新垦地行省的西侧，以大角河作为天然边界。

    横渡大角河，再往西走一百多公里，便是特尔敦部的越冬草场。

    在过去的一个月内，数以万计的特尔敦人持续朝此地迁徙，使得越冬草场的帐篷已经多到前所未有的程度。

    但就算帐篷再多，也看不见万马奔腾的景象，最多是三三两两的骑手在天边飞驰。

    毡帐远离毡帐、牲群远离牲群，彼此冷淡地保持着距离，如同黄绿色大海上的一处处孤岛。

    之所以会呈现出这般模样，一方面是因为赫德人的社会形态，另一方面则是生存所迫。

    赫德人大致可以分为三个阶层：

    科塔――即脱产武士、军事贵族；

    哈阑――意为黔首，贵族们的属民；

    惕合儿――奴隶。

    因为生存环境恶劣而凶险，所以黔首和奴隶的生活水平、政治地位并无差别。

    大贵族的奴隶肯定比普通黔首吃得报、穿得暖，而且地位更高。

    同时，社会的扁平化导致阶层流动性很不错。

    毕竟一个赫德人今天可能是黔首，明天说不定他就会被掳走当奴隶，成功实现阶层跨越。

    而哪怕是贵为“三大部”的特尔敦部，它的组织模式仍旧是“一群小军事贵族效忠于一名大军事贵族”。

    一名小军事贵族再加上他的伴当、侍卫、属民和奴隶，就是一个微型部落。

    而烤火者既是小军事贵族们的效忠对象，也是实力最强的军事贵族。

    草场能承载的牲畜有限，赫德家庭必须得拉开距离放牧；距离的扩大又会使得统治成本激增。自然而然就会演化出这种松散的社会形态。

    对于赫德社会而言，这是生存所需；但是对于统治者而言，这是权力的分散。

    烤火者想要做出改变。他已经听说白狮正在“编户齐民”，他也想要像白狮那样重整特尔敦部。

    可如今他的威望大不如前，尤其是失去祭天金人一事，已经招致许多非议。烤火者每每看到科塔们窃窃私语，都感觉科塔们是在取笑、讽刺他。

    白狮的编户齐民本质是在压缩小军事贵族的权力空间――这点烤火者看得清楚。

    不过游牧生活有一项特质：。

    如果科塔们在烤火者这里过得不开心，他们随时可以带上全部身家拍拍屁股走人，换一个部落继续当科塔，或是干脆自己自立。

    当然，这种形同叛逃的“搬家”肯定有手续问题，擦屁股也很麻烦，甚至可能引发诸部混战。

    但是真到利益受损的时候，科塔们绝不会有一丝犹豫。

    所以烤火者不敢轻举妄动，他必须先稳住特尔敦部，再一点点从科塔们手中榨出权力。

    想重建威望，最快的法子就是打胜仗。

    对于赫德人而言，没有什么问题不能用战利品解决。如果不能，那肯定是因为战利品不够多。

    而烤火者已经找到了一个很好的目标。

    “特尔敦子弟们！”烤火者威风凛凛走进大帐：“人到齐了吗？”

    大帐内的科塔们不再吵嚷，纷纷向烤火者施礼。

    烤火者召集科塔们议事，名义上是要“划分越冬草场”。

    与帕拉图的协议已经没有任何约束力，特尔敦部再无须维持百公里缓冲区。

    如此一来，等于特尔敦部凭空多出一大片丰饶越冬草场，科塔们都在眼巴巴等着烤火者给大家分肉。

    烤火者环视大帐，先说起另一件事：“入秋那一仗，你我都在场，财货、女子没掠到多少，反倒累坏不少骟马。是我的号令有错，你们可以怪我。”

    烤火者自行揭短，众科塔们也不敢随意接话。

    “子弟们还是掠到不少东西的。”一名老成的科塔谨慎地说：“这都是烤火者你的恩泽。”

    烤火者冷笑：“真正鲜嫩肥美的羊腿没吃到。一点点碎骨头和边角肉，哪够子弟们分？”

    烤火者大帐议事的真正目的，科塔们心知肚明，但没人愿意表态。

    还是烤火者的亲叔叔第一个站起来，直白质问：“烤火者，你就直说罢。打草谷，我们都愿意去，但是你得讲清楚脉络。就像马群随着头马走，你说明白往哪去，我们才好跟上你。”

    “很简单。两腿人虽然吃了败仗，但还是一块难啃的骨头。”烤火者粗声粗气地说：“刀对刀、箭对箭的硬拼，你我不一定能取胜，就算取胜也要死伤许多。”

    特尔敦部的科塔纷纷点头。

    三十年的颓势不是一场胜仗就能彻底扭转的，真要摆开阵势再打一仗，肯定是帕拉图人赢。

    “所以咱们得走回祖父、先祖的路。要像狼群捕猎黄羊一样，先撕咬那些小的、弱的，避开大的、壮的。”烤火者呲着牙齿：“等小的、弱的都被吃光，大的、强的也就可以宰了……”

    科塔们都觉得这话在理，但也都觉得烤火者说不出这套话。有科塔心中暗道：一定是烤火者的“额赤格”给他准备的说辞。

    额赤格即父亲，烤火者的生父已经亡故，能被烤火者尊称为额赤格的只有那位三十年前逃到荒原上的“通译”。

    “你就说怎么办罢！”烤火者的叔叔粗暴地打断侄儿：“别讲道理啦！”

    “好！”烤火者也不磨蹭，他凛声道：“今年冬天暖和，牧草没全枯，马群掉膘不多，还有再战的余力，两腿人也决计想不到你我还会再出兵。

    诸科塔回去点齐人马，今年越冬草场就按照出力分，出力多就拿肥的近的，出力少就拿贫的远的。没别的要说，掷豆定议罢！”

    说完，烤火者一拍桌子，两名奴隶抬进来一尊金瓶和两只碗，两只碗中分别装着红豆和黑豆。

    烤火者率先从两只碗里各取一枚豆子，走到金瓶旁边。“当啷”一声，一枚豆子从他手上落入瓶中。

    其他科塔也依据身份和实力，依次拾豆掷瓶。

    实力不够的科塔没资格掷豆，有资格掷豆的科塔也不允许弃票，每个科塔都必须选边站。这便是掷豆定议，简单粗暴但高效的赫德人的表决方式。

    烤火者背对着金瓶，等到掷豆结束后才转过身来。

    他上下摇晃金瓶三次，一口气将瓶内豆子倒入陶盘。

    红豆和黑豆颜色分明，盘子里除了两枚黑豆，其他都是红的。

    “天神见证！”烤火者大吼一声，狠狠砸碎陶盘，宣告仪式完成。

    ……

    当特尔敦部开始集结人马时，百公里外的铁峰郡也在动员部队。

    集结命令第一时间发往各军屯村。满载军械的马车隆隆驶出武库，紧跟在传令兵身后。

    铁峰郡步兵团的兵器、盔甲原本是集中保管，如今已经下放到个人。

    为了尽可能减小后勤压力，温特斯要求战士们自行准备两周的干粮。

    一时间军屯村炊烟四起，家家户户都在忙着磨面、和面、烘烤。

    也就是在这个时候，二连长巴特夏陵发现了一个严重的问题――他手下的光棍实在是太多了。

    铁峰郡步兵团由投降的铁峰郡驻屯军整编而来。早在罗纳德少校征兵时，他便刻意挑选没有家小的流民入伍。

    因为没有家人拖累的流民更危险、没有家庭拖累的流民需要的口粮也更少。

    新步兵团自然继承这种结构，所以绝大部分士兵都是一人吃饱、全家不饿。

    平日里，大家可以凑合吃一口。真到要准备两周干粮的时候，个个手忙脚乱――包括巴特夏陵自己。

    巴特夏陵在村里走了一圈之后，当即叫停一家一户式的军粮制作方式。

    全村的男女老少都被他集中起来。二连长见过瑞德老圣人如何组织士兵烤干粮，他决定仿照那时的做法，统一为本连所有士兵准备干粮。

    和面、磨面等体力活由男人做，精细活例如烘烤、调水交给二村仅有的几位妇女。

    村广场搭起临时烤炉，众人齐心协力、挥汗如雨，气氛如同庆典。看到这热热闹闹的景象，巴特夏陵却突然感到一丝凄凉。

    二连长忙到焦头烂额的时候，温特斯同样很忙。

    处理铁匠行会的事情，温特斯全权交给铁匠波尔坦、绍沙翁婿去做。

    作为一手创办铁匠行会的人，老铁匠波尔坦对行会知根知底。既然选择“来慢的”，那就没人比老铁匠波尔坦更适合操刀。

    经过与老铁匠的交流，温特斯的视野已经不仅仅局限于铁匠行会。他安排夏尔和绍沙配合，对铁峰郡的所有行会进行暗中摸底统计。

    不过这些事情都要为战争让路。温特斯安排好步兵团各连的集结路线，倒在床上睡不到两个小时，便又被夏尔叫醒。

    附近各村的长老和公认擅长种地的农夫已经被召集到热沃丹，正等着保民官去议事。

    说来无奈，面包得一口一口吃，事情也得一样一样做。

    虽然战火近在咫尺，但是温特斯第一个要解决的还是暖冬导致的农业灾害问题。

    从一定意义上来说，这件事甚至比防备赫德蛮子更重要。

    暖冬虽然罕见，但不是没发生过。关于麦子提前拔节，农夫们七嘴八舌提出各种稀奇古怪的办法，例如在麦田里办集市。

    一名圣克村的农夫信誓旦旦保证，只要在麦田里办一场集市，麦苗拔节的问题就能轻松解决。

    温特斯看似认真地听着，不时“嗯嗯”点头。其实他的心思早已经飞到荒原上，他的脑海里全是铁峰郡的地形。

    相比于主政一郡，行军打仗才是他更擅长、更舒适、更有安全感的工作。

    这场会议，博德上校也在。

    对于温特斯的“叛乱”，博德上校不置可否，两人相处一如既往融洽，就仿佛温特斯还是远征军的百夫长一样。

    温特斯也没有主动询问。

    在温特斯看来，博德上校恐怕也很是挣扎迷茫：

    失去左臂，拖着残躯回到祖国，却发现祖国已死；两个新共和国究竟哪家能代表帕拉图，尚有争议；温特斯蒙塔涅毫无疑问是在叛乱，可正是因为这位叛乱的旧部，他才侥幸从荒原生还。

    所有的情感和恩怨都纠缠在一起，剪不断、理还乱。

    温特斯没本事开解上校，只能留给上校自行解决。

    温特斯请上校也来参加会议，上校没有反对。于是会议室的角落里多出一位默默聆听的独臂中年人。

    博德上校就这样陪着温特斯，先开民政会、又听热沃丹市民请愿，接下来视察热沃丹仓储情况。

    仓库还没检查完，城外传来消息――萨木金带着狼镇劳役营刚刚抵达市郊。

    于是博德上校又同温特斯马不停蹄出城，去给萨木金交接“大劳役营”。

    之前的时候，沃涅郡的战俘被打乱分配到各军屯村协助秋耕，同时也是用军屯村的力量监管战俘。

    现在各村士兵重新集结，战俘也不能继续留在各村，同样要再次集中起来。

    一摊子事情忙完，等温特斯拖着疲惫的身躯和博德上校回到热沃丹时，天已经快要黑了。

    一整天上校都好像是温特斯的影子，几乎没说话，只是默默看着。许多人还以为这位独臂中年人是保民官的随从或是侍卫。

    但这一天还没结束，安德烈和梅森正在驻屯所等着温特斯开会。

    博德上校跟着温特斯参会，堂胡安和莫里茨就没有出席――温特斯暂时不想让上校知晓两位维内塔军官的存在。

    莫里茨中校本就懒得开会，堂胡安则已经带轻骑进入荒原侦察。两人每逢投票必弃权，缺席也不影响决策。

    发下去的战马该如何集中？辎重堆积地选在哪里？将近三百公里场的河岸线如何防守？是否要征召民兵……问题一样接一样讨论、决策之后，议题就只剩下一个：要不要向新垦地军团通报敌情。

    “报个屁！”安德烈嗤笑：“不说军团那边信不信。他们要是反问，我们怎么回答？

    ‘另一伙蛮子告诉我们的。’

    ‘叛军勾结蛮子！剿他！’”

    一人扮演两个角色之后，安德里总结：“妈的，最后一定是军团和蛮子一起打我们。”

    “也不能这样说。”梅森学长无力地反驳。

    “不能这样说？”安德烈冷笑：“我们是叛军，赫德人是蛮子。叛军打蛮子，谁死了军团都不亏。你瞧着吧！”

    安德烈越说越激动：“要我说，不仅不该向新垦地军团通报，还应该想办法把蛮子往沃涅郡引。若论富庶，沃涅郡不是比铁峰郡富裕的多？让他们去狗咬狗！正好牵扯军团的精力，免得琢磨我们。”

    “不用故意往沃涅郡引，猴屁股脸自己就会去。”温特斯沉思着：“上一次，他攥拳头打过来，吃了亏。这一次，他肯定要伸开手掌，多点进攻。让我们顾此失彼。新垦地的边境线有七百多公里长……哪一公里都不安全。”

    听到这里，一直无言旁听的博德上校突然感慨道：“攻守易势了。”

    温特斯、安德烈和梅森都看向上校。

    博德上校苦涩地问年轻人们：“这些年来一次也没动过特尔敦部，你们知道是为什么吗？”

    温特斯摇头。帕拉图陆军的决策流程，他们这些外来者哪里能知道。

    “因为他们最老实、最听话。”博德上校颇为苦涩地说：“为了维持赫德人内部均势，我们打北岸赫德，放南岸赫德。现在轮到他们撕咬我们了。”

    ……

    阴云压城、风雨欲来，当温特斯、巴特夏陵以及很多很多人正在废寝忘食地备战时，热沃丹发生了一件微不足道的小事：一个男人回到了他的家。

    正在哄孩子睡觉的阿克西妮亚听到有人在敲门。

    天已经黑了，只有浪荡的、想来占便宜的醉汉回来敲她的门。

    阿克西妮亚想装成没人在家，但是敲门声不急不慢地继续响着。

    阿克西妮亚有些害怕，她先是把两个孩子藏进衣柜，然后拿着火钳，小心地走到门边。

    “谁呀？”她问。

    “是我。”一个疲倦的声音回答。

    阿克西妮亚的心脏剧烈跳动着，她猛地打开门，门外站着她的丈夫――伊万。

    火钳掉在地上，蹦跳了一下，不再动弹。

    没有拥抱、没有热泪、也没有笑颜，阿克西妮亚静静地站着。

    十七岁的时候，阿克西妮亚嫁给伊万。前一年的秋天，她的父亲强暴了她，然后被她的哥哥和母亲用车辕活活打死。

    于是阿克西妮亚沉默地从王桥镇远嫁到热沃丹。婚礼次日，新婚丈夫便将新婚妻子毒打一顿。生了孩子以后，暴力的次数少了一些，但他仍旧无法原谅她使他蒙受的耻辱。

    相亲的时候，阿克西妮亚对身材高大的伊万或许有一些好感。但是现在，她已经没有爱情可言，只剩下一种女人的怜悯心和对生活的习惯与麻木。

    阿克西妮亚有些认不出门外的人是谁：门外的人个子很高，但是很瘦很瘦，如同能被风吹倒的芦苇；后背有些不自觉地驼着，肩膀也垮了下去。

    门外的人似乎是她的丈夫，又似乎不是。

    “我……”门外的人舔了舔干涸的嘴唇，艰难开口：“……你为我向保民官请愿了吗？”

    阿克西妮亚没有点头，也没有摇头，她只是静静站着。

    门外的人的喉结费力地上下翻动：“谢谢。”

    有几滴滚烫的东西滴在阿克西妮亚的手背上，是眼泪。

    滚烫的眼泪划过脸颊，坚强的阿克西妮亚咬着手背，跪坐在地上，失声痛哭。

    门外的人抱住阿克西妮亚，像是在发誓地说：“我……我再……再也不会打你了……”

    “你说过这句话的。”阿克西妮亚痛苦地呢喃：“你以前也说过这句话的。”

    门外的人浑身战栗，眼泪同样夺眶而出。他抓起妻子的手，放在胸膛的圣徽烙痕上。

    “这是最后一次说了。”他发誓。

    。