甘木走在古道上，听得后面大叫，回头一看，只见孙喜正飞也似的赶来，跑得气喘吁吁的。甘木就停下等他，佯装责怪道：“好好的又糟蹋身上那些肥肉干什么？送人也上瘾啊？赶回去搬礼物啦？”

    孙喜一把扶住甘木，将手中布包放下，嚷道：“你让我缓缓。礼物啊？带来一个大喜子，你不要也不行。”

    山路漫漫，时间一长，甘木也渐渐开心起来。两个小伙伴一路说说笑笑，走走停停，走到天黑，还在半路。孙喜走不动了，见路边有栋小屋，一个老翁正在屋前流水沟中洗一把锄头，便上前问道：“请问老丈，此地去四里河还有多远？”

    “还有二十多里。”老翁答道，打量了他们一眼，又道：“你两个后生脚步走快点，半夜可到那里。只要有地方睡，也是无妨的。”说完，拿起锄头自进屋去了。

    孙喜苦笑道：“老头也太看得起我们了。我这脚现在像洢溪渡船上的锚，挖在哪里就在那里不动。一里我都走不了了。”

    甘木重任在肩，一点也不敢懈怠，整理了一下衣衫，当先走去。孙喜只得跟在身后，强笑道：“木头，你那脚是不是木做的？怎么就一点知觉都没有呢？不知道痛啊？”甘木也不接话，孙喜无奈，只得强打精神往前走。

    走出百十来步，那老翁在后面叫道：“两个生伢子，回来。我这里有人和你同去。夜里行路不安稳，这条路他熟悉，能保你们无事。”甘木听了，觉得在理，就转回老翁家里来。孙喜在一旁嘟囔：“不听好人劝，又白走一截路。”

    老翁的女婿，姓薛，名盖。是资水上的排工头，下半夜要去马埠和其他伙计会合。老人心善，怕两个伢子路上遭难，就央求女婿带了去。那薛头儿原不想多事，但却不开岳丈情面，只得应承了。

    二人在老翁家饱餐了一顿，睡下了。刚到后半夜，老翁将他们拍醒，两人迷迷糊糊地洗漱了，跟在一个三十来岁男子后面，又重新赶路。薛头儿原本就不大乐意，一上路就捉弄他们，只管大步流星地往前，急赶了十多里。甘木从小练武，还勉强可以支撑，孙喜可吃大苦了。甘木半路接过孙喜包袱，一提竟是沉甸甸的，忍不住用另一只手去捏，一下就笑喷了。真是懒牛拉双犁，转弯打横走，不嫌麻烦。

    三人走到四里河，黑夜中看不分明，只觉得是个集镇，稀稀落落有百十来栋房子，店铺也打烊了，冷冷清清的。狗见人经过，都只叫两三下，在“嗷”声中匆匆结束自己的致辞，一甩头又躺下了。只有青山边整齐排列的小屋，给了甘木很深的印象，那是一种计划好了的，平静而不张扬的安宁，不再被大路上的喧嚣惊扰。

    过了四里河，又是一阵急行军，终于在天微亮时，赶到了马埠码头。这是甘木第一次出远门，第一次对一个陌生人充满敬佩！薛头儿那种出门就全力以赴，直达目的地的劲，是甘木头一回见。

    马埠看上去比四里河要热闹，街道沿资水排列，一些商铺已经营业。经营脚店生意的，做蓑衣扁担行的，卖锅瓢碗盏的，开早点铺的，不一而足。码头在马埠街道的中段，沿着青石板做的梯级往下走，直达资水江边，熙熙攘攘地停着许多船。一些是棚船，在船的中舱，封一个半圆状的篾垫，前后各做一个竹帘子，可以在舱中睡觉。也有小船，俗称“鸭划子”的，只够载两三个人，经不起风浪。大船也有，船头很高，要架梯子才能上去，从洞庭湖运食盐上来的官船，运日用品的私船，停在码头，为了避免回程空载，总要上些山货。有精明的商人，专做这路生意，和船东交上朋友，省些船费，将桐油，竹木器，茶叶，木炭，各种干货，源源不断地运上船，下洞庭湖，卖到潭州，岳州，鄂州等地。更有那一种要见世面的，沿荆江东下，将货物卖到江州，建康府，一直到海边。卖完就在那繁华世界里逗留，回来时少则半年，多则几年。那老少至亲一边掉眼泪，一边听着他从三教九流嘴里，淘来的各种见闻，哭一阵，笑一阵，惊一阵，怕一阵。怕他一入花花世界，从此泥牛入海，渐渐没了回音。

    秋水不比春水，安化县山中的溪流，此时很多已经走不了排，资水沿岸却还有人在走。木排不与船停一起，远离码头靠在江边石滩那里。薛盖一径走到到头排上，拿起蜡烛来点了，插在米盆里，又将三支香点燃，跪下祝祷水神。过了一会，只听一声锣响，薛盖叫道：“起排！”那头排之上，就有排工持竹篙抵进浅水中，木排离了石滩，漂往中流。后面的排工依次将排撑开，所有木排组成一列，往下游而去。

    有排工送上来三碗热的米丸子，并一盘猪肉。薛盖叫了甘木和孙喜一起吃了，让他们去第二个木排的棚子里歇息。