众人汇合后，即刻动身，一同赶往沈家。酉时，徐、刘两家众人赶到了羊狮幕。

    与沈家长辈简单寒暄后，他们来到地里。霜降刚过，霜风阵阵，地里枯萎的白术茎干，被风吹干了水分，格外硌手。

    看来，山上应该很久没下雨了。要在这样干的地里采挖白术，不会轻松。

    “还是早点歇息，留些精气神，明天好干活。”

    众人这样想着，用过晚饭后，上床早早躺下歇息。

    夜半，浓雾从山谷升腾起来，笼罩了整个羊狮幕。不久，雾散天开，残月跃起，山间云雾缭绕，气氛氤氲。

    片刻，月华惨淡，乌云笼盖天穹。须臾，山风呼呼，黑云密布，大雨接踵而至。

    翌日清晨，太阳冉冉升起，阳光遥射石笋，灿烂晶莹，辉映眉睫，不觉眼前为之一新。

    雪竹垇、金牌山、钟引塘三地，白术地里，人来人往，煞是热闹。

    徐、刘两家众人，一早便来地里采收白术。昨夜的那场大雨，渗进白术地里，疏松了板结的土层。

    “天老爷怜惜我等，担心我等吃不了采挖白术的辛苦，故此昨夜提前下了场大雨。”众人双手不停，笑着称赞。

    “百担之数，或许只要七天，便可运到宣风。”地里的白术被众人飞快地挖出，沈宗高看着，一脸兴奋地跑去告诉爷爷沈兼三。

    这几天，沈兼三一直待在金牌山，一言不发。长子廷贵意外身陨，对他打击不小。沈家从广东南雄迁居江右以来，他一直跟在廷贵身边，历尽艰辛数十年，沈家在羊狮幕才有了一个落脚之地，才有现在这般的规模。往时，他总是喜上眉梢。

    “嗯——”听了宗高的话，沈兼三脸上强挤出一丝丝笑容。

    宗高看爷爷兴致不高，转而想起自己的父亲，也是闷闷不乐。

    “高儿，白术一事，关乎沈家生计和声誉，定要仔细分拣，剔除虫蛀及不符契约之根。”沈兼三叮嘱宗高。

    宗高点了点头，表示明白。

    沈兼三又抬头问向宗高：“相儿不知到了哪里？几时可到九牛塘？”

    “爷爷，三弟现时，大约还在临江府地域吧。九牛塘，快则十天，慢则半月，方能抵达。”宗高见爷爷问起三弟宗相，想了想，回答道。

    沈兼三听了，默然不语。沈宗高见爷爷垂下头，不再说话，出门前往白术地里。

    此刻，百里外的袁水舟中，沈宗相坐于船舱，两眼不停望向袁河两边。但见两岸乱山合杳，路曲峰回，一抹抹红叶，不时一掠而过。

    闲倚篷窗看远峰，乱山千仞削芙蓉。眼前的风景，若是以前，沈宗相定会吟诗一首。

    此时，他的心里，乱作一团。既没这个心情，更没这个雅兴。

    今春，他以县、府第一考中秀才。前几日，知县鞠大人莅县学视学，以考诸子。出题“子曰：岁寒然后知松柏之后凋也”，他以“遇变有不变之节”开篇，认为在面对变化和挑战时，要保持坚定的信念和不变的节操。无论遇到什么困难和变化，都应该坚守自己的初心。“松柏为岁寒，所必需于责任，更无可谢君子轸念。天常初无心于抑彼伸此，愿繁华成往事，谁保全于阴阳相薄之交。”鞠大人阅后，大赞其“文情恳至，文境从容，有粹然儒者气象，悉臻完美。”勉慰他专心学问，他年题名秋闱（省里的乡试，考中后即为举人）。

    沈宗相于是有志于举业，寄望通过科举，改变家族命运。

    这也是父亲生前的愿望。父亲沈廷贵、姑父徐舜锡，早年熟读四书五经，极具才学。父亲“早负异才，年未及冠即有卓识。”怎奈当时未入民籍，考试需返原籍粤省仁化县。萍乡、仁化两县，道途迢递，往返维艰，两人于是绝了举业念想，用心于入籍惠津里之事。而今，他已是秀才之身，明年即可赴省参加秋闱，冀展所学，含志欲伸。

    宗相又想，家中诸弟，皆忠厚老实之辈，不善于外。从今以后，谁又能挑起父亲那副重担？

    一时，沈宗相心里左想右想，七上八下。

    这时，却见舟子挂起风帆，放浆东去。昨夜大雨，河中之水，上涨不少。舟行甚速，比前几日快了几倍。

    “今日，该到泉田了吧。”他问舟子。

    得到肯定回答后，他向船舱扫了几眼，拢了拢包裹，确信没有东西落下，闭目养起神来。

    一个时辰后，舟到泉田，宗相结清船资，从官板子上走下，跳上岸边，准备明日前往吉安府峡江县。

    泉田距峡江，陆路六、七十华里，步行一日，可到。水路需先至樟树，再转由赣江溯水而上，两日方到。

    宗相准备停留一晚，明日步行前往。

    第二天，泉田码头岸边，晨曦微露，空气中还弥漫出一丝寒意。河里的一条小船上，两个船夫解开缆绳，竖起桅杆，挂上了白帆。袁河中间，一条运粮大船，从上游缓缓驶来。

    客栈门口，身背包裹，一身劲装的沈宗相看着驶近的大船，暗暗思忖：“这便是父亲生前念念不忘的大船吧。百担白术，若全用这等大船装载，不知要几船？”

    父亲生前曾说，沈家偶得机遇，习得白术栽种之法，十数年间，家至小康。既是贵人襄助之果，实为沈家广结善缘，见义勇为之因。

    贫穷富贵，往往一念之间，宗相深以为然。若是那年父亲见几限绝境的钱日台不救，又岂有后来钱氏的携术报恩之举。自此，父亲常说，排解难纷，除道成梁，见义必为，皆为人应尽之义务，当为之。

    今春，自己县、府两试连得第一，得到喜报后，父亲大笑说：“我儿举业连捷，我必老骥伏枥，今岁定要亲押几船白术去杭城闯荡一番。”

    此时，宗相看大船渐渐远去，也是不再多想，再次整装行李，抬腿往峡江方向而去。

    路转正东，半个时辰后，沈宗相来到黄虎。村聚鼎山之下，青山相拥、古树掩翠、清溪弄影，别饶风趣。宗相进村，一幢三层木楼在望，皆山楼到了。

    “皆山迭起护高楼，远近名儒集此游。歌赋文词悉秀雅，诗敲拔地古今流。”宗相望着楼前墙壁上的前明梁寅题记，心中有崇拜之色。

    “梁孟敬，可是元明大学问家，若是能和诗一首，刻于墙壁，说不得能成一段千古佳话。”沈宗相暗想。他平素总是自比才子，呼朋唤友、酒酣耳热之际，常吟两首附庸风雅之作，以博众人一笑。兼又拳脚功夫了得，自认才气拳脚不输时下才子。此刻对着皆山楼前满墙题壁，心里跃跃欲试，想和韵一首，可美景再佳，心烦意乱之际，即使勉强吟出，能有什么好作？宗相苦思冥想一阵，毫无头绪，只好作罢。

    宗相又想：“我金牌山，群山幽壑，蔓草佳木，风景不输于此。若是梁夫子活在当下，请他前去赏我金牌十二峰，睹彼胜景，定会有‘四望皆山，入谷风风雨雨，窗前吟罢，酌酒焚香，精神更觉悠然’之感吧。”

    算了，还是别做他想，速速赶到巴邱，明晨登船，尽早赶赴赣州府吧。宗相想着，叹了口气，继续前行。

    前边不远的一处空廓地，喧哗之声，阵阵传来，接着又是一阵喝彩声。宗相近前几步，挤进人群，一探究竟。

    场地中央，一个二十出头，身着黑色劲装、气宇轩昂的青年，正在施展拳脚。只见他双手运转，时如鹰隼，时如闪电。闪转腾挪间，迅猛出拳，一招一式打的虎虎生风，尽显阳刚朝气。

    片刻，青年收拳，又持刀上前。众人只觉眼前一道刀光亮起，寒芒破天斩出，十米刀芒如冷月恒彻长天，令人心生胆寒。

    围作一圈的众人，大声喝彩。

    不久，宗相见青年收刀，正待离开。人群中，走出一个身穿夹衣，外套坎肩，手持瓷碗的素衣女子。她朝着四周围观众人，拱手一揖：“小女子谭青烟，家兄谭青云，乃袁州府萍乡县人氏。上月祖父故去，与家兄回家奔丧。途遇贼人，财物被劫，滞留贵地，家兄无奈，施展几手家传谫陋技艺，博各位一乐，若得各位助我兄妹盘缠归家，德同再造。”

    说罢，兄妹俩又是一揖。

    众人听了，纷纷掏出铜钱，放入碗里，兄妹二人连连称谢。

    宗相伸手从兜里摸出半两银子，放入瓷碗，青烟、青云见宗相转身欲走，急忙施礼问道：

    “敢问公子尊姓大名，何方人氏？青烟（青云）他日必回报一二。”

    “同是沦落之人，相逢黄虎，也是有缘，些许小赠，不必挂意。”说完，宗相抽身离去。

    青烟、青云闻言抬头，才发现已经走远的宗相，身着劲装，头戴白孝。

    “这——”青烟、青云一脸惊讶，呆立当场。

    有难必助，善缘广结。父亲当日的谆谆教诲，自己今日顺手做了一回。

    此时，沈宗相不知道，他的这次举手之劳，所结下的善缘，他日竟彻底改变了家族的命运。