于青泥口南，临近紫昊边关所在，有这么处常年无人问津的小瓦舍，起初是给过往商贾行客喂马的地界，不过是两间小屋舍，三五枚长椅，能暂且容往来商贾在此歇脚，或是讨口清水润喉，或是将马儿暂且搁在马厩其中，好生歇息片刻，用些草料，不成想多年过去，这两件小舍，竟是演化为八九座瓦屋。

    不论是那等吃喝住店，还是饲马这等活计，硬生生皆是被这连绵八九座的瓦屋包揽，甚至有时跑腿送信，或是替人押送镖车，竟都显得相当游刃有余，反倒是比起寻常地角生意更为兴隆些。这片瓦屋主人早年间也算不得什么消停人，一身好膂力，腹中也算有几两文墨，也曾在关外闯荡，甚至于山寨其中捞取得二头领的高位，不过却是突然之间就金盆洗手，再不插足紫昊关外，堪称风起云涌且乱象横生的江湖，凭决绝不回顾的法子，竟是剁去自己擅使刀枪的左臂，一枚衣袖空空荡荡，就这么隐于瓦屋内，两耳不闻世事。

    每逢旁人问及为何要来此地，心甘情愿做个小掌柜，这位已不再年少的半老掌柜，只是相当自豪挥起空空荡荡的左衣袖，说他娘的就算老子少了条左臂，从武夫变成个生意人，照样是比旁人都做得好。

    不过随着瓦屋数目愈多，这位单有一条右臂的掌柜，同样是愈发力不从心，铺面当中人手倒是不少，但大多是些只晓得做粗人活计，或是自幼习武而目不识丁的江湖人，往往不愿在铺面其中久留，而譬如那等算账或是清理布局的营生，仅靠这位已是不觉间上年岁的掌柜，渐渐有些吃力，于是头两载前，掌柜请来位相当年轻的账房，才算是解去燃眉之急。

    「这一年年倒是快，好像昨儿个就在落雪，今朝还是雪，去年今日，应该也是在下雪？」

    抖落浑身雪花的掌柜，仍是如往常一般将袖口使衣裳填满，起码瞧来那条左臂从未断去，这位当年挥刀断臂，强撑整整一日才去到郎中处止住血水，险些将命都搭上的武夫，显然并不像在外人眼前那般，对于此事全然不记挂到心上，踏入屋舍的时节，顺手将火盆勾了勾，直到火星飞烟齐刷刷窜升上来，才坐到一旁去，端起热酒暖身。

    「的确如此，前来你这处地界足有两年，转过年来怕是都要足足三载，不过算计下来，两载就能领二十四回月俸，无论如何算下来，好像连十回月俸都勉强，都是穷苦人，这银钱可不敢这般拖欠。」在发脆老旧宣纸处提笔不停的年轻账房头也未抬，瞧来就是对自家这位相当不讲道理的掌柜很是无奈，不过依然是顺嘴提起，「寒冬小饮酒暖身，不宜多饮。」

    掌柜却只是摆手，仰头一饮而尽。

    这些年来账房时常要提醒掌柜不可酗酒，但后者从来都是置若罔闻，从来不愿听取账房一言，即使到这般年岁，依旧不知悔改，隐疾复发数次，终究是在郎中劝阻下，不再如往常那般肆意，但喝得仍是不少。凭其言语，那便是人在江湖时，要多饮酒，多交好友，而不在江湖时，总也要凭饮酒一事，好生念叨念叨多年前的旧事，就跟剑客刀客洗剑磨刀差不多。

    显然账房并不像是什么江湖人，为人文弱得紧，面皮消瘦苍白，喜静不喜动，常常因一两笔账目有所出入，就在这瓦屋内坐上整整一日不挪地界，但着实是算力高深，初来乍到就替这位独臂掌柜将旧账理顺得清楚明白，也正是因有账房管辖银钱，虽说是边关外生意时好时差，但全然不至于入不敷出，因此这瓦舍规模，一年要比一年壮大些。xь.

    但年轻账房却并未讨取过多银钱，只是初来乍到，就将一枚足有两掌长短的狼毫悬到瓦舍前，同掌柜言说，凡是此笔转三转，自己便要外出几日，长则半月，短则三五日，无需问自个儿去向何处，同样也无需告知旁人，应当归来时节，自会归来，毕竟这掌柜的心眼足，两三载来拖欠的银钱，当

    真不算少数。

    应当是想起自己尚有半数之上的银钱还未给过，往常时节总是不觉羞愧的掌柜难得咳嗽两声，将杯盏放下，「也罢，今日少饮些，头前几日托人替你带来些好熟宣，大约有十来刀，可是耗去不少银钱，自然不能算到你头上，这些年来同老子吃过不少苦头，当年风雪急切时，仅有两三座瓦舍，四面透风，屋外大雪，屋内小雪，想想便觉得眼下活得相当自在。」

    而仍是执笔不停的账房只是笑笑。

    「生意做得愈发大，良心倒不见得添几分。」

    掌柜刚要笑骂几句，却发觉悬到梁上的那枚靛墨色狼毫毛笔，瞬息间转了三转，旋即沉默下来，望着外头飞雪，好像已能没过脚踝，想着要出言阻拦，到头还是未曾说出什么来。而年轻账房略微叹了口气，披上衣衫，又从一旁取来蓑衣斗笠用以挡雪，许久过后，才忽然朝掌柜的问了一句。

    「当初金盆洗手时节，为何要断去自身一臂？」

    这些年来，很多人都曾问过掌柜，但后者向来只是微微一笑，并不愿多言，要么便是随意说些什么搪塞过去，从未给旁人个答复，而这位年轻账房也从不多过问，只是今日突然问及此事，半老掌柜不由得眉眼微挑，随后才是重重吐出来一口浊气，而后恍然之间觉得相当好笑。

    「有人说，人在江湖，所做之事，迟早是要归还的，早年间死于我剑戟下的无辜人并不见得少，许多涉世不深者，往往要言说落草为寇，总是要与所谓兄弟义气分不开干系，但又有几人当真曾去过山寨中走上一趟，贼寇从来都是贼寇，并不会因外头流传甚广的义气千秋，就能将本来的恶人，说成是什么身不由己。我倒相当狐疑，凭你的心思早就应当猜出，老子左臂是如何断去的，怎么今日反倒问起。」

    年轻账房苍白着一张脸，微微点点头，随后走入风雪里。

    只剩下一个越来越老的掌柜，低眉顺眼，不再饮酒，只是盯着那年轻账房的背影，直到后者再不显踪迹，遥想当年，呼朋唤友，吃肉饮酒，不觉老之将来，亦不觉身在囹圄。

    而距此不远的青泥口旧庙外，得来官职的石匠依然是不依不饶，偏要今日朱家兄弟就将银钱递来，否则便是要逐出旧庙，任兄长朱梧低三下四哀求，依旧无果，竟是眼见得要唤来人手，将两人栖身旧庙中的物件尽数扔到街巷其中，虽说是天色尚早，却引来不少百姓前来围观，但大多不过是冷眼旁观，一来是畏惧这位得势的石匠秋后算账，当真不敢招惹小人，二来便是生怕将此事折腾得过大，惹来些是非，但凡是官衙中人前来，怕是又要惹出些麻烦来，故而即使朱悟人缘甚好，照旧不曾有人替相当困窘的两兄弟出言。

    旁人皆是袖手旁观，无异于助长这石匠底气，扯住朱悟那头瘦弱马匹，便言说要请这两人去往最近的关外府衙计较一番，要么老实递出银钱，或许还能宽限几日，要么就今日立时叫人砸了这方破庙，将二人逐出青泥口。

    朱贵额角青筋暴跳，而朱梧苦苦哀求，将恳求目光递到周遭，却始终无一人替两人解围，活是美言几句，因石匠越发猖狂，已然开始敲打那头瘦马，不得不将常年携在身上的花枪横在身前，如此一来，倒是惹得周遭几位同石匠私交甚好，终日溜须拍马的市侩同样生出调笑心思。

    「我说朱老大，成天听你两人说什么一棍挑开生死路，怎么眼下却是犯了难？倒不如将银钱递到官爷手上，没准还能宽宏大量高抬贵手，如若不然，怕是往后你两位就得喝西北风顶饱，依我看呐，这买卖不亏。」

    朱贵抬头看向自家兄长，朱梧仍旧在低三下四恳求，但那头瘦弱马匹显然是有些抵挡不住，横竖被那位斤两不轻的石匠拽得脚步歪斜，本就已是上了年岁筋骨不强，腹中又无多少吃食，竟当真是遭拽

    得险些跌倒。

    大抵兄弟二人唯有这两头老瘦枯干的劣马，是家底其中最为值钱的，兄弟二人骑着两头劣马前来青泥口，卖艺赶***，行头物件，都是靠这两头老马支撑。

    很快青泥口今日就传出消息来。

    旧庙门前，靠把式卖艺为生的朱家两兄弟，当街诛杀那位素有恶名的石匠，一时间引得不少百姓拍手称快，但同样是有许多人好奇，朱贵分明比其兄心直口快，做事无甚城府，不过依消息所言，并不是朱贵先行出手，而是瘦高的朱梧，将花枪枪头摘去，一棍戳到石匠咽喉。xь.

    听人说，这一棍势大力沉，贯穿石匠咽喉后去势未减，生生钉进路面三尺，又被向来其貌不扬，脾气懦弱的朱梧抽出，压根未曾耗费多少力气。