北京城。

    万寿宫。

    精舍正中的门大开着，宫外的寒风挟着几片雪花，穿过门窗，飘了进来，吹拂着帷幔。

    所有内侍都冻得瑟瑟发抖，却不敢有半分动弹，苦苦熬着。

    只因屋内正有一道身影，随风而行，畅然不已。

    那是仅穿一层单衣的嘉靖，乌须飘飘，身轻如燕，双手背在身后，袖子鼓起，快速飞奔。

    在精舍内跑了几圈还不够，嘉靖直接奔入殿内，绕着大白云铜的炉子转动。

    这些铜炉平日里都是点着的，里面烧的不是香，而是寸长的银炭，火红里透着青色，没有一丝烟，却能烘得屋内温暖如春。

    今日也熄了，只因万岁爷要验证道行。

    嘉靖确实在运功奔行，眉宇间泛出浓浓的快活。

    以往他虽然也感觉寒暑不侵，但心中有数，或多或少身体是有些不适的，偏偏还要压制住疼痛。

    但这回脸色红润，精力无穷，等奔回精舍，绕着八卦转了几圈，潇洒地回到座上时，嘉靖竟情不自禁地发出一声长啸：「吼——！！」

    听了这声虎啸龙吟，内侍们全部跪倒下去，原本略带痛苦的神情，泛出由衷的敬畏。

    嘉靖脸上浮现出遏制不住的笑容：「把炉子点燃，他们是肉体凡胎，受不住这冻！」

    众内侍连连叩首，同样冻得受不了的陈洪，也颤着声音道：「主子仁德！主子仁德！！」

    嘉靖发了慈悲后，目光就落在面前的宝盆上。

    盆中有奇花异果，摆放陈列，但任谁第一眼，都会落在正中那颗硕大的仙桃上。

    圆润光滑的轮廓，鲜艳欲滴的色泽，甚至还有丝丝缕缕的香气飘散出来，隐约间浮现出天庭盛景，无边盛况。

    嘉靖见了，情不自禁地伸手招了招，那寿桃的香气好似真的有灵性般，直接钻入鼻翼，不给其他下人享用。

    这位道君皇帝回味半晌，嘴角扬起：「陶天师还是陶天师，神道才有复苏之迹，就能献上这等仙宝！」

    屋内温度上升，陈洪缓过劲来，赶忙恭维道：「万岁爷洪福齐天，自有神仙庇佑，不止是寿桃，以后还会有诸多祥瑞，以助修行，得享大道呢！」

    嘉靖眉头一挑：「你倒也有明白的时候。」

    陈洪堆笑道：「跟在主子万岁爷身边，鸡犬都能升天，我等当奴婢的，岂能不学着些？」

    嘉靖斜了一眼，换成吕芳，就能瞬间明白意思，陈洪却只能靠歪打正着。

    若无李时珍的压力，陶仲文又怎么可能献上仙桃，怕是得了后，也藏着自己享用了！

    同样的道理，陶仲文现在献上仙桃，那李时珍得了消息，也该急了！

    如此一来，双方竞争，可不祥瑞连连，以助修行么？

    只是有一个问题。

    嘉靖的目光再度落回寿桃上，端详着，审视着。

    他这几日是嗅着味道过日子的，不是不想吃，而是每次要张口时，都有种仙气太过浓郁，无法承受之感。

    据陶仲文之言，这是要调养身体，等到凡污尽除，再享用仙桃，方能寿命延长同日月，寿如山海更悠哉。

    为此这位天师还献上了另一套功法，并且有配套的丹药。

    至于这个调养的时间要多久？

    陶仲文占卜了一卦，云里雾里一大通，实质就是没说。

    嘉靖明白，如果自己真的长生不老，陶仲文也就没用了，这位天师自然不希望一步到位。

    何况对方已然位极人臣，除了在爵位上更进一步外，几乎赏无可赏，也不能一步到位。

    可如

    此一来，就出现了一个问题。

    倘若自己一直无法真正的吃，只是嗅味道，寿桃真的有所言那么神么？

    所以嘉靖立刻想到那个待在东南，依旧不愿动弹的道医。

    李时珍的出现，让陶仲文生出危机感，才有了这个举动，现在也该让李时珍挑挑刺，看看这寿桃到底是不是名副其实了……

    不过这个念头一起，嘉靖又微微怔住。

    从什么时候开始，自己将那位道医，看得与天师一样重了？

    正思考着这个问题，目光微斜，就见陈洪跟个傻子一样，自己看寿桃，他也看寿桃，模样似乎馋得很？

    你也配馋？

    嘉靖不高兴了，脸上却无表示，反倒问道：「东厂近来如何了？」

    陈洪怔了怔，干声道：「奴婢不知。」

    嘉靖视线正式转了过去，双目瞪大，灼灼有神：「让你去管东厂，你可愿意？」

    陈洪大惊失色，赶忙拜下：「奴婢不敢，东厂之职，一直是由老祖宗督掌……」

    东厂的首领，称为东厂掌印太监，俗称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，一般是由司礼监中排名第二或第三的秉笔太监担任，官衔全称为「钦差总督东厂官校办事太监」，简称「提督东厂」。

    吕芳任司礼监掌印太监兼提督东厂，是明朝第一个获得如此权力的内官，也由他开始，身兼行政权和监察权于一身，孕育出此后诸多权阉。

    嘉靖对于吕芳是放心的，但听着陈洪的称呼，眉头也是一挑：「什么老祖宗，吕芳没有告诫过你们，在朕的面前不要这般称呼么？」

    「奴婢掌嘴！掌嘴！」

    陈洪惊惶之际，啪啪给了几个***兜，却又偷偷抬起眼，看着这位万岁爷，揣摩着吕芳是不是失宠了，自己得了这位主子欢喜，要上位……

    嘉靖心头愈发厌恶，换成别的皇帝，不合心意的太监绝不会留在司礼监，但他却不同。

    这群秉笔太监里面，总要安排一两个表面宠信，实则不合心意的，关键时刻舍弃也不可惜，而外臣一见，皇帝都弃了心腹，还能说什么，自然是退让妥协。

    现在就要苦一苦陈洪了：「吕芳年纪大了，这几日卧榻，便是病好了，也难以出宫，陶真人准备好了进奉给龙女的道门灵食，这件事拖延不得，你带东厂，一路护着去浙江。」

    陈洪下意识地道：「是！是！」

    嘉靖道：「龙女若是不适天师所备的灵食，将李神医请入京师，朕想见一见这位与众不同的道医。」

    陈洪终于完全反应过来，伏低身体，几乎贴在地上，狂喜的心情实在压制不住，顺着略微颤抖的声线透了出来：「是！是！奴婢一定不负主子圣恩，把差事办好！」

    嘉靖叮嘱道：「回去告诉吕芳，多听听他的意思。」

    陈洪连连叩首：「是！是！请主子万岁爷放心！」

    颠颠地退下，离开精舍，陈洪的双脚几乎就飘了起来，一路飘回了司礼监，走进了吕芳的屋内。

    吕芳这几日生病，如今还卧在榻上，有些精神不振。

    跟着那位主子万岁爷，大冬天的不关窗户不关门，一定要强健的身体才能熬得住，吕芳年纪也不小了，偶然受寒再正常不过。

    「这老物怕是快死了，怪不得陛下挑中了我，安排我上位！」

    但只是一场受寒，在此时的陈洪眼中，吕芳半只脚已经踏进幽冥地府，那传说中的勾死人指不定就候在府外，准备抛锁链了。

    说实话，如果不是嘉靖特意吩咐，陈洪都想趁着机会，绕开吕芳，先把东厂掌控在手中，再言其他。

    吕芳并未睡下，正端着一碗小米粥，慢条斯理地喝着，见到陈洪眼睛发亮，眉宇间带着兴奋之色地走了进来，一时间还以为那寿桃可以服用了：「主子那里，有什么喜事了么？」

    「这老物整天一副凡事为万岁着想的模样，还不是被夺了东厂提督之职？」

    陈洪心头再度嗤笑，接过粥碗，开始恭敬地喂食：「没呢，老祖宗千万要保重好身体，陛下记挂着您呢！」

    吕芳温和地笑道：「那你有什么喜事，说来听听！」

    这位在宫内的权势和威严早已深入人心，陈洪真正话到嘴边，还是有些忐忑的，深吸一口气道：「万岁爷的意思，是让孩儿管一管东厂那边的事……」

    吕芳笑容稍稍一顿，但也只是一顿：「主子圣明，我近来确实顾不上那儿，东厂若有要务，还真要你去办。」

    陈洪保持恭敬：「回老祖宗的话，万岁爷确实要孩儿去办一件事，护送道门灵食往江南，给那位龙女服用……」

    吕芳目光一动：「仅此而已？」

    陈洪道：「还要将李时珍李神医带回京师！」

    吕芳无语，这位整天沉浸在他那套争斗算计里面，在司礼监倒是挺在行，却往往难以明白主子万岁爷的重点。

    嘉靖的用意，是要让陶仲文和李时珍互相竞争，以促修行，李时珍自然是重中之重，那个龙女不也是对方从龙宫里面唤醒的么？

    当然速速招李时珍入京，还有一点，那就是陶仲文的仙桃，到底是个什么情况？

    实际上别说嘉靖疑心，吕芳都觉得这寿桃有些不对劲。

    毕竟神佛消隐已久，至今出现的也就是山神土地，从出海带回来一位龙女，还不能适应环境，结果这边一下子连寿星的仙桃都出来了，让人激动之余，又不免多出了几分疑虑。

    可惜如果是丹药，还有一位愿意以身试丹的首辅，但现在的寿桃，实在没法让旁人先试，损了仙气灵效，吕芳心中是暗暗担心的。

    万一那陶仲文不知轻重，伤了主子圣体，到时候就算将其全族诛灭，也无法挽回了。

    让李时珍入京，判断一下仙桃真假，听听双方所言，吕芳也觉得是好的：「如果龙女身体依旧不适，先让李神医入京。」

    陈洪应着：「是！是！」

    吕芳知道这位心中全是上位掌权的喜悦，根本没听进去，但也仁至义尽地再关照了一遍：「对待李神医要客气，切莫冲撞，这位是神道复苏的关键，不容有失。」

    「奴婢哪敢呐？」

    陈洪倒是明白了，李神医的重要性在龙女之上，一定要请其速速入京，他眼珠一转，准备投桃报李：「老祖宗，此行让杨金水担个差？」

    吕芳轻轻摇了摇头：「他不必去了，你把差事办好就行。」

    李时珍行事颇为特别，与众不同，要考虑到仍旧不愿入京的可能，到时候就难免有冲突了。

    主子安排陈洪去，显然是不希望让自己的奶兄弟，得罪那位手段通神的道医，万一将来有用得着的地方……

    吕芳同样不希望杨金水得罪对方，补充了一个天衣无缝的条件：「金水上次办错了差事，就该在宫中当差，你不必为他说情！」

    陈洪本来就很讨厌杨金水，既然吕芳不受这好处，赶忙道：「老祖宗最是公平了，孩儿敬服！」

    吕芳看他的模样，就恨不得马上飞到东华门外的衙门去，再度关照道：「你可知如今的东厂情形如何？」

    陈洪心中有些不耐烦，觉得自己就像是一个要出门的孩子，什么都要被谆谆教导一番，却也露出洗耳恭听之色：「请老祖宗教导！」

    吕芳淡淡地道：「等你到了东厂衙门，

    就发现那地方人迹罕至，别说京城百姓，官员到了附近时，都纷纷绕路，不愿经过，这是受正德朝影响，将我们视作洪水猛兽，实则如今的东厂，已经大不如前了！」

    陈洪听到前面有些尴尬，听到最后却面色剧变：「老祖宗之意，现在的东厂担不起事？」

    如果说大明朝，有什么比锦衣卫的名声更臭，那就只有东厂番子了。

    西厂其实是昙花一现，设立的时间加起来不足十年，东厂则由朱棣设立以来，一直有着超乎寻常的存在感，甚至凌驾于锦衣卫之上。

    这是很正常的事情，毕竟东厂设立的初衷，就是为了制衡监管锦衣卫，要在这群鹰犬的脖子上再套一层枷锁，所以东厂和锦衣卫基本就是父子关系，在明朝很多时候，锦衣卫都指挥的人选，都是由司礼监定的，锦衣卫指挥使见了东厂厂公要下跪叩头。

    而东厂由于是皇帝最信任的太监执掌，却没有另一个部门监管，以致于嚣张跋扈，肆无忌惮，臭名昭著到了极点。

    后世影视作品里，锦衣卫还能有些正面角色，东厂出场就是反派，这固然是刻板印象，但东厂还真就没干过什么好事。

    嘉靖朝前面的正德朝，东厂就是凶名赫赫，锦衣卫受其调令，指哪打哪，等到了嘉靖登基，陆炳的父亲与陆炳接连掌控锦衣卫，地位反了过来，锦衣卫终于成了东厂的爸爸。

    宫内的事情，嘉靖信任吕芳和其执掌的司礼监，对外的耳目，则信任陆炳和其执掌的锦衣卫，认为太监会坏事。

    吕芳又是个一心为主的人，和陆炳关系融洽，如此一来，东厂的权势自然就大为缩减，虽然没到名存实亡的地步，但里面的人员能力也极为低下，基本也就能在北京城内管管事，出了外面就不好使。

    这些陈洪只顾着在司礼监勾心斗角，没有特别关注过，在他想来，瘦死的骆驼比马大，东厂再是没有锦衣卫威风，也该有一批人才，等着自己这种敢打敢拼的人上位，现在听起来完全不是一回事？

    吕芳平静地解释：「东厂的属官，有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。」

    「掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，具体负责办事的是役长和番役，这些人也是由锦衣卫中，挑选的精干组成……」

    役长相当于小队长，有个熟悉的称呼「档头」，影视里面常常出现，但实际上档头共有一百多人，绝不是就那么几位，而每个「档头」各统帅番役数名，番役又叫「番子」，也是东厂番子的由来。

    陈洪惨然：「如此说来，我们东厂能办事的人手，全都要从锦衣卫调派？」

    吕芳轻轻点头：「自是如此。」

    东厂是锦衣卫的爸爸时，锦衣卫里面能办事的成员，都被抽调进东厂，让东厂成为名副其实的精锐聚集地，甭管是不是为恶，至少办事能力不含糊。

    现在锦衣卫是爸爸时，里面淘汰的的人，跟丢垃圾一样扔进东厂，剩下的精锐都争着选入十三太保呢，谁来给没根的太监当手下？

    陈洪懵了。

    那他管个屁啊，带一群废物南下么？

    吕芳招了招手，服侍的小太监赶忙将纸笔递了过来，这位老祖宗以好看的书法，写下一封书信：「此信给十三太保里面的大爷，他会抽调精锐给你，将差事办好！」

    「原来如此，说了半天，这老物是向我示威呢！」

    陈洪眼神阴了一阴，动作麻利得狠，跪倒在地，砰砰砰三个响头叩下：「多谢老祖宗！多谢老祖宗！」

    「主子吩咐的事情一定要办好，其他都是旁枝末节，谨记谨记！」

    吕芳最后叮嘱了一句，看着陈洪轻手轻脚退出去的身影，让

    小太监重新热了碗小米粥，细细品味，目露沉吟。

    他在思考两个问题。

    第一是陶仲文进献了仙桃后，主子对于那位李时珍的期待感反倒增强，耐心也在迅速消磨，不仅是锦衣卫，连东厂都用上。

    第二则是或许用不了多久，秉笔太监就会空出一个名额，选谁补上来好呢？