逐鹿山脚下，林间枯叶被哗啦碾碎，十多双脚步踏过。
“在那边，别让他跑了！”
“这家伙蹿得比耗子还快……妈的，累死老子了。”
小树林里，细碎的阳光自头顶洒下，令人在不经意间抬头之际会感到刺痛。
紧跟着，数支弩箭穿行过树林，朝最前面奔跑的斗笠男子射去，有的半路被树枝扫落下来，有的径直擦肩而过，最后垂头丧气插在泥地里。
有人气喘如牛停下来歇息，“那好像是山上的头领之一，轻功极好……”
一名头目模样的绣衣小旗官粗略扫了一眼，说道：“通知周围的同僚，这人应该是神行太保，让他们在前面设法拦截，实在追不上就算了……如果戴棕逃回山上，咱们潜入逐鹿山的事情就暴露了，尽早撤到安全点，等待督主命令。”
说完话，小旗官掏出一支小笛，富有节奏的吹了几下，远处很快有声音相似的笛声回应。
随后，这一小旗的十余人循着戴棕消失的方向继续追了上去。
前方，戴棕一路飞奔数里，如履平地，在一处水泊旁停住身形，终于长出了口气，仿佛已经抵达安全之处。
他将手指竖在嘴前吹了声哨子，几息后，水泊旁的芦苇丛中摇摇晃晃驶出一艘小船，船夫身材高长，穿着貂鼠皮袄，正是逐鹿山上有着旱地忽律称号的朱桂，专职接送。
戴棕朝朱桂拱了拱手，随后跳进小船，两人恍恍惚惚朝着水泊中央的逐鹿山主峰寨子而去。
小船靠近主寨，刚一靠岸，就见数位山上头领汇聚在码头上等他。
为首一人身材矮小，皮肤黝黑，却滑稽得打扮成一副才高八斗的儒生模样。
正是逐鹿山大头领，人称及时雨的宋公明。
“想必贤弟此次下山凶险万分，真是受罪了。”宋公明紧紧握着戴棕的手，言辞恳切关怀。
“哥哥……”戴棕心里感动，赶忙从怀里掏出一封信笺，递给宋公明。
宋公明连忙伸手抢过，展开看了一眼，叹了口气，“通知大伙到聚义厅，有要事商量。”
聚义厅里，宋公明端坐头把交椅，看着空荡荡的厅子被闻讯赶来的山寨头领挤得满满当当，抬了抬手，众人瞬间安静下来。
“诸位兄弟……”宋公明声音有些低沉，“我自认为一生光明磊落，以诚待人，广交四海好汉，只想带着大家大碗喝酒大块吃肉过点好日子。奈何朝廷容不下我等，今次不知又派了什么人领兵前来，不少兄弟已经被朝廷的探子杀死在山脚下……”
顿了顿，宋公明又道：“我逐鹿山向来讲究仁义，纵然打家劫舍，也多以豪绅为主，劫富济贫，却与朝廷闹到如此水火不容境地。今日宋公明在此问过诸位兄弟，若有不愿落草之人，尽可离去，我决不阻拦。”
话音落下，人群中一名貌美女子想要起身，却被人暗地里按住手腕，示意她不要轻举妄动。
宋公明环视大厅，见大小首领均无动静，心底稍安，眼神愈发柔和起来。
此时，一条粗莽大汉站起身，寒冷天气却依旧穿着短衫，敞开胸口露出一团黑毛，脸下一圈黑须，一副凶神恶煞的模样，正是黑旋风李魁。
李魁挥舞着板斧叫嚣道：“哥哥，你就好好坐在这里便是，俺铁牛这就下山，把那劳什子领兵将军的狗头砍下来，给你当尿壶使，无非就是再来一次马踏扈家庄嘛！”
人群中，刚刚那名想要起身的貌美女子脸色突变，拳头捏得咯吱作响。
“铁牛，你这厮不许胡来！”宋公明虎着脸瞪他，“该需要你上阵杀敌的时候自会唤你，现在你就老老实实在山寨候着。”
旋即，他转向右侧第六座位上一人，“林教头，你曾在京城做过禁军教头，见多识广，可知道控鹤府是个什么衙门？”
被问到的首领生得豹头环眼，燕颌虎须，抱拳起身道：“这个……林某任教头多年，也未曾听说过控鹤府……”
宋公明叹口气道：“戴棕兄弟打探来情报，说朝廷调遣了两万备操军直逼我逐鹿山而来，还有六千玄甲营、两万夔州军协同作战，六扇门安插密探潜入逐鹿山，控鹤府则一一铲除咱们山下的眼线，企图切断咱们与外面的联系。”
“依我看，无论六扇门还是控鹤府的，皆不足为虑。”白面细须的智多星吴庸起身道：“朝廷这样做，无非是想打瞎逐鹿山的眼线，好逼迫我等下山与之决战罢了。”
宋公明颔首点头，“依军师之见，此僵局该如何破解？”
“据险而守，朝廷数万大军浩浩荡荡而来，兵锋正盛，必然是寻求短期决战。咱们就耗着他们，借着逐鹿山水泊这块天然屏障，打防御战。等朝廷拉长战线，供给跟不上，士气低迷之际，再出奇兵，必能取胜，扬我逐鹿山威名！”
“嗯……此计甚好。”宋公明沉吟几声，“不过山里那些六扇门探子也是个麻烦，不知哪位首领愿意领兵追剿他们啊……”
……
黑酒肆中，李宓等人被十几号绿林好汉执刀包围，身段婀娜可惜生了一副蛇蝎心肠的妇人孙二娘后退出去，笑问道：“这位公子，敢问这份待客规矩还算周到否？”
李宓笑容苦涩道：“天底下再也没比您这儿更周到的酒肆了。”
孙二娘捧着心口学那二八少女娇滴滴笑道：“今日给公子两条路选，一是殊死搏斗，单挑我们一群，打输了可就得剁碎做肉包子，要么就通知家里拿银两来赎，老娘我好酒好肉招呼你几日，待拿到银子，就放你回去。”
一名身材矮小瘦如竹竿偏偏爱好袒露胸毛的汉子凑上来道：“二娘，我看这小子长得还行，不如送给我，咱也尝尝城里那些贵公子们游走后庭的滋味？”
谁知妇人听完柳眉倒竖，一脚狠狠踩在瘦汉子的脚背上，“回家玩你老娘去吧，这是我的黑店，没我做这些伤天害理的买卖，谁供你们山下情报，还想惦记老娘的货，你脱了裤子割下卵蛋老娘就把这俊后生送你！”
李宓连忙摆手道：“使不得使不得。”
妇人转而扭头又望着李宓，皮笑肉不笑道：“不过你这副皮相倒也要得，要不要留下来陪奴家一起守着这酒肆，日日有酒喝有肉吃，只要把你把老娘伺候舒服了，做什么咱都依你。”
李宓瞅了瞅门口吧嗒抽旱烟的瘦高汉子，又冲丰腴妇人的胸腹咽咽口水，搓搓手道：“家里那位不会怪罪吧？”
妇人放肆大笑起来，“他呀，就是怂包蛋一个，哪敢置喙，巴不得搬着板凳看自己婆娘跟别的男人在床上颠鸾倒凤呢，你若是想玩花的，二龙戏凤也未尝不可？”
说完，冲着李宓猛抛媚眼。
李宓听完，哈哈大笑，右手不停地拍打桌面，“好一对狗男女啊，不愧是逐鹿山上赫赫有名的雌雄双煞，杀人越货、割人心肝，明教没来收了二位魔头，真是埋没人才了啊！”
绰号母夜叉的孙二娘眼中凶光毕露，“好小子，看来是敬酒不吃吃罚酒，弟兄们，把这三人都给老娘剁了！”
周围十几条好汉早就按捺不住，纷纷挥刀劈来，李宓端坐原地，坐怀不乱，只是神情闲适的举起一碗酒小口啜饮起来。
另一边，披戴一张假面皮的红藜鱼跃而起，形如一朵赫然绽放的红花，一脚一个，将两名汉子蹬飞出去。
紧跟着她便抄起屁股底下的长凳，舞得虎虎生威，连跨几步高高跃起，猛地拍碎在一名小厮脑袋上。
兔起鹘落间，纤细手臂抖出数枚沾染剧毒的暗器，叮叮当当凿在地砖、梁柱以及数位伙计胸口上。
洒向老板娘的几枚毒镖，则被悄无声息护在身前的瘦高汉子用烟袋扫落，汉子眼底呆滞褪去，暴虐尽显。
剩余的汉子们慑于这扎手的丫鬟杀人不眨眼，纷纷四散不敢靠前，李宓倒是饶有兴致的拿起一块绣帕将红藜拉到身前，轻轻给她擦拭额头的汗水。
随后，掂起对方那双沾染猩红血迹的纤细手掌，叹气道：“如此动人的女子，却不得不做杀人放火的勾当，简直暴殄天物，休息会儿吧，换我来。”
下一息，一副无害书生模样的年轻人猛向前泼出一坛酒水，轻轻伸手，效仿白发老魁那招大袖揽清风，将一整坛覆水难收的美酒无比玄妙的以内力凝结一起，然后双掌往前一推，一荡。
反应迟上半拍的菜园子张卿先是被泼了满脸酒水，随后被鬼魅出现的一拳正中下颌，顶飞出去。
李宓转身捡回桌上剩余的半碗酒水，细细品着，“自歌自舞自开怀，且喜且忧且无碍，老板娘，你家这酒嘛，少了那么点江湖味儿，当罚！”
被一拳打得满脸蒙逼的菜园子张卿扭了扭脖子，这才收起对眼前这个手无缚鸡之力的书生轻视之意，母夜叉也翻身闯入柜台，翻出两把血迹斑斑的杀猪刀丢给张卿。
“当家的，砍死这狗日的！”