仲冬下澣，金牌山。沈家大宅门前石岩缝里，两树映山红，今日全开了，红艳艳的，煞是好看。

    申时三刻，沈宗相之妻张曼娘站在石岩前，望向山下的石路，心里暗想：“相公出门，明日就一月了。不知先父之事，办妥了没有？”

    “曼儿，快些回屋。风起了，别寒着了。”祖母王青娘推开宅门，喊着。

    夕阳西下，张曼娘眼望山路，依依不舍退回屋里。

    “奶奶，那两树红花，今日全开了。”张曼娘说道。

    “晓得，晓得。今年也怪，都立冬了，还开花。”王青娘一脸不解地说。

    立冬刚过，连日大晴，白天山上暖如晚春，向阳坡面的映山红竞相开放。早晚却极寒，寒风一来，吹得脸颊作疼。几场暮雨撒过，山沟里结起了冰棱，越结越长。

    宗相离家半月之始，每日申时，她与婆婆，都往石岩前候着，直到天黑。

    她要亲眼看着她的相公回家。

    她与宗相，初识于萍城的鳌洲书院。那还是先皇乾隆五十六年秋月，大哥约了人，拿着时文（科举时代的八股文），去书院找夫子评点。她跟着进去，见大哥进院去找先生，便独自来到冠山阁深院，名“观水”。记得那日秋日初芙，绿意红情，美不胜收。

    “学子若至此，见一叶一文心，一花一诗味，于此中寻活泼，就如许问源头，真是顺导性情之佳地。”她想。

    她待要抬步而进，耳边传来诵读之声。“大贤，借鸡鸣以醒世。其起者，若感而通焉。夫起者，不一人，而鸡鸣而起者，非因无因也，故孟子首揭之……”

    一个学子，从院中踱步而出。声音清朗，旁若无人。

    她连忙侧身躲过。

    学子目不斜视，似乎没有发现她的到来，接着又高声诵读道：

    “是则光阴皆为我用，而披衣起舞，偏有时乎？……吾安得鸡鸣而起者之，共此心也。”

    她看学子身形颀长，容貌俊朗，温润可亲。一时，竟有些心动。

    “宗相，你怎的还不来？吴宗师都快发火了。”她大哥张静轩匆匆而出，对着学子喊道。

    吴宗师，讳襄邻，他大哥书院的授业恩师，学问精深，尤善策论、诗词。

    “来了，来了。”眼前学子纵身飞跑，几步到了讲堂门口，瞬间不见人影。

    “小妹，你怎么啦？怎不进院？”张静轩见小妹呆立一旁，问道。

    “没什么。”她回过神来，说道，“走吧，大哥，小妹陪你去看芙蓉。”

    就那一回，她记住了学子的名字，宗相。

    后来，听大哥说，宗相姓沈，来自萍东雪竹垇，她那天听过的那篇《孟子曰：鸡鸣而起》时文，是宗相的窗课（习作）。吴宗师看后，大赞，提笔评点曰：黏定“鸡鸣”二字，烘染紧切。无意不搜，令天下起者，不得不于兹陡耸精神。

    后来，他大哥告诉她，宗相的《孟子曰：鸡鸣而起》被收入书院课艺（习作八股文范本），供学子研读。

    再后来……再后来……宗相就成了她的夫君、她的相公。

    “娘——娘——爹爹，爹爹回来了。”门外，传来儿子传学的喊声。

    大门被推开，王青娘、张曼娘看到抱着传学的宗相，均是心里一颤。

    “奶奶，不孝孙儿回来了。父亲——父亲他——”宗相放下儿子，两眼一红，双膝跪向母祖母。

    “回来就好——回来就好。”王青娘一把抱住宗相，两眼垂泪。

    “相公。”张曼娘两眼通红，看到宗相回来，也是激动不已。

    很快，宗高、宗灏、宗魁先后推门进来。

    宗相从包裹中取出父亲的灵牌，恭恭敬敬供于堂前。宗高点起三支香，兄弟几人跪地叩头。

    “相儿，相儿回来了。”祖父兼三在宗琦搀扶下，也走进大厅。

    “爷爷，孙儿无能，孙儿不孝，没能带回父亲——”宗相双膝跪地，嚎啕大哭。独自在外，奔波一个多月，受尽种种委屈，他都默默承受，此时见到祖父，再也忍不住落泪。

    “好孙儿——好孙儿——难为你了。”沈兼三唏嘘不已。

    半月前，他们收到宗相信函，知已查明事实，凶犯巫良羁押县衙，暂未伏法，无不愤慨。又知廷贵已葬于粤省长江横山甲，王青娘更是哀伤和无奈。

    此刻，看到宗相平安归来，众人皆是稍稍安心。

    宗相先把凶犯羁押一事，细细说了一遍。得知案卷已呈省垣，需呈刑部核查无误后，凶犯方能伏法。众人听后，默然不语。

    宗相又把得族叔沈开祥、宗亲沈瑞辉相助，葬父于长江横山甲之事，徐徐说出。众人对沈开祥、沈瑞辉两人，顿生敬佩之情。

    宗相又提到高若无，那个真正的堪舆仙师，一手寻龙点穴之术，神奇无比。

    沈兼三听到棺木落葬之时，天降小雨，与高仙师预言相符，也是惊叹不已，说道：

    “得此吉穴，也是天见我沈家遭逢大劫，所作的补偿吧。”

    世间没有绝对的苦难，也没有绝对的幸运，沈宗相心里暗想。

    翌日一早，沈宗相甫一起床，便见廷岳、廷华、廷梅、廷彩、廷标五位叔父从门外走进屋来。

    “宗相回来了。”廷岳推门就喊。

    “诸位叔父——”宗相见到五人，鼻中又是一阵发酸。

    五人进到大厅，见到大哥廷贵灵牌，摆在堂前上席，便上前齐齐鞠了一躬。

    宗相待诸位叔父坐下后，将他在大庾县衙见官、粤省长江横山甲葬父两事说了一遍。众人听了，伤感万分，久久不语。

    “大哥命中注定，有此一劫。人死不能复生，你等当节哀顺变。”良久，六叔廷标出言安慰宗高几个侄儿道。

    “宗相，大庾之事，你处理得甚为妥当。大哥有你这般麒麟儿，泉下有知，定会十分欣慰。”二叔廷岳说道。

    宗相又把大庾祖产重新佃租一事，告诉了诸位叔父。

    “宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦，大哥命陨大庾，由祖产租佃而起，如今此事已毕，你兄弟几人，对此有何计议？”三叔廷华问道。

    “叔父，祖产乃祖宗心血，当世代守之。”宗相道。

    “嗯。”廷岳赞道。

    “诸位贤侄，今日你叔父几人前来，另有一事相商。”四叔廷梅看着宗高兄弟几人，说道。

    “立冬已过，小雪即近，转眼便到腊月。下年契约，你等兄弟议过否？”廷岳接下廷梅的话头，说道。

    往年年前，大哥与他们兄弟预先议妥，而后再与钱掌柜签订合约。如今，大哥弃尘而去，他们自然要操心此事，几个侄儿，也不能看着不管。

    “叔父，此事——此事——相弟昨晚才回，我们几个暂未议过。”宗高道。

    “莫管事那日上山，提出与我们议签长契，你等意下如何？”廷岳道。

    “长契？”宗相扭过头，眼光自下而上注视大哥宗高。

    “嗯。那日我与二叔前往宣风，莫云就与我们议过此事。后来他又来家，催促我们与他速签长契。”宗高解释道。

    “诸位叔父，你们意下如何？年前商签，还是年后再议？”宗相眼望廷岳几人道。

    “我们尚未决定。大哥不在，山上诸般事情，还是一同商议，共进共退的好。”廷岳说道。

    “既是莫云找过多次，想来这事，他比我们更急，侄儿建议静观其变。说不定，等上几日，莫云还会再来。”宗相道。

    “莫云如此着急，定是杭城有事发生，年后一探究竟才好。”宗相心想。

    “好，就依宗儿所说，再等上几日。”廷岳说道。

    沈廷岳、廷梅、廷标几人，又提起需为大哥荐亡超度之事。

    “大哥命亡大庾，魂魄遨游于外，业已三月。你等兄弟，近日可择出行吉日，前往武功仙山，拜请道长主持荐亡法事。”五叔廷彩说道。

    “诸位叔父，先严蒙难数月，至今魂游大庾、仁化，是侄等不孝所致，侄等惶恐难安，已定于明日往武功仙山朝谒忏罪，超度先严亡灵。”宗相看了廷岳几人一眼，回答道。

    “嗯。”廷岳兄弟几人听了，点了点头。

    次日寅时刚过，宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦五人，身穿素衣，脚着布鞋，携着香烛、纸钱，包妥父亲灵牌，启程前往武功金顶。

    黄昏时分，众人登上金顶。峰顶茅草丛蒙，上有石砌穹顶石坛三座，分祀葛仙、汪仙。

    宗相等人，拈香进坛，一一礼拜。

    峰腰有茅庵一座，即为白鹤观前。宗相等人进观，向住持道长言明来意。

    道长吩咐小童，引众人先去歇息。

    戌时初，白鹤观大殿，青烟缭绕。鼓声响过之后，宗高兄弟五人手持香烛，次序进殿，跪于武功王爷神像前，道长诵经、拜忏毕，几人垂首默祷忏罪表，曰：

    父殁三月，子痛益深，回忆抚育劬劳，欲伸荐拔之典，窃恐愆尤丛集，难免沉滞之虞。爰向武功仙山，预陈素悃。伏愿网开三面，泽沛二天。丛镜台前，化无始无生之劫障。涅槃山上，结有根有种之因缘。夙孽全消，仁慈永感。

    祷毕，宗高、宗灏几人起身，拜谢道长。

    此时，夜已深。白鹤观外，狂风呼啸，浓雾奔腾，寒气从门缝挤进屋内，众人挤在一起，还是冻得瑟瑟发抖。

    次日风薄云至，烈烈鼓呼。须臾，云从山谷升腾，弥漫山谷，际天一色，浩若汪洋，人在顶上，犹居海岛之中，渺小如尘埃。

    用过早斋，一阵钟声响过，弦声响起，几声爆竹过后，住持道长为亡人沈廷贵进行灵魂超度。

    宗高、宗灏几人跪在武功王爷像前，道长持清水、诵《皇忏》，嘴里念念有词，曰：

    欲成善果，先乞恩膏。亡人沈廷贵，乃袁州府萍乡县人氏，本年八月廿二日，命丧大庾。今其子宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦恩求于帝座之下，欲伸荐亡之意。死者长已矣，岂忍任其颠连，惟冀法外施仁，庶几眼前有路，以遨以游。魂兮归来兮，魂兮归来兮。

    宗相闻言，心中也是默念道：

    “廑念父亲，仰干帝座。数月死别，感风木而生悲。五夜怀思，忆音容而增痛。怅昊天之罔极，报答无由。嗟灵魂之何依，升沉莫卜。爰仗道力以求度，恭谒仙山而投文。伏愿法雨宏敷，慈云广覆。超升净土，仙游应似凫飞；引出迷津，归魂俨同鹤化。功深再造，情切三呼。”

    仪式毕，已是晌午，宗高、宗灏几人食过素斋，下山返程。

    翌日，宗高、宗相兄弟五人坐于大厅议事。宗高见几个弟弟沉默不语，气氛有些凝重，便说道：

    “父亲大人弃尘三月有余，我金牌山遭此巨变，诸位贤弟心力憔悴，均是努力维持。年尾已近，来年计划宜早筹划。廷叔、华叔他们提及长契之事，几位贤弟有何看法？趁此大家议议，二弟、三弟、四弟、六弟，你们说说。”

    “大哥，此事你做主便是。”宗灏说道。

    “大哥，此事，我们听你吩咐。”宗魁、宗琦说道。

    宗高见宗相一言不发，问道：

    “三弟，你呢？”

    “大哥，此事——此事——我——我——”宗相吞吞吐吐回答。

    “三弟，平素祖父对你，都极为看重。今日怎的如此不痛快？都是亲兄弟，有何难处，直说便是。”宗灏一脸嫌弃道。

    “大哥、二哥，前几日叔父问及此事，我也想过。此事，有诸多疑虑——还是等莫云来过，再行定夺为好。我——我拟，明后两年，或在家中读书，或去学院问学。家中之事，全听大哥吩咐。”

    宗相说完，望着大哥宗高。

    “三弟，你读书上进，大哥我全力支持。待得守孝期满，省垣一博，到时说不得得宗师赏识，届时耀祖光宗，我兄弟几人也脸面有光，我沈家隆隆而起，就在那时。”宗高说道。

    “三弟，你今年连得府县案首，已是秀才之身。若能秋榜题名，便是举人老爷了。家中之事，你无须分心，有二哥我呢。”宗灏拍了拍胸脯道。

    宗魁、宗琦两人，也是连忙表态，支持宗相三年后试策省垣。

    “既如此，长契之事，暂且不作考虑。”宗高说完，忽然记起那日宗相说的话，又转向宗相问道：“三弟，那日你说，莫云急切与我沈家商签长契，其中另有隐情，是也不是？”

    “大哥、二哥、四弟，我沈家与钱氏，合作十数年，可否签过长约？”宗相问道。

    “从未。”几人均是摇头。

    “你等可知却是为何？”宗相又问。

    几人又是摇头。

    “白术，有何功效？何处最需此药？”宗相问。

    “健脾燥湿。江南高温高湿之地多用。”众人脱口而出。培植白术十数载，跟在父亲身后耳濡目染，对白术功效，何处用途最广，自是知晓一二。

    “父亲在时，先年年底，钱掌柜或莫管事，应约上山，与我沈家商议次年收购数量，一年一议，从未更改。今年比之往年，多了一倍。明知我沈家合约商签人命殁，金牌山遭此大劫，仍是几次三番，迫不及待，乃至亲自上山，欲要与我沈家签订长契，却是为何？我私下揣测，或是江南突发病疫，蔓延数月，未见平息，所需白术巨大。”宗相分析道。

    此事，回山次日，祖父与他说过，当时就觉有些疑惑。这几日细细想想，疑问更甚。

    父亲曾与他说起，我沈家所出白术，药效比之野于术，仅有些许差异。与浙地栽培之云术，更有云泥之别。

    “云术，长于平原之地，又是大粪浇灌而成。药效、药力，与我羊狮幕汲取山川日月精华白术，怎能类比？”昔时，父亲不止一次说起两术区别。

    “莫云如此急迫，莫非江南各家药房药铺，白术售罄，以致无处收购，他处补无可补。”宗相又说道。

    “如此，我沈家当如何筹划？”众人问道。

    “若是莫云年前上山，急着商签长契。我沈家拟——”宗相沉吟片刻，继续说道：“当务之急，便是探清对方虚实，相机行事。另与诸位叔父商议，扩增栽培规模。”

    “如此甚好。明日我去雪竹垇、钟引塘一趟，与诸位叔父商议。”宗高道。

    “大哥，明日我与曼娘下山一趟，去我岳家探亲。顺便去萍城医馆、药铺探听一番，看萍城行情怎样？”宗相说道。

    “好。三弟，还有一事，差点忘记。你回来之前，曾有同行来访。”宗高忽然说道。

    “哦？同行？来了几人？现住何处？”宗相问道。

    “自称叶氏兄弟，也如我沈家这般，粤省客族，移家大安里长坡堎，栽培厚朴数十年。”宗高说。

    “长坡堎，怎没听过？”宗相问道。

    “说是在金顶另一侧，此地前往，大半日路程。”宗高道。

    “他们来这里何事？”宗相问。

    “商谈合作。”宗高答。

    “也想栽培白术？”宗相问。

    “嗯。”

    “他们所植厚朴，运销何处？”

    “芦市药铺、萍城各大药铺医馆，更有运抵省垣者。”

    宗相听了，顿时来了兴趣。这么多年，从未听父亲说起，大安里有培植厚朴者。更不知道，他们培植的厚朴，业已运销芦市、萍城。

    “明日去萍城，药铺医馆，定要多走几家，摸摸叶家底细。”宗相心想。