千里之遥的杭城，华灯初上，暮色已深。钱氏中药铺里，灯火通明。

    算算，今日是江右白术运抵杭城的日子。吃过晚饭，掌柜钱日台早早来到药房，躺在逍遥椅上，美美地吸着鼻烟，小金也是一脸喜色，在屋里不停走动。

    “小金，你去看下，郝先生回来没有？”钱日台道。

    小金应了一声，走了出去。晌午过后，钱日台让账房郝恩麟，带着三个伙计去了城西码头。这都戌时三刻了，郝先生也没带回来个信。

    一炷香过去，小金走了进来，摇了摇头。

    “莫非路上又耽搁了？”小金猜测道。

    “不急，再等等。”钱日台回道。其实，他心里更急。昨日下午，收到莫云三日前从路上寄来的信函，说是今明两日定到杭城。今日已是月底最后一日了，再等不来大船，到时拿什么参加术会。

    三号芦市大船，装的满满当当。试问杭城，此时此刻，谁能拿出三船白术？那可是上品白术，整整百担之数。

    此前十数年，他遍访名山胜地，寻找种术之地。仅在江右试种多地，所产之术，大多虽与浙江野术相似，其形甚小，有鹤颈而甚短，其体坚实，其味苦劣，实不可用。

    直到偶然觅得雪竹垇、钟引塘，试种之下，竟大见成效。

    十数年间，数担、十数担、数十担，直至今日的百担之数。白术源源不断，真金白银滚滚到手。我钱氏，有江右白术这张底牌在手，杭城术市牛耳，早晚定要去执上一执？

    想到这里，钱日台热血沸腾。

    “掌柜的，船到码头了。”一名伙计匆匆走进来，边走边喊。

    “好。小金，我们看看去。”钱日台手一挥，起身走了出去。

    身后，跟着一脸兴奋的金小郎。

    戌时末刻，杭城城西，三号芦市大船停靠在码头上。账房郝恩麟、管事莫云拿着账簿，逐一登记。伙计指挥临时雇来的十余个力夫，把刚下船舱的白术装上马车，一车车运往药房仓库。

    看着运走的白术，莫云心里舒了口气。和郝恩麟打了个招呼，正要前往药房，却见两人提着灯笼往码头走来。

    莫云一看，来的正是钱日台和金小郎。

    “掌柜的，您来了。”莫云看到钱日台，连忙上前招呼。

    郝恩麟一脸激动，对钱日台说道：“掌柜的，上品——上品，全是上品之术。”

    “好，好。”钱掌柜听了，满脸笑盈，仿若一尊弥勒佛。

    他看着莫云，心里越发满意。

    术会，不足十天了。莫云今日回杭，带来的，可不仅仅是及时雨。他要好好借着这次术会，让钱氏中药房再上一个台阶。

    留下金小郎在码头，钱日台招呼郝恩麟、莫云两人，一同回药房验货。

    翌日，日上三竿，歇息一晚的莫云，神清气爽地出现在钱氏中药房门口。

    今年与沈家的契约，妥帖圆满，双方都很满意。宣风那边，除了长约需要继续商洽外，当下也没有什么紧要事，不用急着回去，晚些时日，甚至延至明年开春再去也可。昨晚，验过货后，钱掌柜脸上的笑容一直没停过。临走时，交代莫云明日来议事，家里有事，可晚些过来。

    金小郎见莫云走进药铺，笑着朝内努了努嘴。莫云心领神会，推开后厅门，走了进去。

    钱掌柜躺在逍遥椅上，紧抿双唇，眯着双眼，一旁长条凳上，斜坐着郝恩麟。

    听到莫云进门的声音，钱日台睁开两眼，脸上浮出笑意，说道：“莫云来了，昨晚睡得可好？”

    莫云拱手道：“谢掌柜关心。”说罢，在郝恩麟对面的凳子上坐了下来。

    钱日台朝两人看了几眼，站起身，郑重说道：“昨夜到仓的白术，品质全属上乘，我钱氏的发展。定会因此增益不少。你二人，都是我的左膀右臂，跟着我，数年来，风里来雨里去，吃了不少苦头，我都看在眼里，记在心里。”

    听了钱掌柜这话，两人顿时受宠若惊，连忙拱手。

    “钱氏药房攒下的这份基业，两位都是大功臣。”钱掌柜接着又道：“眼下，一个天大的机遇，就在我们眼前。我钱氏已抓住了一半，另一半——”

    钱日台停了停，没有往下说。

    郝恩麟、莫云四目相对，眼里满是疑惑之色。

    许久，郝恩麟试探着问道：“掌柜的，您说的机遇——莫非指的是术会？”

    “正是。”掌柜笑着回道。郝恩麟到底是跟在身边的人，知根知底，一猜便中。

    他也不卖关子，说道：“本届术会，就是我钱氏名扬杭城的机会。我们钱氏，能否在杭城彻底站稳脚跟，能否更进一步，就看此次了。”有一点，钱日台没说，大家也心知肚明。钱氏手握百担白术，有此底气的，杭城还有哪一家？今年的术会，即使躺着不动，钱氏都能大赚特赚。

    杭城术会，今年，比拼的，不仅仅是品质，更是底蕴。吴江病疫，听说已蔓延至苏、常，乃至更远。前日更有骇人信息，说是杭城也有发现。若是如此，杭城各大药铺药房，平日里存的那些白术，肯定坚持不了几日。只怕，到时，病患为拣五钱、十钱白术，跑遍杭城而不得。白术，怕是有市无价，价格大涨了。

    莫云想到这里，对钱掌柜好生佩服。常说，人生如棋。庸者，走一步看一步；常者，走一步算三步；智者，走一步定十步。钱掌柜，十数年前布局江右，步步为营，步步为赢。如今，满城缺术，手握百担白术的他，当年走出去的一步，更比如今的百步、千步。

    如此说来，钱掌柜岂不是比智者还厉害？

    莫云不敢再往下想。

    “莫管事，莫管事。”一旁的郝恩麟见莫云呆站着，不发一语，用手推了推他。

    钱掌柜也是用关心的眼神看了看他。

    莫云回过神，歉意地朝两人点点头，表示没事。

    “野术，我钱氏的库存，几近见底了。本届术会，只能拿出一斤了。”钱日台说道。

    “一斤？”莫云问。

    “嗯。上次掌柜与我议过，拿出一斤，已是极限了。”郝恩麟回答道。

    每届术会，各大药铺药房，都会拿出白术若干，上、中、下三等品质的，均有。杭城术王，当场拍卖，价高者得。术市开市，市场之术，若有人看上，不可拒卖。故此，杭城各大医家巨贾，莫不借术会举办，前来抢购野术。钱氏所存野术，本就不多。往年，钱氏拿出野术十来斤，配上百数斤中品术，也算中规中矩。十余斤野术，每次一经露面，无不被抢购一空。

    “一斤野术，自是杯水车薪。不足之术，两位，可有良策？”钱日台望着两人，目露垂询之色。他也明白，上品之术，至少也得占个十分之一。今年野术，委实有些少。

    然，野术用一株少一株，几不可得。巧妇难为无米之炊嘛，他们二人，岂有良法？

    “这个——”掌柜抛出的这个难题，莫云还真没考虑过。他只是个管事，掌柜吩咐了的事，他尽力做好。其他的，他一概不想，更不会主动去问。这也就是为何他只是个管事，和他一同跟在掌柜身边的郝先生，却做到了账房。

    不过，莫云很知足。起码，他不用像郝恩麟那样，像个陀螺，每天被掌柜用鞭子抽着，团团转个不停。

    末了，还是郝恩麟想到了办法。

    “掌柜的，我有一法，就不知——妥——不——妥当？”他吞吞吐吐说道。

    “有何良法？”钱日台眼眸一亮。

    “就是——就是——上品不足，我们——我们——可否用五年术替代？”

    见两人一脸不解，郝恩麟继续说道：“昨夜验货时，掌柜可曾发现，今年之术，与往岁有何不同？”

    “与往岁不同？”钱日台努力回忆。

    “掌柜的，我知道。”莫云这才想起，今年所收之术，百担之中，有五年术数十斤，宗高告诉他，五年术为今年首次采收，与三年术同价。他年，价格则需另算。

    莫云把宗高原话，细细说与两人听。钱掌柜听后，大喜。三人来到库房，翻找到那袋五年之术。

    果然，五年之术，株株鹤颈长，也有朱砂点，与野于术比之，略显粗壮，似更白皙。

    “好！好！”钱日台大赞，又说道：“就依先生所说，此术，就称野于术。三年术，就唤作隽品于术。”

    “隽品于术？”郝恩麟、莫云皆是一脸惊色。

    “嗯！隽品于术。”钱日台一脸郑重，对两人嘱咐道：“此事，我知我知他知，万不可第四人知晓。”

    郝恩麟、莫云两人点了点头。

    “你等二人，速速预备术会一事。”钱日台吩咐道。

    “莫云，术会之后，你返回江右，与沈家细商长契。价格，可上浮三成。”想了想，钱日台又对莫云交代。

    “还有，你回去之后，告诉沈家，五年之术。明年，不，六年之术，有多少，我钱氏收购多少，价格好商量。”

    钱日台嘴里吩咐着，脚在屋里走个不停，平日里的沉稳，在此刻，荡然无存。

    又一日，一早，金小郎打开大门，正要拿起湿布干活，就见一个老人走了进来，身后跟着一个十来岁的童子。金小郎一看，老人头戴黑色帽子，身着深蓝色长袍，身佩玉佩，帽子上配有红色丝带，猛然一惊，连忙拱手上前招呼。

    “钱氏中药房恭迎王神医。”金小郎一脸激动，来人赫然是杭城名医王升。王神医可是温病泰斗级人物，轻易不见露面，想不到今日，一开门就见到了神医亲颜。

    “小哥无需多礼。”王升笑眯眯地说道，他年近古稀，鹤发童颜，精神矍铄，岁月在他身上，仿佛并未留下多少痕迹。

    “钱大掌柜今日还没到？”王神医进屋后，并未见到钱日台，问道。

    “王神医，请稍等片刻，我家掌柜马上就到，小的先为您沏茶。”金小郎话是这样说，心里有些不解，平日里掌柜来的可挺早，今日他都准备干活了，还没见到人影。

    “哈哈哈，今儿个到底是何好日子，把王神医您吹到了鄙店。”王升还没见到钱日台进门，就先听到他爽朗的笑声。

    “呵呵呵，钱大掌柜，您就别取笑了。对掌柜你来说，日进斗金，天天都是好日子。”王升也是站起身来，看向钱日台，笑着说道。

    确实，今年秋热后，气温骤升骤降，温疫初起，白术、厚朴、知母、白芍、黄芩类温病之药，需求剧增，尤以白术、厚朴两味，货缺价昂，贵于白银。各大药铺，手里有存货的，也是捂着不放。

    反观，钱氏中药房，从未缺货，前两日开始，还略有增加，一时博得好名声，更是赚的盆满钵满。

    王升也很好奇，钱氏的药，到底从何处而来。

    “钱掌柜，我王升无事不登三宝殿，今日前来，确有要事相求。”王升开门见山说道。

    “王神医之事，我钱某若能效上丁点犬马之劳，那是何等荣幸。”钱日台起身拱手说道。

    王升也不再客套，把来意告诉钱日台。

    “江南，温疫又起，杭城各大医馆，车马塞途，我王某医馆，近日也是患者日增。我之医馆，治温病，多用清滋之法，药极平淡而多奇中，对白术、厚朴两药需求，自然比别家更多。眼下，杭城术会在即，各家皆说缺货。现今，唯钱掌柜你这，两药还在正常售卖，故我今日，特意为此而来。”

    “王神医护佑生命，救死扶伤，乃是大爱，我钱某敢不尽绵薄之力。白术、厚朴两药，王神医放心，只要我钱某柜台还有一钱两钱，定不会断了贵馆的供应。”钱日台连忙说道。这王神医满门皆医，王升一身医术神奇无比，在杭城，更是赫赫有名。平日里巴结都找不到门路，今日神医亲自登门，他怎会不讨好一番。

    “好！既有钱掌柜此话，我王升放心了。”王升回答道。

    “还有，我听医馆小童说，贵铺柜台，近日推出隽品于术，不知确实否？这隽品，与上品，药效、药力、药性有何不同？不知钱掌柜能为王升释惑否？”王升继续说道。

    “王神医，这隽品于术，确属我钱氏近日推出。至于出处，容我留些秘密，还请王神医包涵。”钱日台抱拳说道，“隽品于术，我钱某也曾请医馆试验，较之上品于术，仅是气稍和平，质稍柔润，其他并无二致。这点，但请王神医放心。”

    “如此说来，确是我王升多虑了。”王升闻言，彻底放下心来，两人又聊了一会，王升方告辞出门。

    “想不到今日，王神医亲自登门。”钱日台感慨，随即吩咐一旁的郝恩麟道，“此事，对我钱氏，有百利而无一弊。今后，我们与王氏医馆，要多走动。王氏医馆需要何药，只要我钱氏有的，优先提供。一时短缺的，也要设法为其找来。”

    钱日台认定，只要绑稳了王氏医馆，他日后在杭城，何愁没生意可做。

    这一点，郝恩麟也是深以为然。

    三日后，商铺林立、茶肆酒楼鳞次栉比的清河坊，人声鼎沸，买卖络绎不绝。远处的吴山之上，药王庙赫然在焉。

    药王庙，又唤作皮场庙，供奉杀灭皮场中毒蝎的张森，民间凡疾病不治者，去此庙祷神，必有效应，遂谓其神为神农氏，故称药王庙。

    药王庙东墙上，绘一幅大型壁画，上面绘着黄帝、伊尹、医和、张仲景、华佗、陶弘景、王怀隐、张元素、巢元方等九位医药先贤。

    杭城中药业诸多药号，聚于此处。每年春、秋两次的术会，也在药王庙举行。术会期间，南北药商云集、白术生香，于术、宣术、歙术、台术、云术各显异彩，颇称热闹。

    不远处的清河坊，则有演戏、烧香、祭祀诸多名堂。

    如今术会举办在即。药王庙门楼不远，设有钱氏中药房展位，每日早晚，钱日台都要来检查一番。门楼处临时搭就的戏台两边，悬挂有一幅对联，联曰：

    名场利场即是戏场，做得出泼天富贵；汗药热药无非良药，医不尽遍地炎凉。

    对联道尽人生感慨，世态炎凉。钱日台每日路过，对此联熟背如流。

    “郝先生，我们参加术会的白术，齐了否？”钱日台看郝恩麟在展位前忙个不停，问道。

    “回掌柜，今日中品、隽品，又有二十斤。”郝先生说道。

    钱日台的想法是，此次术会，拿出上品野术一斤，隽品于术十斤，不足的，由江右运来的三年术充数。

    “钱掌柜，我们又见面了。”钱日台一抬头，发现是王神医。

    “王神医菩萨心肠，术会送医，钱某佩服！”钱日台一脸真诚。

    确实，王氏医馆平日，可是车马满途，人头攒动。一般人要见上一面，都不容易。而要约神医看诊一次，更是难上加难。今年术会期间，王氏医馆竟然也开了家临诊，好巧不巧，和钱氏药房的铺位，就隔了两个铺位。

    “四方食事，不过人间一碗烟火。王升平日也食五谷杂粮，享人间烟火，自然不能免俗。况术会之时，四方商贾云集，我王氏医馆也来凑凑热闹，说不定能尽点绵薄之力。”王升笑着说道。

    王氏医馆此次设馆术会，一来便利商贾，应对温疫。今秋秋热，温疫时发，一有情况，可随时应对。

    二来，王氏善于温病。寒热之药，所需甚多。每年术会，白术唱主角，他类药材，如厚朴、白芍、黄芪、甘草，也有不少。不仅种类齐，价格比之平常，更是至少便宜一成。王氏医馆，碰到合适的，自会趁机收购。

    这一点，王升没说，钱日台心中明了，自然也不点破。

    十一月初十日，杭城术会举办之日。曙色初微，药王庙前钱氏展室前，郝恩麟正在搬着一个个木盒。上品、隽品、中品于术，已提前分装妥当。开市在即，他得把它们搬到门口木桌上，一一摆放齐整。

    金小郎站在一旁，帮忙摆好木盒。安放齐整后，再拿着干布，轻轻掸去上面的灰尘。

    昨夜，他俩和几个伙计，忙完开市准备之事，几人宿于展室内，没有回店。

    辰时初刻，太阳初升，人声鼎沸。药王庙钟声响起，屋顶几只白鹤，突然振翅飞起。各家药铺、医馆展室，好像接到信号似的，闻声开门，一股草药的浓郁香气，随风飘向河坊街。

    巳时刚过，白会长、王掌柜及一众副会长、理事鱼贯而入，来到药王庙主展室。主展室不大，绕室条桌上，一个个打开的木匣里，装着二十多家药房、药铺送来的“术王”。

    白会长走到正中间，拿起一个锦盒，里面装着的“术王”，正是王掌柜送来的那株。二十日过去，陆续有店铺送来“术王”。王掌柜的这株，依旧一骑绝尘，独领术界。

    “诸位都是术界的翘楚，今年的杭城术王，今日将在各位手上诞生。”白会长望着众人，笑着说，“诸位，我们且一起，术市上走上一遭，看有无术之臻品，可好？”

    众人应答一声，走出主展室。

    药王庙里，杭城中草药家族世家，如叶家、朱家、张家，他们展出的，或是中成药、或是丸药。他们各自的展位，无一例外，都占据在术会的显眼位置。

    今年的术贵新秀，潜县王家，也在其中。王掌柜跟在杭城一众世家主事人身后，满脸堆笑，大有扬眉吐气之感。

    铺凭术贵。王家药铺，此次杭城术会一鸣惊人，术王功不可没，王家的未来，可期。

    众人边走边看，看到一、二珍品，皆是赞叹。

    “嗯？”众人走到叶家展位前，皆是停下不走，回头望着叶家掌柜。

    “各位这是——？”叶掌柜盈盈含笑，故作不解。

    “叶兄，你就别藏着掖着了。”白会长一语中的：“你这摊前的清芳之气，从何而来？你不解释一二？”

    叶掌柜见瞒不住，来到自家展位前，打开一个锦盒。众人一看，四五株瘦小之术，躺于盒内。

    “清芳之气，就从此术而来？”众人问道。

    “不错。”叶掌柜解释道：“此术非于术，出徽之歙县，名歙术，俗名狗头术，虽瘦小，得土气充也，有清芳之气。”

    “药效如何？”白会长问。

    “歙术补脾醒胃，大有奇功。以入煎剂，清芳之气，缭绕一室。”叶掌柜道。

    “叶兄真是好运气，竟寻得稀罕之术。”众人赞个不停，皆是两眼放光。

    “此术，叶兄从何得来？不知歙县多否？”白会长问道。

    “不瞒白会长，此术，我也是偶得之。据售卖之人言，市肆所见，多为土人四出寻觅而得者，培植极难，故极少见之。”叶掌柜回道。

    众人听了，也是暗叫可惜。也有人想碰碰运气，暗自记下，待回去后交代伙计、账房设法寻找。

    须臾，众人来到药王庙外，更见四方之人，八方汇聚而来，或是药农，携带自家培植草药于此摆摊；或是药商，从苏、常远来，求购白术、白芍、厚朴各类寒暑药材；或是医者，趁术会举办之时，流览一二，或能碰到奇珍异药也未可知。

    众人来到钱氏药房展位，见钱日台站在摊位前殷勤待客，身前木盒中，装着的，皆是长约十公分的肥白之术。

    见到众人，钱掌柜连忙出摊，拱手致意。

    “钱氏中药房？”白会长记起，术会举办之前，钱掌柜曾送来一株店铺术王，说是野于术。当时他见那术肥白而粗，貌似种术，顺手放在一边。

    此刻，他从盒中拿起一株，细细看去。此术，比之寻常野于术，白而肥大。再看盒中其他，株株类似。如此匀称，恐非野生之术。

    “此术，唤隽品于术。”钱日台解释道。

    “隽品？”众人一愣。

    钱掌柜当着众人的面，将隽品于术的药效、药性解释一番。众人听说，这隽品于术较之上品于术，仅是气稍和平，质稍柔润，以补脾胃，颇和冲和之性。众人听了，仅是好奇不已，并未有其他想法。

    想想也是，在场众人，哪一个不是见多识广之人，种植出来的白术，哪家不是粪力浇灌而成，药效、药性能有多强？

    众人随后又来到王氏医馆展位，想要结识一番王神医，进去一瞧，并未见到神医本人，随即离开。

    看看已近午时，白会长便领着众人回到药王庙。

    接下来，便是评选杭城术王。

    众人再次走到店铺术王、术会术王面前，一闻二看三摸，细细筛选。

    毫无意外，王掌柜送来的那株术王，被评为今年的杭城术王。

    杭城术王，收入王掌柜囊中，王氏药铺入选术会，自然没有半点悬念。

    药王庙外，神医王升从外面匆匆赶回，见到钱日台，顾不得寒暄，问道：

    “钱掌柜，隽品于术，你可还有？”

    “王神医，杭城病疫发了？”钱日台没有回答王升的话，而是问道。

    “苏城温疫又发了。”王升一脸凝重，“昨日接我师兄信函，说是吴江温疫尚未平息，蔓延至苏城，寒热之药甚缺。”

    “王神医放心，隽品于术，我钱氏尚有些存货，定会为您留足。”钱日台道。

    “那就多谢。”王升说完，不再耽搁，转身离开。

    “吴江病疫未灭，更是蔓延苏城。看来，江右之行，要提早了。”钱日台自言自语道。