴雨时，便理所应当卧床歇息，故而楼中上下，除却小厮下人缠棉脚步的细微声响，静谧犹似一座空楼。寻常营生多半是白日时生意最是忙碌，但譬如百琼楼此地，却是下晌天将入夜的时辰最是忙碌，如今时辰尚早，反而是冷冷清清，始终无人登门。

    乔兰乃是楼中醒得最早的女子，时常比起小厮下人还要起得早些，往常其余女子悠悠醒转睡眼惺忪的时辰，乔兰早已是梳妆打扮罢后，自行斟茶展卷，却是又叫旁人戏称，说是生来穷苦劳碌命，定然享不得福，清晨时节若无回笼觉，难不成还要学八方街外宣化城外那等耕田老农，早早起身除虫不成。

    闲言碎语奚落，虽说年纪尚浅，乔兰却早已是听得腻味至极，到头来已是连左耳进右耳出都已然算不上，压根不曾往耳中听进半句去，仍及每日早早起身，梳洗打扮罢后，自行展卷，向来如此。但今日乔兰醒时，却是并不曾忙于梳洗打扮，而是由打桌案下头拈出碟鲜红如血水的草汁，犹豫片刻，取来枚压衣钝刀，狠狠朝掌心当中刺去。

    百琼楼中不见利器，才是楼中最早的规矩，原是因当初有几位性情刚烈至极的女子，大抵是受不得楼中终日侍奉客爷这等事，再者是胸中始终羞愤，由打房舍当中取来裹银烛剪，夜半子时，贯入自个儿喉咙，听那些位身在此间已久的小厮说，三层楼中那几处始终锁起的屋舍，便是当初那几位自绝女子的居所，烛剪入喉，血水溅得满屋，乃至窗棂上头，如今尚有干涸血迹，擦都擦将不去。自那以后，百琼楼中便是再无什么利器，就连烛剪都是使白瓷造就，想凭此自绝，压根便是空谈。

    但分明是并无什么锋刃的压衣刀，经乔兰刺向掌心十余次过后，竟当真是有嫣红血水淌落，当下也顾不得其他，颤抖掌心，将血水浇入那碟汀兰草浆之中，仔细搅了搅，而后使件赋闲衣衫随意裹住掌心，将那封家书展将开来，仔仔细细朝书信上头滴过几滴鲜红血水连同汀兰草浆，死死盯着那张极单薄的宣纸，晕开大朵血色。

    从头到尾，乔兰也始终忍起开口的念头，绝口不提家书一事，就连汀兰都是不曾知会一声，且是借取来安神养身的药材，顺口同那位药铺当中掌柜讨要来些许汀兰草，为的便是今日可将家书当中所隐字迹看个分明。

    血水伴嫣红汀兰草浆渗入家书的时节，乔兰又是多瞧了几眼家书当中的字迹，不知怎得便是咬紧唇齿，神情一时很是低落。

    “倘若是这家书，当真是家中寄来，那才是极好。”

    女子默默念叨一句，将眼睑垂下，沉沉叹过一口气。

    不消盏茶时辰，字迹尽显。

    字迹圆润无滞，撇捺锋锐极重，且纤细绵长，仅是寥寥数字。

    乔兰拿起书信，犹豫了许久许久。

    “我信得过那位少侠为人，百琼楼中人信不过，八方街中人更是信不过，但既然是从外头而来的，总不该无端扯谎，况且即便是楼主所设的局，探查出你我二人的口风，其实也无伤大雅。”乔兰将书信反放到桌案上头，压低言语声，淡然开口，“百琼楼楼主，想来也从来不愿管我等是否是心向此间，只要是身子尚且留在楼中，将上门一掷千金的客爷伺候得舒坦，那便是足够，那等人物，就凭你我的浅薄念头，恐怕早就已然是算得通透。”

    而汀兰却是迟迟不曾开口言语，一时犹豫一时慌乱，到头来支支吾吾，并不曾言语。

    乔兰独自走到窗棂前头，低下头去微微翘起唇角，无声笑了笑，只是笑意之中，一时不知有多少苦涩意味。

    “前几日我曾同你言说过家世，但并未说完，至于书信上头那句话，不消如此着急去定下心意来，先行听我将家世说个彻底，而后再选不迟。”

    “家父自家中人患病过后，百琼楼中人便是寻上门来，打算出些银钱，将我买入百琼楼之中，起初家父并不答应，乃至于险些同来人动起手来，可到头来每过一两日便要鼻青脸肿还家，原本的营生，也是无端被人挤兑得接连数日不曾有银钱进账，眼见得家中人已然是病灶愈重难以起身，才不得不自个儿凭两腿走遍村落周遭良医，到头来孤身前来宣化城牛衣巷那位老掌柜处，求那位掌柜诊脉。”

    “那位孙掌柜推脱许久，但到头来禁不住我爹苦苦哀求，还是随我爹还家上门诊脉，”女子言语越发清冷，到头来竟是阴沉沉笑将起来，独依窗边，瞅着楼外飘荡雨丝，缓过数口气，才是继续道，“这才瞧出些许端倪，并非是什么急症，而是遭人下了味奇毒，就连那位医术奇高明的孙掌柜都是束手无策，言说是解药的方子倒有，可其中一味主药已然是世间罕求，需得不下数千两银钱方可取来。”

    “但到头来，家中人也不曾撑到解去奇毒，仅剩下我爹一人，自从将我送入百琼楼，却不曾凭银钱救回妻老过后，沉溺赌坊当中，终究是有一日亏光了腰间钱财，被打手狠狠揍过一回，失足落水，待到村中其余人瞧见的时节，尸首已然是泡得鼓胀。”

    这次汀兰也是沉默下来，使两手捂住面皮，肩头微微颤抖。

    “你比我运气还好些，本就是天真烂漫，不谙世事的性情，从来不曾细想过这其中的弯弯绕绕，可我却是不同，几日前外出的时节便听闻着只言片语，且昨日讨要汀兰草时，那位孙掌柜给我带了一句话来。”

    “孙掌柜说，其实那病灶他本就可医，但实在是大势不可违，站到百琼楼身后那人，实在是无法招惹，便只得是将医者心念抛却，引以为终生愧事，这才在身子骨尚且硬朗的时节，找寻出一位后继之人，将一身本事尽数传授，自个儿则是早已厌烦身在此间城中，只想归老，隐居深山，不再掺杂这等尘世之间种种违心破事。虽然知道是迫不得已，可当真是想问上一句，您老踏踏实实不顾尘世，自行归隐，难不成每日就能睡得安稳？”

    “但又能说些什么，势比人强，身不由己，本就是一路人，又怎好去怪罪人家。”

    乔兰回过头来，不去理会手掌之中渐渐流淌出的血水，平平静静看向依旧满脸悲切的汀兰，柔声笑了笑，只是笑意之中，苦楚酸涩连带悲恸决绝意味，糅杂到一处，竟是出乎汀兰预料那般的古怪神色，大概已然不能称之为笑意。

    “望日之前，你要想好，切记此事不可同任何一人提及，楼中人不能信，最好连我的话都不要听。”乔兰抹去脸上不知何时悄然淌落的泪水，一张面皮绷得极紧，肃然道来，“既然是那位云少侠打算让你我自行选上一条路，那么我无论是说得如何天花乱坠，你也需静下心来，好生想想自个儿心头究竟是什么念头。虽楼中这些女子有时媚俗，有时更是见不得人好，但身在百琼楼中，却当真算不得是什么下乘之选。”

    “外头世道，想来比起这八方街，磨难更多些，兴许会沦落到吃不上饭食，兴许要受许多苦楚，到头来仍旧免不得泯然众人，同天下大半的百姓一般无二，真要是到那等山穷水尽的时节，没准你才会发现，百琼楼不好，但还没那么不好。”

    女子拭净面颊泪水，很快便是将神情改换为原本模样，就好似方才压根不曾变过颜色，轻言轻语，朝仍旧两眼泛泪的汀兰道，“记得将脸上泪花擦干些，有些事得忍着，早就同你说过，世上往往是苦难大过欢愉，贪欢一晌，终究多数人还要面朝世间苦难，打落牙吞到肚里去，这才算是人世间的常理。汀兰妹妹面皮其实生得比我好，家中无论如何，尚且有位虽不能时常相见，但终归还是迷途知返，始终惦念自家闺女的爹，未必要以身犯险，也未必就偏偏要逃离此间樊笼。”

    说罢乔兰径直走出屋舍，徒留汀兰一人，使劲擦去脸上泪水，拾起桌上那封血水沾染的家书，逐字逐句读将下去。

    待到读罢过后，少女慌乱抬头，闻听楼中依旧是寂静，这才敢抬起袖来，抹去再度奔涌而出的泪水，但无论怎么抹，也是抹除不干。

    却不知是心疼乔兰，还是心疼书信当中那位痛心疾首的老父。