这些年了，老太太都是严防死守提心吊胆地过日子，一晃到了行将就木的年纪，还是不能安心。她心里清楚得很，谁不是在算计她死后的事？她偏不如他们的意，偏要活！

    不过总不能叫池镜一辈子不娶妻成家，此事也很要紧。她到底是一家之主，就不为池镜自己，也当为池家的子嗣打算。尽管她胸中厌恨透了这两个字，可也不妨碍她继续为这两个字卖着命。

    窗下的光靠愈照愈长，愈照愈斜，像谁把它们往边上挤，窄窄地贴了一块在碧纱橱上。碧纱橱描了个美人像，老太太望着一笑，将话头一转，说到于家：“你在四老太爷府上瞧没瞧见于家的人？于家如今是两府总督，也显赫得很呢。”

    说着略带遗憾的口吻，于家是四老太太的娘家，他们妯娌年轻的时候就不对付。她一向不如四老太太，不过亏得她丈夫排行老大，承袭侯爵，到底她在这份上压过四老太太一头去，又早就分了家，多年不在一个屋檐下，老了倒见好了些。

    池镜心知是问那于三姑娘，有所保留地说：“去的人太多，一时没留意到。”

    “倒是个美人坯子。”

    池镜笑道：“祖母看着不错自然就错不了。”

    老太太又有点不放心，“谁知道？也没说上几句话——你先去，叫你母亲吃过晚饭到我这里来，我有事和她商量。”

    池镜行礼出去，回院先往后头叫燕太太。燕太太正与芦笙吃晚饭，见他这时候回来，有点尴尬，“还以为老太太留你吃晚饭呢。”

    他倒习惯了，笑说：“老太太那头还没摆晚饭。”

    燕太太少不得吩咐丫头添碗筷，自己不敢耽误，不再吃了，搁下碗忙往老太太屋里去。

    天色发昏，两个小丫头来点灯，放了个四头烛台在饭桌上，盘子里冒上来的热气在黯黄的烛光里翻涌滚动。池镜坐在席上，望着满案佳肴全无胃口，总觉得是一桌残羹剩饭，到处沾着唾沫腥气。

    “三哥，你怎么不吃？”芦笙端着碗问。

    池镜笑着搁住碗，“我不饿。”

    “噢，你又在外头和人吃酒去了。”芦笙凑来他身上嗅嗅，“怎么没酒味？”

    他向旁边让开些，“你吃你的，都是你爱吃的菜，还堵不住你的嘴？”

    芦笙噘着嘴端回身，吃了两口，又凑去咕哝，“三哥，他们说我将来要给晟王做王妃，是真的么？那晟王生得什么模样？”

    “谁说的？”

    一旁芦笙的奶母徐妈妈忙走上来搭讪，“去年咱们二老爷来信就嘱咐过，暂且不叫给咱们家两位姑娘议亲，难道不是这意思？我看四姑娘的相貌不如咱们五姑娘好，真有这好事，自然是先落到咱们五姑娘头上。”

    池镜只笑不答，徐妈妈见状，心有几分成算，掉过头说芦笙，“我的小姑奶奶，往后你可别轻易在外头说这些。”

    芦笙笑道：“我知道，给四姐听见要招她不高兴。妈妈你说，这有什么可不高兴的？我做了王妃，家人脸上都有光，四姐难道就不是咱们家的人？”

    此事虽有些影，可尚未说准，何况龙颜就是四月的天，说变就变。落到这些人的耳朵里，好像就十拿九稳了。池镜满心鄙薄，听得不耐烦，起身要走。

    偏给芦笙拉住问：“三哥，你还没告诉我那晟王相貌到底如何呢。”

    他斜下眼，笑着捏她的下巴颏，“天资卓越，仪表不凡，和你正配。”

    那芦笙听完这话，高兴得饭也吃不下，放下碗来和徐妈妈嘁嘁议论。都信他的话，因为他在京多年，和这些王孙公子也有往来。可他这个人只管“玩笑”，出口的话到底哪句是真哪句是假自己有时都怀疑。他知道家里的人待他都是冷眼旁观，他也同样冷眼旁观着他们。

    唯独一件事上他不能再做局外人，他在京这些年，再事不关己下去，只怕满副家私都要落到别人头上。他父亲不来争，他凭什么不来争一争？难道钱不是钱？但他此刻还不够格，尚未成婚的男人在人眼中都还没长大，老太太连外头的事也不给他去办。

    他想到要成家，连那于三姑娘的相貌都想不起来一点。想来想去，倒想起了凤翔与玉漏。他笑着歪在椅上，胳膊长伸出去，捻了那蜡烛的火苗子几下，明明灭灭间，恍惚看见玉漏总是冻得发白的小脸，觉得很有趣味，有了要把她弄上手的打算。

    那脸颊两片丰腴的肉在细微发颤，因为冷得上牙磕下牙。夜里玉漏过正屋里来，以为要挨俪仙一顿痛打。不想俪仙既没打也未骂，只拿了堆缠死的线来叫她在外间坐着理。

    外间又没个熏笼炭盆，仅有的一点热温是桌上的蜡烛。月亮也是冷的，由门上透进来，像一摊水化在地砖上。那些五颜六色的线在昏暝的光里成了一条条细蛇，没头没尾的缠在一起，滑溜溜的。玉漏理得手发僵也只挽出来半个线梭子，总是挽两圈就要去解个结，解不完的结，像她的漫长的生命。

    摆明俪仙是换了路子来整治人，这回是钝刀子割肉，就是不给她个痛快。

    “可别扯断了，这线是用来绣大花样的，疙疙瘩瘩的可不好看。”香蕊擎着银釭出来查检一回，又旋裙进去。

    主仆两个在里头榻上吃茶嗑瓜子，榻下烧着旺旺的炭。俪仙坐在里头，一斜眼就能从碧纱橱内望出来，以便时刻盯着玉漏有没有在偷懒。

    她歪着朝地上“呸”一声，吐出片瓜子壳，大老远的笑着和玉漏搭讪，“你敢是心里头在骂我啊？说我大夜里的不让人睡觉，专拣些磨折人的差事给你做。”

    玉漏趁势停住手，把十指用力蜷着，又搓着，“奶奶多心，我不敢的。”

    “说话归说话，手里的活可别停。”俪仙眼如尖针，凛凛地射出来，“其实说暗也不算太暗，此刻才刚过二更天。你过来的时候大爷才吃了药？”

    玉漏复拣起线堆来理那细小的结，心恨不能把俪仙嚼碎了再啐出去，嘴上却老实得很，“吃过药就睡下了，我说是太太叫我过去说话。”

    俪仙咯咯笑出声，“难得你今日倒伶俐了一回。你要清楚，大爷解得了你一时的难，解不了你一世的难，做妾的，都是在正头夫人手底下讨生活。”

    玉漏点头应诺，“全仗着奶奶肯给饭吃。”

    那香蕊听后也扭头来笑，“唷，你今晚上开了窍？怎么变得如此嘴乖？平日总是闷不吭声的专会怄人。”

    玉漏拿出十二分耐性来和她两个对答，“不是有句话说，识时务者为俊杰嚜？”

    俪仙听她今日能说会道，不由得丢下把瓜子拍着手走到碧纱橱帘下，歪在门框上抱着胳膊看她。

    那目光像只爬虫，看得玉漏不舒服，抬头向她笑笑，“奶奶还有旁的什么吩咐？”

    俪仙默了会，哼了声，“你别以为我不晓得你打的什么念头。此刻在我这里这般乖觉，转头又告诉大爷去，说我如何如何欺负了你。”

    玉漏低着脸笑，不则一言。倒把个俪仙弄糊涂了，不知她葫芦里卖的什么药。横竖想不通，便走来拧她一下子。谁知门倏地推开，寒风呼呼往里一窜，只见凤翔冷着脸站在门下。

    俪仙虽平日待玉漏嘴巴刻薄些，倒从未当着人打过她。此刻被凤翔看在眼里，一时也有些慌神，僵着一笑，“我叫她来替我挽线。”

    “什么时候你不叫，偏大夜里的，叫人坐在这冷飕飕的外屋替你理线？”凤翔咬硬了腮角进来，抬手将人指住，“我一次两次不和你理论，你益发得了意，心计益发歹毒起来。往日背着我，还不知你有多少招数欺负人。”

    俪仙见他脸色铁青，眼睛发冷，不禁一哆嗦。也不知到底是不是玉漏提前告诉的，只好恨眼朝玉漏望去，“我叫她做点事有什么了不得？难道她是哪家的千金小姐？不过是人家不要了的烂货，来服侍我我还嫌不干净呢！”

    气得凤翔手直抖，将她点着，“好，好，好个宽怀有量的大奶奶，你如此苛待人，我看这家也用不着你来当，明日我就请示太太，将家务交由弟妹料理，也好叫阖家上下都跟着你松口气。”

    一听这话，俪仙当即哭嚷起来，“好你个凤大爷，胳膊肘净向外拐！你想想清楚，我和你才是夫妻！你为个烂货来欺我就罢了，还要把家交给旁人去当。我还有什么可活？我还活着做什么？我不如去死了算了——”

    一壁哭，一壁就要拼着身子往墙上撞，幸得香蕊跑出来一把抱住。

    玉漏也忙丢下东西，将凤翔的胳膊摁下来，“你几时醒的？你的病还没好全呢，哪里经得住这夜里的寒气？快回屋去吧，啊？我一会就回。大晚上的，给太太听见又是生气。”

    俪仙还在香蕊怀内拼着要撞墙，凤翔晓得她是装腔作势，全不理会，将肩上的氅衣脱来披在玉漏身上，揽着她往外去，丢下话道：“凭你要死要活，像你这样恶毒的妇人，死了倒是旁人的造化！”