及至络娴院内，络娴并池贺台两口正在门前指挥着丫头贴春联。池镜过去喊了声“二哥”，那贺台调过身，一见是他，有点不好意思地笑起来，“闲着没事，她非要我写副对联来贴。我说我写不好，不如请外头的相公们写，她不肯听。只得勉强写了一副在这里，真是出丑。”

    玉漏把那副对子默读一遍，还真是平平。

    池镜却说：“外头相公们写的对子不过都是些奉承恭维的话，全没意思。倒是二哥写的这两句虽用词寻常，却不失温馨和美之意。”

    贺台笑道：“我晓得你是宽慰我。我自己有多少文墨自己心里还清楚。”

    两人说着话，络娴瞥眼看见玉漏，乍惊乍喜，走来拉她，“你几时来的？可是太太打发你来送年礼？怎么倒与小叔走到一起了？”

    池镜回头道：“她送礼去大嫂屋里，正巧我去撞见，就领着她一道过来。”

    络娴谢了一声，见玉漏怀里抱着两包东西，问是什么。玉漏道：“这一件是给姑娘的，这一件是——”

    话音未落，池镜扭过头来调侃，“那一件是她自己的，不知什么宝贝，抱了一路不舍得撒手。”

    玉漏看他一眼，明白了这包东西是他给她的。不知是什么，她趁机摸摸，对络娴笑笑，“是穿的衣裳。”

    池镜听出来她是收下了，也许是当着人不能说破，总之这时她无法推脱，只能承下他这个的情。他暗暗盘算着，和贺台两个自往小书房里头去吃茶。

    络娴拉着玉漏到东暖阁内坐，在榻上打开两个包袱皮，一包是双鞋，一包是两件衣裳。玉漏见那衣裳都是簇新的，一件锻面一件绸面的，有件还是灰鼠里子。池镜给她衣裳做什么？是笑她穷或看她可怜？还是拿两件衣裳收买人心？兴许都有。她只管摸着衣裳出神。

    “你发什么呆？”络娴打了她一下，把那双鞋依旧包好，“你可别对我小叔说这鞋是托你做的。”

    玉漏回神轻笑，“我怎么和他说得上话？”

    “怎么说不上？方才不是他领你过来的？”络娴说是说，却没当回事，问她的衣裳，“你到我们家来，怎么还提着衣裳？”

    “噢，这是早前刚进府的时候太太请人给我裁的，今日出门，我就顺道去裁缝铺里取了来。”

    络娴一面把鞋塞在榻角，一面说：“你自己去取了倒好，省得裁缝往家送，给大嫂看见，又有闲话说。大嫂近日还对你横鼻子竖眼睛的么？”

    玉漏便把俪仙不再管家的事告诉她听，“如今大奶奶得了空，常在屋里不出门。”

    络娴翻下眼皮，“还得了，她不得空的时候也要抽出空来找你的不是，如今得了空，岂不从早到晚跟你过不去？也奇了，我娘虽不大喜欢她，可她是大儿媳妇，我娘自己又常病，不好不叫她管家。一管下来，已然管了这两年，怎么忽然又拉下脸来不叫她管了？”

    “是你大哥自己去说的，叫你二嫂来管。”

    “大哥怎么无端说起这个？”

    玉漏故作为难地看她两眼，她果然经不住，搡了玉漏两把叫她说。玉漏便把那晚上的事情说了，最尾羞愧地低下脸去笑，“就为这事，闹得他们夫妻不和睦，大奶奶也不得管家了。我真是个罪魁。”

    “我看她是自作自受！这样大冷天的夜里叫人去理线，连火也不生。再说，她平日都不大做活计的人，忽然急着用什么线？这可不是故意整你？你这个人也真是傻，她叫你去就去？”

    玉漏委顿地苦笑，“这回不去，下回不知还有什么等着，躲得了初一躲不了十五。”

    在俪仙的事上，络娴总是和她同仇敌忾，“她也就是欺负欺负你，我原先在家的时候你看她敢不敢这样欺我。”

    “那哪能一样？你是正儿八经的凤家小姐，我是什么？”

    络娴乜下眼去，过会笑出来，“这下好了，她也算吃了大亏，如今既不叫她管家，大哥也不理她了，看她往后还如何跋扈得起来。”

    玉漏却笑不出来，眼皮一夹便夹出些泪花，忧心忡忡的样子，  “还说呢，这几天时时刻刻听见她在屋里骂人。你大哥叫我别理会，可哪里又真能做到不往心里去？改明日你大哥真复了官，不能时时在家，我还不知怎么活呢。”

    须臾眼圈就红了，络娴瞧着也不由得替她担心，俪仙那个人最是记仇，真到那时候，还不把她活吞了？

    正是相顾无言的时刻，见个貌美的媳妇进来，约莫三十上下的年纪，穿着红绫长袄，玉白罗裙，头上堆着珠花。眼斜着看了玉漏两眼，一径朝络娴走过去，“二奶奶这里有客呢？我来得不巧。”

    络娴忙起身相迎，“不是客，是我娘家的人，来送年礼的。毓姐姐快请坐。快给毓姐姐沏好茶来！”

    外头丫头还没应声，这媳妇就笑着推辞，“不吃茶了，还有事情。老太太说今年这灯笼糊得不好，净是些双龙戏珠鲤鱼戏水的老花样，看都看烦了。要我来对二奶奶说，趁着年节还有几日，另请些做灯笼的匠人来，不拘什么样式，画些新鲜样子在上头，挂在厅上大家看着高兴。”

    络娴睁大了眼，受宠若惊的神色，“这事交给我？”

    这媳妇掩着嘴笑得有些轻慢，“不交给您还交给谁？大太太身子不好；二太太前些日子为四老太爷府上娶亲老太太不在家，她管了那些日子的家，早就累得很了，老太太特地许她歇歇；大奶奶那里忙着收礼回礼还忙不赢。只好打发我来请二奶奶帮衬帮衬这些琐事，老太太说，不会也学着办一办，没有哪个媳妇一进门就会的。”

    络娴忙高兴答应，“请老太太放心，我一定勤学着办。”

    这媳妇转头又看玉漏一眼，蛮腰细搦地出去了。

    玉漏听她们说话方听出来，这媳妇原不是池家的主子，也是个下人。可瞧那架子那打扮，倒像个主子一般，姿态气势比络娴还足。

    络娴笑着坐下来，吐一吐舌道：“这是我们老太太屋里掌事的大丫头，她婆婆是老太太院里的管事妈妈，公公是我们家的大总管。我们这一辈的人，都少不得要敬着他们婆媳两个。”

    怪道呢，玉漏陪着也吐一吐舌，“好厉害的样子。”

    “何止厉害，我们老太太性子古怪刚强，连两位老爷太太的话都不大依，只她们婆媳说两句，老太太倒还听得进去，她的婆婆公公是老太太陪嫁带来的。”

    正说话，但见贺台踅到这边来问：“方才毓秀姐姐来做什么？”

    络娴便把要重糊灯笼的事对他说了，他叮嘱两句，络娴皱起鼻子嗔他，“这点小事我也做不好么？要你来说。”

    他笑了笑，温声柔语地，“你没做过这些，我叮嘱你两倒还有错？”

    络娴恃宠生骄，哼着起身，只管推着他的背往外走，“不要你来管我，你去和小叔说你们的话去。”

    贺台把身子微微向后仰着，由着她推，仍旧过西暖阁那边去。他生得高瘦，面色白得带几分病气，走路脚步虚浮，一袭玉白绣袍禁不住在身前翩来荡去，乍看像个无欲无求仙风道骨之人。

    不过池镜那双眼何等锐利，恍然就看见他腰间系着个绣八瓣莲花的湖色潞绸香囊，好像记得在青竹手上见过。

    他眼睛里的光不露声色地沉了底，笑道：“愈是过年愈忙，连二嫂也要忙起来了。家里只我是个闲人，我屋里那班人也都跟着躲懒，别的丫头忙得脚不沾地，她们竟还有空抹牌。”

    贺台苦笑着坐回来，“谁不情愿松快点？我和大哥近来忙里忙外，又是往何大人家贺寿，又是在外头摆席请客应酬造局里的官吏，连着吃了几回酒，把我那老毛病又吃出来了，这几日总有些咳嗽。就连大哥也喊累。你难道还想没事找事做？”

    池镜听他果然咳了几声，笑着不语。谁不知道谁背着一项事便经手着一份钱，独他没事做，只按时领着每月三十两的月份银子。从前以为他二哥也不在意这些身外物，可眼下瞥见他腰上的香囊，再不敢轻易这样认为了。

    他感到些失望，不过幸在他们兄弟间从来就不是什么手足情深。可贺台不比他大哥，他和大哥惯来不融洽。因为贺台性格内敛，不大与人相争，和他倒还和睦些。

    这也是今日之前的印象了，如今见贺台和青竹私相授受，是有男女私情还是暗地里合起来算计他？仿佛是听见到故事里的好人变成了坏人，尽管有万不得已，他也认为人家应当坚持做个好人。不像他，天生就有点坏。

    那头络娴忽然叮铃当啷跑过来，兴奋道：“玉漏说他爹有本画册，画的全是鬼怪志异中的狐妖花神，我想着何不将那本画册借来，让画灯笼的师傅照着那些样子去画，一定新奇！”

    贺台听后也振作精神笑，“这个法子不错，老太太一向喜欢听些鬼神故事，看戏也喜欢看这些。到底是我的二奶奶，比别人都要机灵聪慧。”

    络娴高兴得忘乎所以，走去捏住他的腮颊向两边扯，“哄得老太太高兴了，你要怎么谢我呢？”

    他把手扶在她腰上，“我的什么不是你的，还要我拿什么谢？”

    两口子一时忘了情，不顾有人在这里便打情骂俏。

    池镜看见玉漏也走来了，低着头站在罩屏底下，脸上绯红，不好意思看。

    他原是习惯了，不过想到池贺身上的那枚香囊，又觉好笑。便歪着把炕桌敲两下，“我说二哥，关上门谁管你们如何和睦，这会就别在这里点眼了，仔细有人看见心里不好受。”

    络娴以为他是意指玉漏，回头看看玉漏，规规矩矩走远了些。因为臊了，又反过头打趣池镜，“还有谁看了会不好受？只有你！你没成亲，就看不惯人家夫妻。”

    池镜翛翛然拔座起来，“与我什么相干？我是怕你们乐极生悲。”

    络娴待理不理他的，仍旧拉了玉漏说话。因赶着做灯笼，要玉漏此刻就回家去取那画册。问玉漏家住何处，说是蛇皮巷，她一点不晓得。

    还是池镜接嘴说：“就在城北东临大街前头，我到史老侍读府上去，走过那条巷子。”

    络娴趁势要他送玉漏去取画，顺道再把人送回凤家去。池镜故作不情愿，在那里不应声。

    后来架不住络娴再三央求，贺台也帮着说了两句。他才转向罩屏底下，面向玉漏“勉强”笑道：“谁叫我是个闲人，就只配做这些送人跑腿的差事。”

    玉漏没推辞，他可以大胆猜测也许她也是想借机和他独处一处。但因为那只是猜想，不确定，令他益发有种难耐的心痒。