通过短距离传送到都市星球恩布拉的3号中央尖塔脚下，灰风好奇地看着如幽灵般飘荡在尖塔各处的伺服骷髅，和镶嵌在一个个线路节点的人脑湿件。
罗素披了一身如夜的黑袍，用灵能薄雾遮掩面孔，带着灰风一起往前走去，他们的目的地是尖塔的顶层。
在人类联邦当星域总督时灰风就常驻在被改造成理想城的“联合”母星，那一整颗星球便是一座现代化大都市，道路规划简洁美观，资源调遣迅捷高效，住房充裕，消费品琳琅满目，娱乐生活设施一应俱全。乌托邦的生活标准下都市星球上的每个居民的幸福度都很高，生产效率也被拉到了最顶，一片欣欣向荣。
联合是一个生机勃勃的行星都市，但由机械俢会按照同一设计模板建造出来的恩布拉，却完全是另一幅样子：
衣不蔽体的奴工挤在暗无天日的车间中日以继夜地劳动，他们的劳动所得的98%都要作为税收上缴，每日累至虚脱也仅能勉强果腹。
为了增加工作效率，机械俢会为他们每人都植入了机械臂和外骨骼等义体器官，奴工身上的植入手术自然不会有任何麻醉，总是伴随着极大的痛苦和不低的死亡率。
根据灰风的估算，这样的劳动强度下，工人很快就会劳累致死——死后他们身上的义体器官会被立刻挖出，植入到其他新奴工身上，开启新一轮的循环——尸体自然也不会浪费，但是回收过程就有些不好过审了。
如此不人道的生产模式让熟悉人类联邦管理体制的灰风难免有些机理不适，但它不知道的是，在阿列克谢发起泰拉远征，开始于涅槃那星系集结部队后，不断有帝国殖民地因为防御空虚而被绿皮兽人攻陷。数以十亿计的难民从各个沦陷的世界中逃出，被抛弃的人民或偷渡，或乘着简陋的民航航天器，如丧家之犬般流浪于星际之间，只渴望一个归处。
因此，即使机械俢会对奴工的压榨惨无人道，依然有得是人抢破头也想要留在被引路人圣像所注视的法雅星系，尼福尔等巢都早已人满为患，多少人想被压榨还没门路呢。
悬停在轨道之上的灰蛊母舰的灵能探测器感受到了充溢于整颗星球的苦难与麻木，灰风乖乖跟随在罗素身后，两个人一块走进塔内。
大门两侧各自站着两名身穿华丽的红金配色精工动力甲，手持爆弹枪的阿斯塔特修士，肩甲上的血滴徽章表明了他们的身份。几人都是来自圣血天使子团“绯红新贵”的战士，如今专门派出了一支小队负责贴身保护帝皇的女先知。
“先知在塔顶等候您，弹星者……先生？”其中一名星际战士礼貌道。
“带我过去”罗素点头道。
“是。”
四名绯红新贵战士迅速改换站位，将罗素和灰风围在中间，四人分别站在前后左右四个方向，簇拥着两人一起穿过线路密集的甬道，前往直达塔顶的传送装置所在地。
路上，灰风牵着罗素的手贴在他身边好奇地将视线从四名阿斯塔特身上一一扫过，他们身上的铠甲都十分华丽，蔷薇的荆棘纹路缠绕着象征天使之血的鲜红血滴。方才与罗素搭话的那名小队长没有戴头盔，披散着一头齐肩的金色长发，与铠甲上华美的金色花纹十分相称，五官更是俊美得连女人都要自惭形秽。
“看呆了吗？继承圣吉列斯血脉的子嗣都很英俊，是阿斯塔特中的颜值担当。”罗素打趣道。
对弹星者的夸赞，四名战士都保持着严肃，但他们的身躯都不自觉地挺直了些，前进的步伐也越发整齐，很显然他们对自己的基因之父十分自豪。
灰风连忙收回视线，小小声说：“如果说肉身皮相的话，我觉得元帅才是最好看的……”
不多时，几人来到了布置着传送信标的天井，还未靠近便能看见裸露在外的密集齿轮和几名正在维护设备的奴工，以及一名带着机仆的机师学徒。绯红新贵们的步伐依然整齐划一，十分稳健地护送着他们踏入传送信标的笼罩范围。
“请问您需要前往何处呢？尊贵的阿斯塔特修士。”机师学徒谦卑地鞠躬询问。
“顶层。”小队长认真说道。
“如您所愿。”
简短而不乏礼仪的交流结束，机师一改谦卑态度，转而催促奴工快些完成线路维护。
灰风看了看绯红新贵们身上华美考究的精工动力甲和高大威猛的身材，又看了看几名奴工身上褴褛的破布和干瘪如枯枝的手臂，其中两人甚至是还未成年的青春期少年。忽的，它的矩阵思维中出现了一种说不清、道不明的古怪感觉。
察觉到灰风的情绪异样，罗素轻飘飘地说了一句：“他已经比99%的帝国人民过得更幸福了。”
“啊这……”灰风一时不知如何回应，但感觉自己似乎对元帅以前所说的“人类帝国其实早已灭亡”有了更加深刻的认识？
在尴尬的氛围中，传送信标启动了，乳白色的光芒吞噬了几人的身体，将他们送至尖塔顶层。
“元帅，您没有想过去改变什么吗？”灰风悄悄将一这句话以电编码形式传入罗素的大脑。
“怎么说呢？虽然帝国人民在基因上与我所知的人类相差甚远，只能算是一种与人类同源的人型生物……但要说我对他们没有任何同理心，那是假的。”罗素默念着，将灰风的手握得紧了些。
灰风有些好奇：“那，为什么？”
罗素笑了笑：“因为归根结底，我从来不喜欢帝国，只是对帝皇有好感而已。我没有身为帝国公民的自我认同，在道义上也不欠他们什么，自然也没有立场去干涉人类帝国的内政。”
帝国亦从来不是什么崇高的东西，这个腐烂的政体只是帝皇用来解放人类的工具而已。
除了少数固执地认为弹星者是帝皇化身的国教信徒外，包括审判庭和机械俢会在内的许多帝国机构都不大把他当自己人，想当帝国的救世主，人家不一定乐意接受拯救不说，还容易被反咬一口打为异端。
像只舔狗一样凑上前去不求回报地为帝国人民的幸福生活出工出力，何必呢？
“唔……”灰风颇为苦恼地理解了其中的逻辑。
两人交流间，绯红新贵已经将他们送到了位于尖塔顶端的云顶大堂门前。
护送到此为止，几名星际战士没有继续往里走的意思，小队长用自己的生物编码解开了云顶大堂的基因识别锁，随后便带着三名队员一同守在门外，目送着弹星者与灰风一前一后进入门内。
走进门，首先扑入视野的是云顶大堂的琉璃穹顶，透过穹顶能直接看到淡粉色的大气和壮美的轨道星环。
穹顶之下站着两个人，底下真空只用一件白袍罩住身体的白发女子是阿列克谢。身体蜿蜒扭曲如机械蜈蚣、披着齿轮红袍的则是技术贤者斯潘格勒。
两人正在讨论着什么，见罗素到来，阿列克谢忙不再交谈低头行礼：“您来了。”
她的礼仪无可挑剔，嗓音温婉轻柔，让人很有好感。
这副样子应该不是帝皇……也不一定？
罗素调整好心态带着灰风走到两人面前与阿列克谢和斯潘格勒分别寒暄，随后问道：“让我们直入主题吧，雷依普特女士，你寻找我是为了什么？”
“是这样的，我正在筹备一场前往泰拉的远征，因这场远征的特殊性质，我预见到前路必然艰险，因此……”
“所以你调走了厄斯白涅斯周边星区的全部阿斯塔特战团和大部分海军舰队，任由绿皮肆意虐杀帝国人民？”罗素的声音如一潭死水般平静死寂。
阿列克谢羞愧得双手微微握紧，但她没有因心虚而移开视线，没有视力的双眼注视着弹星者兜帽之下流转的迷雾，字正腔圆地说道：
“此次远征是为了将L-星门的建造模板送到泰拉，您应当知晓这对帝国来说意味着什么，我们的战舰所运载的是人类未来的火种。我们必将火种带到神圣泰拉的神皇座下，驱散折磨人类数万年的漫漫长夜。”
阿列克谢双手紧握，淡金色的光点如泪水顺着眼角落下：“在全人类的救赎面前，没有牺牲大到不可接受，包括牺牲我自己，弹星者阁下。”
罗素点了点头：“你有这样的觉悟就好。”
他将视线投向一旁欲言又止的斯潘格勒，问道：“那么，伱们想要得到我给予的何种帮助？以及，你们能为此付出何等代价？”
“曲速引擎！弹星者阁下！”斯潘格勒脱口而出，在意识到自己的失态后他忙强迫自己冷静下来，胸膛中的电子肺大幅度运动着，发出呼呼的风腔声。
阿列克谢对罗素歉意一笑，随后说道：“相信您也知道，这场远征从一开始便在混沌四神的注视之下，一旦舰队跃入亚空间，等待着我们的便会是一场规模空前的亚空间风暴……所以，我们希望能够向您租借几艘搭载曲速引擎的高速战舰，阁下。”
很显然，女先知通过一些渠道知道了，真理修会的武装科考舰队为什么在后出发的情况下仍能比机械修会的舰队更早抵达耀斑星系。
说这话时她的心中十分忐忑，斯潘格勒亦小心翼翼地观察着弹星者的情绪，害怕自己的僭越惹怒了他。
毕竟，如此稳定的舰载物理超光速引擎，即使对弹星者这等古老存在也定然无比珍贵，他们已经做好了被开出天价的心理准备。
“你为这次远征召集了多少个阿斯塔特战团？”罗素不见丝毫怒气地询问：“你又打算以何种方式将星门的建造模板送到泰拉？”
“已有7个战团集结于涅槃那，还有6个战团正在赶来的路上，预计最终能够集结共13个星际战士战团。”
阿列克谢如实回答道：
“神圣泰拉位于银河西部，我们则在银河的最东部边疆，此次远征需要跨越2/3个银河系，路途漫长遥远且坎坷，还有邪神作祟。”
“所以我计划动员远东边疆所有能动员的力量，让每个战团都携带1份星门模板备份冲向泰拉。无论我们在途中遭遇怎样的艰难险阻，蒙受多么惨重的损失，只要有哪怕一个战团，一个分支舰队成功抵达泰拉，都能成功将希望的火种送到神皇陛下手中。”
“而我，也将亲身参与这场‘传火’。”
阿列克谢的语气严肃庄重，显然，她不是那种躲在大后方用大义绑架别人的懦弱之辈，为贯彻帝皇的意志，为传递人类的希望火种，帝皇的活圣人自当身先士卒。
罗素想了想，默念道：“13个战团么？有趣……”
“阁下，您？”斯潘格勒忍不住想要出声，立刻便被罗素打断了。
“我可以为你们提供13艘搭载曲速引擎的荣光女王级战列舰，并为这13个战团的战团旗舰进行翻新升级、装配上曲速引擎——只要你们能接受一些比较异端的生物科技。”罗素淡淡说道。
“什——什么？！”
技术贤者只感自己的头颅如遭重击，晕晕乎乎地开始怀疑自己是否身处幻想之中，但机械心脏的砰砰狂跳又时刻提醒着他电解液压强已经超标，需要控制情绪了。
阿列克谢强忍着心中的激动，她将双手按在胸前，呼吸也变得略有些急促，她对科技产物没有机械修会那般狂热，但也明白这是怎样巨大的帮助。
弹星者居然愿意给予他们如此力度的支持，这无疑是意料之外的。
那么，他想要的报酬是什么呢？自己又支付得起吗？
“您的慷慨令我感激不尽，弹星者阁下。”阿列克谢柔声道：“您想要我们给予您什么报酬呢？……恕我直言，我很现在难找出价值相当的物品与您交换，但如果是神皇陛下的话，他一定愿意为此付出巨大代价。”
“如果要扯帝皇的面皮，还是先活着抵达泰拉吧。”罗素不紧不慢地说道：“我没指望你们能给予我对等的物质报酬，我想要的是别的东西。”
阿列克谢越发疑惑：“您究竟想要什么？”
罗素淡淡一笑：“远东边疆。”
(本章完)