清晨，武功仙山斜射过来的一缕阳光，照在青翠欲滴的羊狮幕，顿时云蒸霞蔚，宛若仙境。一夜大雨过后，阳光下的凛冽空气中，突然有了些许暖意。

    “父亲大人——”突然，一声悲天动地的凄绝之音，从羊狮幕沈家大宅里传出。

    沈宗相的一声哀嚎，引来哭声一片。

    随即，脚步声、哭喊声不断，金牌山，乱作一团。

    八月二十二日亥时，沈家主事人沈廷贵，在大庾突遭毒手，殒命故乡。

    当沈宗相接到父亲殒命大庾的噩耗时，已是两个月之后的十月下浣。

    这是大清嘉庆丁巳年，新皇即位的第二年。驱动帝国的齿轮，似乎被一股莫名的力量卡住，帝国朝廷，两件大事，接踵发生。二月初七，皇后喜塔拉氏崩。八月二十三日，国之重臣军机大臣阿桂病逝。

    冥冥中，数千里之遥的羊狮幕，也是流年不利。上年十月底以来，钱塘城钱掌柜派人上山催促，速将白术运到山下。怎奈雨雪交替，数十担白术，一直到来年三月，都被暴雪封在山上。大雪封山，白术无法运下山，沈家几十张口，还等着卖了白术换粮食。

    “天哪。我儿，我沈家，怎么啦这是？——”大宅内室，祖父沈兼三，眼含浊泪、喃喃低语。他接到老家九牛塘宗亲送来的廷贵殒命的消息，就知道，沈家这次，面临的内外交困前所未有。哪怕二十年前，被“恶蛟”毁宅，被迫上雪竹垇那年，也没这么难。

    沈兼三清楚记得，先皇乾隆二十年，从南安府大庾县九牛塘移家袁州府萍乡县，他老沈家在大庾和仁化积攒的那点家业，耗了个七七八八。落户王家坊，入籍名惠乡二保二图一甲民籍，父亲、他和大儿三人，整整花了二十五年时间，耗费的精力，平常人哪能想的到。

    原以为从此，与欧阳、徐、刘在名惠乡共甲当差，立户纳粮，声名捐考，一家人共享天伦之乐，开辟远大之基。不曾想，签下落户之约的次年六月，罗霄山水暴涨，恶蛟肆虐，庐屋田地被席卷一空，家产荡然无存。父亲启祥带着他们，移居百里之外的雪竹垇。凭着一身矫健身手，攀崖采山珍，钻林追走兽，沈家过的也不是有多艰难。

    后来，碰上点小机遇，沈家栽上了白术，过了十几年安稳日子。

    不料，这两年，老天爷又和沈家扛上了。廷贵两房媳妇黎氏、谢氏相继过世，家里还没缓过气，廷贵又突然没了。

    想到这里，沈兼三用衣角擦了擦泪水，回头摸摸歪在身边啜泣不已的宗琦的头，说：“琦儿，看下你二叔、三叔、四叔、五叔来了没有？唤你宗高、宗灏、宗相、宗魁哥哥他们来大厅，爷爷有事要说。”

    宗琦红着眼，先扶着爷爷来到大厅坐下，又起身走了出去。

    很快，宗高兄弟低着头走进大厅。得到消息的廷岳、廷华、廷梅、廷彩、廷标兄弟，纷纷从雪竹垇、钟引塘赶了过来。

    “爷爷……父亲他……”见到祖父那一刻，宗高兄弟“咚”的一声，齐齐跪在地上嚎啕大哭。廷岳兄弟也是眼眶发红。

    兼三见此，心里一阵绞痛袭来，他强忍住夺眶而出的泪水，柔声说道：

    “廷贵……廷贵……我儿……”顿了顿，他低头望着跪地的诸孙，双眼莹莹有光：“我儿，你们的父亲。自幼敏慧，长则豪爽。文武兼优，卓荦不群。移居斯土后，入客图，融土著，开荒峦……哪一件不是深谋远虑，所图甚远——”

    停了停，兼三又望向窗外的天空：“此次他只身独往九牛塘之行，料理老家祭产坟山，处理故庐旧业，风尘跋涉，倍受艰辛，万万想不到，竟遭此毒手。老天爷，你不公！不公啊！！”

    “我老沈家起于微末，祖先居金陵，后家广东仁化，再徙江右。本朝于大庾县立粮户，兼管广东仁化胡坑粮，以移居而兼管粤、赣两省两县田粮山税。廷贵奔波于粤赣两地，来往于雪竹垇、王家坊，已有多年，甚是辛劳。眼瞧着，我沈家，有廷贵的操持。尔等伯叔子侄齐心协力，父诫其子，兄诫其弟，俾各知法戒，循循于纲常伦纪之中，家业隆隆起，有望矣。

    今，廷贵突遭不测，他的后事，要人处理。手边现管的白术厚朴转运下山和大庾、仁化两县粮赋的缴交两桩家、国要事，也是迫在眉睫，半天耽搁不得。”

    沈兼三转眼看着站立一旁的廷岳兄弟，说：“你们，着紧做好手边之事。岳儿，钱掌柜又着人来催了吧？高儿，你跟着你二叔，明儿一早唤脚夫把白术担去宣风，交于钱掌柜委派的管事，莫要耽误了装船起运大事。”

    沈廷岳一脸凝重，点了点头。沈宗高收起眼泪：“爷爷，孙儿听叔父安排。”

    “贵儿后事，我思来想去，”兼三顿了顿，缓缓说道：“相儿，还是你去料理。”

    “爷爷，我——我——”听到祖父吩咐，匍匐跪地的沈宗相抬起头，一脸茫然。

    “你父亲后事，牵涉甚大，暴客现押大庾衙门，需机敏果断之人临机处置才行。宗相，你识字多，见识广，只有你去，爷爷方放心。”站在父亲身后的沈廷华拉了拉宗相。

    “三叔，我去。”沈宗相声如蚊吟，低声回道。父亲的突然辞世，一向稳重的他，竟心乱如麻。他加过冠礼后，一直跟在父亲身边，刚才爷爷说的父亲过往办下来的几件大事，他都记在心上，推演过无数次，他自问有些本事，会些机敏事，换作他，说不定也能做下来，却做不到父亲那样的效果。亏父亲往日常称赞他麋鹿兴于左而目不瞬，夸他遇事镇定自若，不受外事影响。现在方明白父亲的良苦用心，是希望他早日成长起来，帮他挑起族兴家旺的担子。

    “廷贵遭此劫难，你们务要奋勉齐心，共度难关。”沈兼三对廷岳兄弟吩咐后，又对宗琦说：“琦儿，扶我进屋吧。”

    宗琦低低应了声，泪眼模糊地扶着祖父进了屋。

    “贵儿，汝命，怎就这般难。”一进门，沈兼三眼里的两行浊泪，再也忍不住，夺眶而出。

    天边的太阳，不知何时，被一团乌云遮住。顿时，羊狮幕山风呼啸，寒意透骨。

    翌日一早，羊狮幕浓雾弥漫。屋后金牌山，时隐时现。往年这个季节，对面一览无余的武功仙山，此刻淹没于白茫茫的一团雾霭中。时令尚未深秋，山上却寒气袭人，两件衬衣穿在身上，感觉身上还是瑟瑟发抖。

    沈家大宅里，神龛前条桌上的香炉里，燃着三根红香、两根白烛。香炉前摆着一块白纸黑字灵牌，上书“沈府老大人廷贵之位不孝男宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦泣立。”

    山风呼呼，烛火摇曳，灵牌前跪着头戴白布的五人，均双眼泛红，珠泪滚动，神色凝重。

    众人行过三跪九叩之礼后，站在中间的宗高，对右边的弟弟宗相说：“三弟，父亲大人上月遭难，你此去大庾九牛塘，务要查明真相。父亲大人九泉之下，方能瞑目。”

    宗相听后，不发一言，沉重地点了点头。宗高左边站着的宗灏，此时走过来，拉住宗相之手，嘱咐道：“此去路途遥远，车船劳顿，辛劳倍极，三弟照顾好自己。”

    宗魁、宗琦也围过来，说：“三哥，路上保重。”

    草草吃了点东西，宗相身背行囊，来到后堂，拜别祖父。年近八旬的祖父，向来精神矍铄，神采奕奕，一夜间痛失至亲，白发人送黑发人，痛得锥心刺骨，只见他左袖套着一条黑纱，脸色苍白。见宗相进屋，眉色稍稍舒展。他询问着宗相，去往大庾的水路路程是否记清？到了大庾地方，见官之后，如何应对？父亲的后事，如何料理？拖欠衙门的钱税，如何缴清？

    见宗相回应妥帖，兼三再三嘱咐一番，才放下心来。

    宗相转身又去内室，向祖母王青娘辞别。祖母性情柔婉，贞静端庄，平素举止言谈不苟，待宾客以礼。母亲辞世后，父亲把祖父祖母接来常住，他自己常年累月在外，数月不归，家庭内外事务，全赖祖母多方计划。昨日一早，一闻噩耗，祖母倒地昏厥。醒来后，哭得天旋地转，日月无光。整天菽水未进，仅晚上勉强进了点米浆，然后倒床昏睡。

    进的门来，宗相见宗琦早早陪在身边，看祖母右臂袖套黑纱，鬓发凌乱，双眼红肿，泪水禁不住又涌眶而出。

    “奶奶——”宗相轻唤一声，跪伏于地。

    王青娘心里又是一阵绞痛，眼泪眼看又要流出。她强忍悲恸，轻轻扶起宗相，柔声道：“相儿不哭。男儿远行，不流眼泪。婆婆晓得你心里苦。今日，你只身去往大庾，凶险十分，记得小心行事。”不等宗相回答，又拿过背囊，仔细翻看宗相所带什物，又问，盘缠是否带足？何处雇车？何处上船？

    宗相见祖母脸色稍缓，没有昨日那般憔悴，心中的担忧，十分也是放下了八分。

    “祖母大人保重身体要紧，孙儿此去大庾，定会揪出真凶，以慰父亲在天之灵。”说完，宗相朝祖母跪地一拜，站起来又是一揖，强忍热泪，和一身白孝、怀抱儿子传学的妻子张曼娘告别后，转身出门而去。

    望着宗相离去的背影，王青娘再也忍不住，失声痛哭。

    听到祖母哭声，身穿重孝的宗高、宗灏、宗魁连忙赶来，见祖母如此伤心，均是陪着暗自垂泪。

    不久，吃过早餐的二叔廷岳，带着五个脚夫来到大宅门前。

    昨日，廷岳兄弟在父亲的吩咐下，聚在一起商量了一天。自从六年前，雪竹垇老宅失火，家产大部被焚，兄弟分家自立后，兄弟齐聚，昨日算是头一回。只是，大哥廷贵意外故去，众兄弟的心头，异常沉重。

    犹记乾隆庚子岁，他们兄弟六人，跟在祖母、父亲身后，离开洪水冲毁的王家坊，艰难跋涉，来到祖父视为可乐业安居的火龙之地雪竹垇艰难创业。不知几经筹划、沐雨栉风，冒暑冲寒，才把白术培植成功，家始小康。风水先生说，雪竹垇乃火龙之地，乃是聚财育人的最佳区域。讵料壬子岁季夏，天火陡降，火借风势，屋宇被焚去大半，可谓福兮祸所依，冥冥天道，阴差阳错，世间又有几人能说得清。

    雪竹垇大宅失火，兄弟析产分家。大哥沈廷贵一家，从雪竹垇老宅迁出，建新宅于金牌山下。兄弟几人，每年花朝令节、清明祭会、秋祭节令期间，饮酒聚会，其他时间，各自栽植白术、厚朴，采收加工诸般事宜。大哥廷贵，每年年后，代表沈家与杭城术商钱日台定下白术、厚朴销购契约，冬季大雪封山前，各家按契运往山下宣风市，交于钱掌柜委派的莫管事装船起运回杭。

    今年的采收已经开始，或晒或烘，烘好晒好的白术装篓起挑诸多事项，都要预作筹划。昨日，他们商量的重点，主要有三，一是，眼下，秋风乍起，气温转冷，白术、厚朴采收和加工，一天也耽搁不得。一是，今年钱掌柜派驻宣风市的莫管事，货要的急，要的紧，来人催过多次，询问能不能提前几天交货。一是，各家空着的生地，趁晴好天气，赶紧翻耕、移栽。

    往年，廷岳他们几家只管栽培、加工。契约签订、验货交割、付款流程等，自有大哥廷贵与莫管事洽谈周旋。眼下，大哥不在，以前他们从未重视的这块，陡然变得最为重要。

    好在宗高、宗相几个侄儿，跟在大哥身边历练多年，货过货物，也都略识高低。否则，突遇变故，定会夜卧不能安席。沈家的未来，恐一时难以揣测。

    宗高见二叔他们过来，赶紧见礼。廷岳一脸凝重，把宗高拉过一旁，问道：

    “高儿，宣风钱氏药店的莫管事你可熟识？昨日，他又派人来催了。说是要我们赶紧备货，他不日就要装船起运。今日，你可否与为叔一起，下山一趟，与他商讨送货事宜？我寻思着今日，横竖要与莫管事议事，要么顺便先挑些白术下山。你这里顾不上找人，二叔我帮着找了几个，你看可好？”

    宗高点点头，道了谢。带着挑夫们来到堆满白术、厚朴的烘烤房，指挥他们将烘干的货物装进麻袋，捆作数挑，准备出门。

    想了想，宗高又走进内室，找祖父拿了父亲当时和钱日台签订的契约，跟在二叔沈廷岳身后，去往宣风。

    门外的雾气，不知何时，变得轻纱般柔顺，飘向武功仙山。渐渐地，朦胧中的远处山峦，一点点清晰起来。

    不久，一束阳光，穿过或隐或现的白雾，照着屋后的金牌山，宛若桃源仙境。山下沈家大宅屋顶，冒出缕缕氤氲的白气，空气中充斥的那股悲伤气息，感觉似乎消散了不少。