“太爷、太爷！”

    留城县县衙内，典史郑艺快步穿过内宅门，来到三堂东面的东花厅，这里便是知县李京奎在县衙内的居所。

    “出什么事了，竟让典史如此慌乱？”

    李京奎正在屋内写字，“清正廉明”四个字俨然是魏碑的风采，此时李京奎正在写着落款，手中的笔锋写着奎字上部“大”的一捺，忽然听到郑艺说道：“听好几个衙役过来禀报，说是戚山寨的人马正在集结，不知道刘寨主想要干什么！”

    李京奎像是被吓了一跳，手中毛笔猛地失去了控制，直接将奎字给写毁了，一笔大大的捺直接画到了桌子上。

    “他要干什么！”

    郑艺摇了摇头，说道：“我已经派人去西山号打听了，估计很快就会有消息。”

    随后李京奎和郑艺足足等了一个时辰，直到二人已经坐不住了，派出去打探消息的捕快才匆匆回来。

    “启禀太爷、四衙，小的去西山号找人打听，具体的没说，只是说戚山寨的一批私盐被人给抢了，所以刘寨主集结人马是要报复回来。”

    “被什么人抢的？”

    “是沛县那边的响马。”

    李京奎和郑艺对视一眼，问道：“你知道那些响马的情况吗？”

    郑艺身为典史，对北面的那些响马也是有所耳闻的，说道：“听说过，都是山东兖州府各处过来的，原本都是朝廷马政养马的农夫，现在活不下去了，便聚在一起，干起了没本的买卖。”

    李京奎眼中闪烁，又问道：“这响马比之盐帮如何？”

    “盐帮不过是些灶户纠集在一起，说白了就是乌合之众，不然也不会被戚山寨轻易击败。而响马则不同，他们都是骑术娴熟的养马户，光是骑术而言，比之流贼的老营精骑也不逞多让。甚至我曾听闻，闯贼军中就有不少精锐是响马出身，可见其战力之强。”

    李京奎微微点头，说道：“如此说来，这次戚山寨是遇到强敌了！”

    郑艺说道：“太爷的意思是？”

    李京奎沉吟了一会儿，说道：“虽然戚山寨每月给咱们不少的银钱，可彼强我弱，这可不是长久之计。本县想派人联络北面的响马，就说戚山寨颇有钱粮，引响马南下与戚山寨死拼，如何？”

    郑艺脸色巨变：“太爷三思啊，这可不是驱虎吞狼的时候，弄不好会来个引狼入室！”

    李京奎面露不悦，说道：“响马强悍，但是戚山寨也不是善茬，二者相斗必有损伤，不论谁胜谁负都会元气大伤，到时候本县便可以‘螳螂捕蝉黄雀在后’，甚至可以将戚山寨的产业拿到手。”

    一想到肥皂生意、私盐生意握在自己的手中，李京奎就感到无比的兴奋，这可是泼天的富贵啊！

    郑艺却感到一阵恶寒，眼前的知县大人已经被钱财迷了眼，谁不知道戚山寨富有，可是打刘炀的主意，只怕是有命拿没命花。

    于是郑艺劝说道：“太爷所言很对，不过属下却有看法，不知当讲不当讲。”

    “讲！”

    李京奎自以为得计，脸色也有些红润，笑着说道：“典史也为本县查缺补漏才是，此事若成，你我便可以富贵一世了。”

    郑艺说道：“太爷想的太简单了。”

    “嗯？”

    李京奎盯着面色凝重的郑艺，也忽然意识到自己的想法漏洞太多，心中的激动也瞬间退却。

    “呵呵，本县的确是有些失态了，典史有什么话，就直说吧。”

    郑艺抱拳示意，李知县虽然贪财，还有些得陇望蜀，可却很有自知之明，也正是因为这样，郑艺才愿意劝说，否则直接向刘炀告密就好。

    “太爷想想看，如果此番戚山寨和响马打起来，势必会动静非常大，牵连的人很多，范围也广，其中涉及的首尾是瞒不住的，做得再周密也不行，难道太爷还能做杀人灭口之事？”

    “等到双方分出胜负，如果响马赢，则会进入留城县境内，到时候便是引狼入室，咱们县衙没有实力进行压制，这些响马可不会像戚山寨的刘寨主一样，跟咱们坐下来谈事情。”

    “如果是戚山寨打赢了，那情况会更糟，到时候刘寨主肯定会对咱们县衙进行报复，甚至刘寨主会一怒之下扯旗造反。到时候咱们不是被戚山寨的人马杀了，就是被朝廷惩处下狱，最后也一样是个死！”

    听了郑艺的话，李京奎冒出了一身冷汗，自己的确是想得太简单了，此时才明白自己面临的局面有多危险。

    “那以典史之见，本县应该怎么做？”

    “以不变应万变。”

    郑艺说道：“现在太爷的最好选择，就是什么都不做。就好比在野外遇到豺狼，千万不要大呼小叫的乱动，静静的与之对峙，等待局面变化才是。”

    李京奎点了点头，说道：“没错，典史就派人多打探消息吧。”

    郑艺领命，随后说道：“另外咱们县衙是不是也要招募人手，至少也要招募一些乡勇，以备不时之需？”

    李京奎点了点头，说道：“有理，此事要尽快办，所需钱粮的话，”

    随后李京奎咬着牙说道：“本县每月拿出五十两银钱，如何？”

    郑艺顿时傻了眼，五十两？能招募几个人！

    就在李京奎和郑艺关起门来商议大事的时候，在沛县以北，泗水河西岸，一支数百人马队正在缓慢的行进着，大队人马由南向北，正在朝北面的庙道口而去。

    而在马队的中间是三十多辆马车，车上都是一袋袋的私盐。

    队伍中，一个身材魁梧、臂长过人的汉子目视前方，指着一处河湾说道：“在那边休息一下吧。”

    “是。”

    片刻之后，大队人马在河湾停下，开始各自吃着干粮，数百人散开吃喝，没有半点规矩。

    那领头的汉子便是响马的首领“翻天印”，本名叫耿囯隆，本是山东兖州府单县的农夫，因为家中养马，而朝廷的马政日益败坏，以至于原本还算过得去的一家子彻底被三匹战马拖垮，朝廷定下的补贴等银钱、草料却不见了踪迹。

    于是耿囯隆便纠集起不少同样因养马而败家的农夫，干起了打家劫舍的勾当，短短几年的光景，耿囯隆手下便有了六百多人，清一色的马队，这样的实力即便是官军之中也不多见。

    只是众人虽然当了响马，但是依然困顿，能抢到的钱粮并不多，平日里自然也谈不上什么操练，打劫出动的时候，众人全凭着一股狠劲，以及数百马队的冲击势头。

    此时耿囯隆将两个得力手下叫到身边，精瘦阴狠的名叫赵群，高大健硕的名叫宋海，也都是养马户出身。

    “老大，这足足几万斤私盐，如今却卖不出去，怎么办？”

    这几天，耿囯隆也是愁眉不展，派人先后联系了沛县和附近丰县的不少商贾、士绅，但是这些人听说私盐是响马从戚山寨手里抢来的，都不敢购买，生怕会被牵扯到这两大势力的争斗中。

    眼看着几万斤私盐窝在了手里，耿囯隆心中就非常恼火，与两个手下商议了一阵，最后定下主意：“实在不行，咱们就把这些私盐运到兖州府卖掉，等拿到钱粮，咱们就给兄弟们换些兵刃，然后直接灭了那什么戚山寨！”

    赵群笑着说道：“那感情好，听人说，戚山寨在私盐上赚了大钱，那个什么肥皂的，也是戚山寨在经营，灭了他们，咱们兄弟也能发大财！”

    而宋海则说道：“到时候老大花钱粮招募人马，说不定咱们兄弟也能像闯王一样，干一番事业！”