萍乡县宣风市，三里长的青石板大街，沿河而建。街两旁，居民庞杂，商民辐辏。客栈、药铺、酒家、米店、茶社、南杂、山货店在街道两边依次排开，花花绿绿的招帘，字体各异的匾额，客商川流不息，掌柜伙计忙的不亦乐乎，凡是繁华城市有的，在这个袁州府西境的小镇上，都应有尽有。

    宣风路当湖湘孔道，东去之人，陆行于此，放舟东下，经豫章，可前往闽浙。西去之人，由此舍舟登陆，陆行至萍乡，西行至湘东，乘舟西下醴陵，经湖广，则达滇黔。

    申时初刻，一个肩挎行囊的青年出现在街西。青年年约二十五六，身材高大俊朗，只见他行色匆匆、神态略显疲惫。他进街后并未进旅店歇脚，而是走进坐落于芥子山的关帝祠大殿，点燃三根檀香，插入香炉，走到关圣像前，三叩三拜后，虔诚暗祷：

    “坡陀芥子，村落茫茫。久邀神惠，寖炽寖昌。先严沈廷贵，原粤之仁化人也。乾隆庚子岁，入江西袁州府萍乡县名惠乡二保二图一甲民籍。今岁孟秋，赴南安府大庾恢复旧业，遭暴客暗算，八月二十二日亥时，不幸殁于大庾县九牛塘。事实痛心，言堪泣血。今不孝男沈宗相，前去迎柩返葬，奔趋阶所，顶祝焚香，诚惶诚恐，稽首稽首，伏愿帝君网开三面，泽沛二天。夙孽全消，仁慈永感。功深再造，情切三呼！”

    原来，青年就是沈宗相。早上出门后，心急如焚，经数个时辰跋涉，赶到宣风。他准备顺水路，由袁水转赣江，再转由赣江至南安府后，赶往内良隘九牛塘。

    抵达宣风，望着芥子山上巍峨的关帝祠，想着父亲一生侠肝义胆，从不与人作雀角鼠牙之争，哪想人心叵测，还是惨遭毒手。宗相不由悲从心起，于是有了进祠晋谒关帝之举。

    宗相走出关帝祠大殿，径直在河边的普济桥码头，租了一条官板子（两头平尖的船，似锅铲样），直往下游秀江驶去。

    十月下旬，河水少了无数，小舟不时被露出水面的滩石所阻，一个多时辰，舟行不足二十里。

    刚到宣风时，他准备租顶小轿，坐到分界汛上船。一问，不禁咋舌，二人小轿，半日要铜钱二百文，天黑前还不一定能赶到。“这价钱，抵得上官板子整日的租钱了。能省还是省点吧。实在不济，大不了船上对付一晚。”宗相这样想着，收起坐轿的念头，上了官板子。

    此时，宗相偃卧蓬底，从蓬窗的缝隙中望着暮霭沉沉的天色，听着舟子用力撑篙前行的喘息声，暗自郁闷。

    看着天渐渐暗下来，宗相拿出随身携带的干粮，坐起身，就着凉水嚼了几口，躺下继续闭目养神，眼前却满是父亲的身影。

    父亲生于九牛塘，韶年随祖父移家王家坊。年至而立，方与欧阳、徐、刘同甲当差。嗣后遭洪水之殃，随父上山，家雪竹垇。及年不惑，培植白术、厚朴。宏图大展之际，又遭祝融（火神）所妒，屋宇被焚，遂与诸弟分居，移家金牌山。

    宗相又想自己，韶年之时，家族尚不优裕，父亲力排众议，延名流立馆王家坊，朝夕咨考，对自己及诸兄弟严予管教。奠居雪竹垇，父亲又传家族武德技艺。父亲常言，读诗书，可以明礼仪，知进退；习武德，小则健体强身，大可护国爱民。

    廿载岁月，父亲毕生殚力，艰苦备尝。“父亲——”宗相想到金牌山现今家道昌隆，生齿日繁，自己却未尽半分孝心，心里更是哀恸不已。

    “客官，到张坊了，今晚就在此暂歇，明早再行吧。”舟子停下篙撸，上前问道。

    宗相微微点头，走出船舱。但见扁舟泊处，红枫遍山，暮鸟归巢。

    “明日，该到昌山吧。下月半，就能见到父亲亲容了。”今春，他应童子试，便以县、府第一进学，名震一时，成为秀才。父亲听了，大喜过望，又嘱他用心读书，希望他明年赴省应试，顺利考中功名，为家族争光。

    想不到，短短三月，父子从此天人永隔。

    当下秋高气爽，天气晴好，正是白术的采收季节。父亲在时，已预作安排。大哥宗高、二哥宗灏、四弟宗魁几个，也是熟手，采收、加工、发脚诸事，做过多年，熟门熟路，自有他们去把握。莫管事那里，货到款清，无需多加留意。

    想到莫管事，宗相突然记起，昨日在山上见到药铺伙计，说是受管事吩咐，敦请沈老板前去议事，顺便看看今年的药材品质。

    药铺连同管事、伙计在内，统共三人。每年冬至开始，至大雪封山前，才是药铺最为忙碌之时。那时沈家药材运抵，药铺三人，一人验货，一人称秤，一人记账，忙得不可开交。

    “这个时候药铺伙计上山，莫非有什么变故？”宗相暗想。他左手大拇指轻掐中指，估算着抵达九牛塘的时间。变故不变故，他也顾不上，恨不得身化大鹏，瞬息就到。

    “这里二叔和宗高哥，会处理妥当的。”宗相索性放空自己，钻进船舱，重新躺下。

    日落之际，沈廷岳、沈宗高，也是赶到宣风市，走进街东的钱氏中药铺。

    药铺管事莫云正在药铺内室歇着，听得伙计报告沈家药材到了，赶紧迎了出来。等他看清来人不是沈廷贵，而是沈宗高，大感诧异。

    “莫管事——家父——家父——”沈宗高朝着莫云俯首一揖，两眼含泪，声音哽咽，话堵喉咙，再也说不出半句。

    前几天，莫云再次收到杭城钱掌柜寄来的信函，要他今年务必增加沈家白术的收购数量。并与沈廷贵尽早商议，续签明年契约。两年或三年以上的长契，若能签订，定金预先多支付一成，价格还可上浮。

    昨日，莫云又收到掌柜信函，让他一定和沈家签订长契。不过特意提醒，与沈老板商洽时，万不可操之过急，要让沈老板认为，签订长约，对沈家，有利无弊。

    十数年来，双方都是按约行事。白术价钱几何？数量多少？何时发脚下山？需要几日，方能全数运抵？这些，均由他上年提前和沈廷贵谈妥，寄函钱掌柜确认，双方再签订正式契约。

    杭城对沈家白术的需求，一向稳定。此次连番收到掌柜信函，不但要求增加收购数量，还催促他尽快与对方签订长契。莫云隐隐觉得，杭城那边，一定发生了大事。

    三月前，沈廷贵前往仁化，还在他这里盘桓过半日。上船前，两人言明，待沈廷贵回程，再细谈明年之契。

    眼看两人言定的三月之期，已过半旬，沈廷贵依旧未见半点踪影。

    一开始，莫云还以为，沈老板早已返程，从安成那边上了金牌山。离双方言明的药材交割时间，横竖还要几天。到时，沈老板也会亲自前来。想着这些，莫云心里不急，决定等等再说。

    何况，他还要稳固和沈老板的关系，想着想法子签下长契。契约，从一年期，改为二到三年，甚至更久的长契。其中缘由，钱掌柜信中没提，莫云也不敢函问。

    直到昨日晌午，见沈老板还未前来，莫云再也坐不住了，连忙派伙计请沈老板下山，也顺便要伙计查验今年山上采收的药材成色。

    莫云并未见到伙计，晓得他还在山上。此刻，发现沈宗高竟然头带白孝，顿时一惊。“沈老板，沈老板怎么啦？出了何事？”莫云连声问道。

    “莫管事，家里出了变故。家兄两月前遭遇不测，前日才得到确实消息，故此耽搁了两日。”沈廷岳见莫云一脸焦急，上前拱手解释。

    “想不到沈老板——哎——哎！”莫云听了，连声叹气。

    “今年的白术采收情况如何？成色怎样？何时可全部送抵？”沈廷贵出事，长契暂时无望，莫云转而又关心起眼下的药材采集、加工诸事。

    沈宗高听了，收起悲伤之色，告诉莫云，今秋白术，尚未开始采收，暂时先将去年遗存之术，先行挑运过来，再另行去请帮手，采收加工地里之术。

    莫云听后，连连点头。廷贵陡然出事，沈家尚能临危不乱，安排井井有条，颇属不易。当即与廷岳、宗高两人，就白术成色、货款交付等，进行商谈。

    三人谈妥细节，转眼天色已暗，廷岳、宗高叔侄，坐在一辆雇来的马车里，连夜赶往徐家山。

    午夜十分，徐舜锡家，大门被人敲得“咚咚”作响。睡眼惺忪的徐舜锡、沈梅秀点起火把，打着呵欠，打开大门，映入眼帘的，是一脸疲惫之色的廷岳、宗高叔侄俩。

    “姑父、姑母——”沈宗高近前唤了一声，“扑通”跪在地上。

    “宗高、二弟，这么晚了，你们过来，有急事要我相帮？”徐舜锡赶紧扶起宗高，问道。昨日傍晚，他已知妻弟廷贵身陨大庾的消息。此刻，见到叔侄两人上门，猜到他们定有事相求。

    “姐夫，是这样——”沈廷岳连忙上前，把傍晚莫管事对他们说的话告诉了徐舜锡。

    “今年收购量加倍，这是天大的好事啊。”徐舜锡也是一脸喜色。他知道，最近两年，年景不好，春夏连旱，冬春雨雪肆虐。特别是去年冬天，立冬刚过，冻雨、大雪连连，采挖、烘焙好的药材，比往年少了三成不说，发脚下山都一拖再拖，山上的日子过得很是不易。

    “姑父，莫管事那边，货要得急。”宗高收起眼泪，一脸忧郁地对徐舜锡说。“我和二叔、三叔、四叔、五叔几家，老少这几十个人，凑齐百担之数运到宣风，半旬之内哪能做到？”

    “姐夫，莫管事还告诉我们。他接到钱掌柜信函，希望能尽快重议契约。说是最好签个三年五年的长契，那样双方都好放心做事。”廷岳接着说。

    “采收之事，后天就开始，耽误不得。今晚，你们早些歇息。明早，我去找人。长契之事，我看，也不急在一天两天。”徐舜锡说完，让沈梅秀安排廷岳、宗高叔侄进厢房歇息。

    次日，晨曦初现，名惠乡惠津里二保二图高楼，寒霜覆盖的田野，透出些凉意。

    沈廷岳、沈宗高叔侄一早，就赶往芦溪市头牌，前去雇请帮工。徐舜锡敲开了一甲甲户刘子瑞家的大门。见到刘子瑞一脸睡意，徐舜锡连忙拱手：“不好意思，打扰到刘老哥了。”

    刘子瑞左手捂嘴，连打了两个呵欠，笑着说：“无——妨，阿——嚏——徐甲长一大早光临寒舍，是为甲内的地丁钱粮而来？”

    甲，明清时期的户籍编制单位，每十一户编为一甲，十甲编为一里，每里为一图。十一户中，纳粮最多的户为甲长，负责本甲课植农桑、检查非法、催办赋役等事。

    朝廷规定，每年的地丁钱粮（土地税和劳役税），二月开征，四月完成过半，五月停忙（停止征收），八月接征，十月全部完成。

    这个时节，秋粮归仓不久，地丁钱粮的征收截止日期迫近，一甲之内，只要有一户未缴清，或者征收不上来，甲长必须自己代为垫付。

    新朝奠立之初，萍乡迭遭战乱，人口凋零，土地荒芜，乏人承充劳役赋税。县主老爷颁布告示，招徕外地移民入籍，鼓励垦荒，开垦之地，免除三年田粮，刘子瑞、刘子祥、刘子周他们兄弟，和徐家，就是那时从粤入赣，侨居于名惠乡惠津里二保二图，十几年后，沈家也从大庾，移居于此。可是，三姓虽在一甲置买田土山场，客家棚民身份，官府仅允许他们编入客图，承诺二十年后，可入民籍。先皇乾隆朝，三姓几经周折，入籍新康乡新安里客图四甲雪竹垇。

    二十年期限，如过眼云烟，弹指已过。徐、刘、沈三姓，家渐富裕，购产、建屋，已有能力“承差”，只待原居土著招顶入籍。

    乾隆四十五年，刘、徐、沈三姓，迎来了入籍一甲土著的机会。一甲土著居民欧阳姓，感于本甲力微粮稀，负担不起朝廷差务，自愿招到久居此地的徐、刘、沈三姓入籍进户，共同承顶一甲的差务。十二月十六日，欧阳西岩请来本图十甲话事人，共同见证欧阳、徐、刘、沈四姓，签订图约，合为一甲，朋充差务的大事。徐、刘、沈三姓，为此合缴进户钱三十二挂予欧阳姓，承诺承担一甲十分之九的赋税劳役。

    二十间，徐、刘、沈三家，开枝散叶，人丁繁盛。四姓签约时，徐家徐舜锡、徐舜章兄弟，生有七子、四子；刘家刘子瑞、刘子祥、刘子周哥三，生有五子、二子、四子；沈家沈启祥和他的两个儿子，兼三生有六子，兆三生有三子。三姓数十人，在一甲居住数十年后，终于全数取得一甲民籍。

    徐家，人丁颇称繁盛，纳粮最多，被一甲甲户公推为甲长。

    “刘兄，地丁钱粮完纳，还有些时日，今日我不为此来，而是另有要事相求。”徐舜锡拱手道。

    “甲长无须客气，但有差遣，小弟莫敢不应。”刘子瑞见徐舜锡一脸郑重，也是收起笑容，回答说。

    徐舜锡把沈廷贵身故一事，和沈家叔侄昨夜赶来相求一事告诉了刘子瑞。

    “廷贵兄竟遭如此大劫——公理何在？王法何在？”刘子瑞得知沈廷贵遭人暗算，身陨故地，也是愤怒。

    三月前，沈廷贵动身入粤。行前，曾来徐家山、王家坊、高楼盘桓数日。三姓同属客籍，移家一甲后，又共进同退，虽说今已入民籍，但三姓过往甚密，情谊犹存。

    得知沈宗相已赶往大庾奔丧，准备迎廷贵灵柩归葬，刘子瑞放心不少。

    “徐兄，莫管事所需白术数量，今年果真翻倍？若是属实，定能倍增沈家术业。”不等徐舜锡回答，刘子瑞又问：“沈家白术培植情况怎样？山上真有如此之多的白术？”

    徐舜锡告诉刘子瑞，白术种植，沈家采用轮作之法后，每年运销之数，很是稳定。即便去年雨雪连加，今年莫管事收购之数翻倍，金牌山、雪竹垇、钟引塘山岭延亘，连绵数里，所植白术，何止万数？

    “今年要采收交售的，不过沧海一粟，区区百担耳。”徐舜锡接着说，“现今，沈家最缺的，便是人手。十天之内，要凑齐百担，发运下山。采收、洗晒、烘焙、加工、捆扎、装袋、挑运，各处都缺人手。”

    “今早，我廷岳弟、宗高侄原本亲来相请刘兄的。然发脚下山，非我三家之人能做，他们叔侄便去芦溪头牌脚力行雇人。刘兄这里，我便来了。”说到这里，徐舜锡再次拱手道：“采收、洗晒诸事，还请刘兄与我徐家一起，助沈家一臂之力。”

    “徐兄言重了。我刘、徐、沈三姓，一向异气连枝，沈家此刻有难事急事，我刘家岂会袖手旁观。”刘子瑞道。

    刘子瑞又允诺，早饭后他去找二弟刘子祥、三弟刘子周二人，商议刘家相助事宜。

    徐舜锡听后，自是感激不已。两人谈定，上午找齐人手，午后动身，明早即可做事。

    早饭过后，徐舜锡先是找来弟弟徐舜章商议，又唤儿子常楚、常甫、常正、常遇、常茂、常五、常举七人过来，吩咐一番。

    晌午时分，十几个芦溪头牌雇来的脚夫，跟在沈廷岳、沈宗高叔侄二人身后，赶到徐家山。徐舜锡家院子中，徐家九人，刘家十一人，来的都是后生。他们带着随身包裹，已在院中等候他们多时。

    徐舜锡看了看院中的后生们，突然觉得身子有些发热，抬头看了看天，感觉今天午后的阳光，格外暖和。再看向沈廷岳、沈宗高叔侄，发现他们的眼中，早已泪花闪烁。